Y a-t-il plus d’arbres sur Terre que d’étoiles dans la Voie lactée ?
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Sur les réseaux sociaux, on voit de nombreuses publications sur des faits scientifiques qui semblent incroyables pour être vrais. L’une d’entre elles nous dit qu’il y a plus d’arbres sur Terre que d’étoiles dans la Voie lactée et c’est vrai.
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Est-ce qu’il y a plus d’arbres sur Terre que le nombre d’étoiles dans une galaxie comme la Voie lactée ? Et la réponse est oui. Ce type de message circule actuellement énormément sur les messageries comme Whatsapp et qui est propagé par des groupes écologistes. Cette affirmation vient d’un papier publié dans la revue Nature datant de septembre 2015 qui avait cartographié la densité des arbres sur une échelle globale. 1 Notons que le papier donne une approximation très grossière, mais les chercheurs estiment qu’il y a environ 3,04 billions d’arbres sur Terre. Sur ces 3,04 billions d’arbres, 1,30 billion se trouvent dans des forêts tropicales et sous-tropicales, 0,74 billion dans les régions boréales et on a environ 0,66 billion dans les régions tempérées.
Selon la NASA, on estime qu’une galaxie comme la Voie lactée contient de 100 à 400 milliards d’étoiles.2 C’est une grosse fourchette, mais la plupart des personnes parleront plus de 100 milliards plutôt que de 400 milliards. En 2005, on pensait qu’il y a environ 400 milliards d’arbres sur Terre, mais même avec cette ancienne mesure, devenue obsolète, le nombre d’arbres sur Terre surpasse les étoiles dans la Voie lactée ou sont équivalents dans le meilleur des cas.3 Mais la nouvelle mesure de 2015 est plus précise, car les chercheurs ont collecté 428 000 mesures différentes de plusieurs régions dans le monde et ils l’ont extrapolé dans un modèle mathématique.
Si la mesure des arbres sur Terre est digne de confiance, le compte d’étoiles dans une galaxie est plus délicat.4 En premier lieu, on détermine la masse de toute la galaxie en analysant sa rotation et son spectre. Une fois qu’on a la masse de la galaxie, le plus difficile est de déterminer la proportion de masse qui est produite par les étoiles. Et étant donné que la plupart des galaxies sont composées de matière noire, alors cela devient encore plus difficile. Et on va utiliser des probabilités. La Voie lactée possède une masse de 100 milliards de soleils et on le traduit généralement en disant que la Voie lactée possède 100 milliards d’étoiles de la taille du soleil. Mais une galaxie possède aussi des étoiles de différentes masses et si on compte cette différence, alors on arrive à 400 milliards d’étoiles en moyenne. Le compte de 3,04 billions d’arbres nous donne 3 mille milliards d’arbres sur Terre. Donc, on peut dire qu’il n’y a pas photos entre les deux et qu’il y a bien plus d’arbres sur notre planète que d’étoiles dans notre galaxie. Pour titiller votre fibre écologique, l’étude de 2015 pointe aussi le fait qu’il y a 15 milliards d’arbres qui disparaissent chaque année.
Note : Quand nous parlons de billions, on parle de la valeur dans l’échelle longue. Aux États-Unis, le billion signifie le milliard en norme française et dans de nombreux autres pays. Mais le billion dans l’échelle longue représente 1012, soit milles milliards. Mais pour les Américains, ce billion en échelle longue devient un trillion. Alors que pour la norme française, le trillion représente une valeur de 1018 (un chiffre suivi de 18 zéros). Oui, c’est compliqué, mais ce sont des Américains après tout.
