La vape peut-elle sauver le monde contre le tabagisme ?

Karl Erik Lund a commencé par fumer une cigarette lors d’une fête peu de temps après que les taux de tabagisme aient atteint un pic en Norvège. Au milieu des années 1970, près de la moitié des adultes du pays fumaient. Lund, qui a maintenant 60 ans, était jeune et ne recommencerait jamais à fumer si c’était à refaire.

La lutte contre le tabagisme

Mais en 1986, alors qu’il était diplômé à Oslo, il remarqua une publicité pour un poste de chercheur auprès de l’agence gouvernementale qui rassemblait des statistiques sur le tabac. Il avait besoin de l’argent, mais il est vite devenu accro aux données. Je voulais poser la question suivante: pourquoi les gens continuent-ils à adopter un comportement qui enfreint les règles de la société ?

Les fumeurs norvégiens et suédois voisins ont été la cible d’une des campagnes anti-tabac les plus avancées au monde. En 1975, la Norvège a interdit toute publicité sur le tabac et ajouté des avertissements sanitaires aux paquets de cigarettes. Dans les années 1980, les taxes à la hausse ont fait de l’achat de cigarettes comme l’un des pays les plus coûteux.

Les pays scandinaves en têtes de pointe

Les écoliers ont été encouragés à demander à leurs parents de cesser de fumer. Les interdictions sont entrées en vigueur dans les transports en commun et dans les bureaux. Dans une publicité télévisée anti-tabac, Dracula enfonça ses dents dans la gorge d’un jeune fumeur seulement pour tousser et reculer dans un nuage noir.

L’objectif de la politique norvégienne en matière de tabac était de devenir une société sans nicotine, me dit Lund depuis sa maison de campagne située près d’Oslo où il se remet d’une blessure causée par un chien. La Norvège s’est engagée à éduquer, taxer et inciter les gens à cesser de fumer. Mais il y avait un problème: ça ne fonctionnait pas. Les taux de tabagisme n’avaient diminué que d’environ 38 % en 1990.

Les restrictions imposées à l’usage du tabac à l’intérieur ont abouti à l’interdiction de fumer dans les lieux publics, bars et restaurants, en 2004. Le pays était le deuxième, après l’Irlande, à introduire une telle interdiction. Bienvenue en Norvège. Le saumon est la seule chose que nous fumons ici, déclarait alors une affiche du ministère de la Santé.

Le Snus

Mais la Norvège est un pays froid pour fumer à l’extérieur. Au moment de l’interdiction, les fumeurs avaient déjà commencé à trouver un autre moyen d’avoir leur nicotine: le snus. Le snus (qui rime avec moose qui signifie élan) est un type de tabac à priser oral qui a une longue tradition en Scandinavie. Les utilisateurs placent du tabac humide sous la lèvre supérieure, absorbant la nicotine par la muqueuse de la bouche plutôt que par les poumons.

Au 19ème siècle, lorsque le tabagisme a explosé ailleurs dans le monde, la Norvège et la Suède avaient favorisé le snus. Mais à partir des années 1920, la popularité des cigarettes a également augmenté et à la fin des années 1960, lorsque le snus a atteint son point le plus bas, il était devenu perçu comme une relique, une chose que pratiquait votre grand-père.

À partir des années 1970, cependant, les fabricants ont alimenté une renaissance du snus en concevant de nouveaux emballages et en ajoutant de nouvelles saveurs. Le tabac en vrac utilisé par la génération précédente avait alors été emballé dans des sachets en forme de sachet de thé, vendus dans des petites boîtes colorées.

Les inquiétudes sur le Snus

Le snus devenait plus propre, plus pratique et plus frais. En 1994, lorsque la Suède a organisé un référendum sur l’adhésion à l’Union européenne, elle a demandé à Bruxelles d’exclure le pays de l’interdiction du snus imposée par l’UE. À l’approche de l’interdiction de fumer de 2004 en Norvège (qui n’est pas membre de l’UE), se souvient Lund, les propriétaires de bars, inquiets pour leurs affaires, ont travaillé avec des fabricants de snus pour installer des distributeurs automatiques.

Pour un pays qui se proposait de débarrasser la société de la nicotine, la montée du snus était alarmante. On craignait que la puissance du marketing et un nouveau cachet attirent de jeunes non-fumeurs dans la dépendance, annulant des décennies de progrès constants, même s’ils étaient lents. Les utilisateurs de snus ont été avertis que leur habitude pouvait leur donner un cancer de la bouche et du pancréas.

Mais Lund a vu quelque chose de différent. La consommation de snus ayant triplé dans la décennie qui a suivi l’interdiction de fumer à l’intérieur, le taux de tabagisme a enregistré une baisse plus marquée. En 2017, la consommation de snus a dépassé le tabagisme en Norvège. La Norvège et la Suède ont maintenant l’un des taux de tabagisme les plus bas d’Europe: seulement 12 % des adultes norvégiens et 10 % de la Suède, contre 28% en moyenne dans l’UE. Les taux de cancer du poumon en Suède sont parmi les plus bas du monde.

La cigarette électronique contre l’orthodoxie de la santé publique

Un débat souvent acharné sur le snus en Norvège préfigurerait un débat plus général après l’émergence d’une autre alternative pour les fumeurs: la e-cigarette. Cela opposerait de nombreux scientifiques, y compris Lund, à l’orthodoxie de la santé publique. Au cœur de celle-ci se trouvaient des questions apparemment simples. Un produit alternatif à base de nicotine, vendu sur le marché libre, pourrait-il sauver des millions de vies et arrêter définitivement la cigarette ? Les fumeurs trouvaient-ils leur propre solution à un problème mortel grâce à la drogue que le monde craignait maintenant ?

Lund ne doute pas du potentiel du tabac incombustible et de la vape. En novembre 2018, il s’est rendu d’Oslo à la Royal Society de Londres pour le sixième sommet annuel sur les cigarettes électroniques au Royaume-Uni. À la fin d’une présentation sur les relations de la Suède et de la Norvège avec la nicotine, il a déclaré aux délégués: Dans le cadre de la lutte antitabac, il est difficile de réaliser et d’accepter le fait que le snus et les cigarettes électroniques peuvent rendre le tabagisme plus obsolète que la réglementation en vigueur que nous avons passé nos vies à mettre en place.

Choc et stupeur pendant la naissance de la vape

Deborah Arnott se souvient d’être allée dans un casino situé près de Leicester Square à Londres pour le lancement d’un nouvel appareil inhabituel. C’était en février 2008, moins d’un an après que l’Angleterre avait instauré son interdiction de fumer à l’intérieur. Arnott est directeur général de l’association caritative Action on Smoking and Health (ASH) depuis 2003 et figure de premier plan dans le mouvement de lutte antitabac au Royaume-Uni.

La conférence présente une avancée scientifique pour un tabagisme bien plus sûr, disait l’invitation. L’événement était organisé par une société appelée SuperSmoker, dont le directeur, l’entrepreneur basé en Belgique Dimitri Kyriakopoulos, était assis aux côtés de médecins et dont Arnott se souvient en tant que célébrité mineure (c’était le chef Antony Worrall Thompson, qui fumait à l’époque).

Le SuperSmoker

L’appareil SuperSmoker ressemblait à une longue cigarette avec un embout buccal orange, une tige blanche et même un embout brûlant. Mais la pointe était une lumière LED qui brillait à chaque bouffée ou clignotait lorsque la batterie était faible. À l’intérieur, les cartouches contenaient de la nicotine dans un liquide qui se transformait en vapeur lorsque l’utilisateur activait un élément lors de l’inhalation. Les additifs alimentaires imitaient le goût du tabac. Le dispositif coûtait 79 £ et les cartouches à 7,95 £ pour six. Arnott était déprimé.

Le SuperSmoker a été l’une des premières cigarettes électroniques à être vendue sur le marché britannique. Mais, comme Arnott, les fumeurs étaient initialement sceptiques. Lorsque la journaliste Terri Judd a pris une bouffée sur un SuperSmoker dans un pub londonien peu après le lancement en 2008, les buveurs ont été stupéfaits par ce qui en une année est devenu un spectacle choquant, a-t-elle écrit dans The Independent. Un homme saisit son téléphone portable pour prendre une photo.

Une démocratisation sans précédent du vapotage en 10 ans

Judd, qui se souvenait avoir fumé dans un bar avec un ami à la veille de l’interdiction au Royaume-Uni, comme ceux qui étaient en deuil, savourant nos souvenirs de jours meilleurs, a conclu qu’il faudrait un peu de temps avant que les cigarettes électroniques convainquent les fumeurs sceptiques et rebelles.

Dix ans après le lancement de SuperSmoker, en avril 2018, un nuage géant se formait sur un espace d’exposition situé au centre ExCel, dans l’est de Londres. En dessous, plus de 100 entreprises montraient leurs produits dans une explosion de musique et d’éclairage stroboscopique.

Charlie Rabone, 20 ans, de Stockport, soufflait des anneaux de vapeur sur le stand appartenant à un producteur américain de liquides de vaporisation. (Juice, comme l’appellent les amateurs du liquide, est un mélange d’additifs contenant de la glycérine végétale et du propylène glycol, ainsi que de la nicotine et des arômes.) Une société italienne vendait des boxes à 300 £ pour des cigarettes électroniques, taillées à la main dans du hêtre.

Une industrie artisanale composée de petites entreprises

C’était le Vape Jam UK, maintenant dans sa quatrième année. Après une réception tiède, la e-cigarette avait considérablement évolué et s’était rapidement répandue. Ce qui avait été conçu comme un dispositif utilitaire, qui ressemblait et se comportait comme une cigarette, était devenu quelque chose de très différent. Une industrie artisanale constituée de petites entreprises avait alimenté un marché mondial estimé à 12 milliards de dollars. Vape Jam se sentait à égalité entre convention technique, foire alimentaire et festival rock.

Très rapidement, les fabricants se sont éloignés de ce que l’on appelle des dispositifs similaires pour créer une gamme de choix vertigineuse. Les cigarettes électroniques les plus minces ressemblent maintenant à des stylos ou à des barrettes mémoires épurées tandis que les unités plus volumineuses, appelées mods, ont des parties interchangeables et créent des nuages volumineux.

Un choix de e-liquides plus important que de couleurs Pantone

Il y a plus de choix de saveurs que de couleurs sur le tableau Pantone. Pour beaucoup de passionnés de Vape Jam, le vapotage était devenu un mode de vie et une culture. Mais les produits exposés là bas filtrent jusqu’aux comptoirs des stations-service et aux magasins de vape qui prolifèrent dans les rues principales de la Grande-Bretagne.

ASH n’a commencé à surveiller l’utilisation de la cigarette électronique qu’en 2012, date à laquelle 700 000 personnes au Royaume-Uni avaient déjà signalé avoir été vapotées. Ce nombre avait presque doublé en 2013 et atteignait 3,2 millions en 2018. Contrairement au snus en Scandinavie, la cigarette électronique était un nouveau produit. Mais, selon Lund, ils sont à la fois centrés sur la base et orientés vers le consommateur et se sont produits sans le soutien des autorités.

Et la vape inquiète certains gardiens de la santé publique de la même manière que le snus. Ils pensaient qu’il s’agissait là d’un produit déréglé du marché libre qui permettrait de créer une dépendance et d’attirer les jeunes, pouvant potentiellement servir de nouvelle porte d’entrée pour les cigarettes.

L’intérêt de Big Tobacco dans le vapotage

En revanche, les grandes sociétés de tabac ont rapidement commencé à investir dans cette menace croissante pour leurs modèles commerciaux, en se dirigeant vers un marché conçu pour annuler une catastrophe sanitaire de leur fait. Jusqu’alors, a déclaré Lund, l’industrie du tabac avait été considérée comme le bon ennemi que nous pouvons tous accepter de haïr. La lutte antitabac avait traditionnellement trois objectifs, explique Arnott. Et ils avaient tous l’habitude de s’aligner assez bien. La première était de se débarrasser des dommages causés par le tabagisme. La seconde mettait fin à la dépendance. Et la troisième était en train de détruire l’industrie du tabac.

L’UE n’a pas agi contre les cigarettes électroniques comme elle l’avait fait contre le snus, qu’elle avait interdit en 1992. Mais la Directive de l’UE sur les produits du tabac (TPD), entrée en vigueur en 2016, interdisait la publicité radiodiffusée et introduisait de nouvelles normes pour les liquides et les dispositifs.

La TPD en Europe

Elle a nécessité de nouvelles mises en garde sanitaires concernant la dépendance à la nicotine sur les étiquettes et a demandé que davantage soit fait pour dissuader les vapoteurs adolescents. La Grande-Bretagne avait déjà interdit les ventes aux moins de 18 ans en 2015. D’autres pays, notamment l’Australie et le Canada, ont adopté une approche beaucoup plus dure. Les cigarettes électroniques sont totalement interdites dans plusieurs pays, dont l’Argentine, le Brésil, Singapour et les Émirats arabes unis.

On a encore une fois mis en garde contre les risques inconnus à long terme pour la santé liés à l’inhalation de vapeurs et la perception croissante du public selon laquelle le vapotage n’était pas beaucoup plus sûr que de fumer. Aux États-Unis, entre 2012 et 2017, deux enquêtes régulières ont révélé une forte augmentation de la proportion de personnes estimant que la cigarette électronique était aussi nocive que la cigarette, voire pire. En Grande-Bretagne, le vapotage à l’intérieur est légal, mais les entreprises l’ont largement interdit, obligeant les vapoteurs à partager les trottoirs avec les fumeurs.

Le rapport explosif de la Public Health England

Mais les hauts responsables de la santé publique ont un point de vue différent. En 2015, un rapport de Public Health England a estimé que le vapotage était 95 % moins nocif que le tabagisme. En 2014, David Nutt, professeur de neuropsychopharmacologie à l’Imperial College London et ancien conseiller en toxicomanie auprès du gouvernement britannique, a déclaré que les cigarettes électroniques étaient la plus grande avancée en matière de santé depuis les vaccins.

En 2013, le professeur John Britton, président du groupe consultatif sur le tabac au Royal College of Physicians, avait déclaré que des millions de décès prématurés en Grande-Bretagne seraient évités si les fumeurs passaient aux cigarettes électroniques, qualifiant cette perspective de potentiel énorme de santé publique.

Ian Blandamer a commencé à fumer vers l’âge de 14 ans. Tous mes camarades le faisaient et je ne voulais pas être laissé de côté, dit-il. Blandamer, qui a maintenant 54 ans, a grandi à Leicester et se souvient que son père avait fumé jusqu’à 80 cigarettes par jour. Âgé de 16 ans, Blandamer dépensait sa livre par jour pour son repas en clopes, pour finir par atteindre une habitude de fumer de 40 par jour qui durait 37 ans.

Le passage à la vape pour un fumeur

Lorsque Blandamer a atteint l’âge de 50 ans, il a commencé à faire de l’exercice. Son médecin lui a dit qu’il devrait également arrêter de fumer. J’ai demandé à ma mère ce qu’elle voulait pour son 80e anniversaire et elle me disait qu’elle voulait que je quitte les clopes, se souvient-il. Quand je lui ai récemment parlé de l’argent du repas que j’ai dépensé en étant jeune, elle m’a presque tué.

Blandamer avait un collègue qui avait arrêté de fumer, alors ils se sont réunis pour prendre un verre. Mark Dickinson avait travaillé pour GlaxoSmithKline, le géant pharmaceutique. En 1998, il avait dirigé le lancement européen de NiQuitin, une gamme de patchs et de gommes à la nicotine. C’était en novembre 2016 et Dickinson venait de lancer son propre cabinet de conseil en santé.

Il commençait à travailler avec des entreprises du secteur de la vape. Après avoir pris un verre près de chez Dickinson, dans le sud-ouest de Londres, il conduisit Blandamer dans un magasin de vape. Blandamer a essayé un appareil Innokin T18 de fabrication chinoise et ajouté du liquide aromatisé au jus de fruits.

Je me suis dit: c’est tellement brillant. Dickinson et lui, qui ne fument pas, se rendirent dans un café et s’assirent à l’extérieur pour continuer à vaper. Blandamer a quitté la clope ce jour-là et ne s’est plus allumé une seule cigarette depuis. Il me restait environ 15 cigarettes dans un paquet et je les ai mises dans mon hangar, dit-il.

Peu de choix pour les fumeurs avant la vape

Jusqu’à l’arrivée de la cigarette électronique, les fumeurs avaient moins de choix. Peu de temps après que des études et rapports historiques dans les années 50 et 60 aient confirmé le lien avec le cancer et contraint les gouvernements à agir, les sociétés productrices de tabac ont tenté de créer des cigarettes moins meurtrières, ce qui aurait pour effet de miner davantage la confiance en elles.

La Suède a fourni une alternative. En 1967, Claes Lundgren, médecin militaire, avait remarqué que les sous-mariniers, interdits de fumer en raison des risques d’incendie, utilisaient des solutions de rechange traditionnelles telles que le snus. Se demandant s’il pourrait y avoir une meilleure solution, il a écrit à son ami Ove Fernö chez AB Leo, une société pharmaceutique suédoise. Fernö a commencé à expérimenter la nicotine dans le chewing-gum. En 1978, il était prêt à lancer son chewing-gum. Lundgren avait déjà suggéré un nom, basé sur les mots nicotine et le mot norvégien pour droit qui est rette.

Nicorette et boules de gomme

La Nicorette a lancé une nouvelle phase de la lutte antitabac. Les sociétés pharmaceutiques ont mis au point des médicaments qui seraient prescrits ou vendus sans ordonnance dans le cadre de ce que l’on appelle désormais la thérapie de remplacement de la nicotine. Les patchs à la nicotine ont été brevetés aux États-Unis en 1986 et sont arrivés au Royaume-Uni en 1992. Ils s’ajoutent à une armoire à pharmacie qui comprend également des pastilles, des inhalateurs et des sprays nasaux. Les médicaments sur ordonnance Zyban et Champix sont venus plus tard, conçus pour réduire les envies de nicotine.

Les solutions médicales reposent sur le fait que les fumeurs reconnaissent leur dépendance comme un problème médical. Blandamer ne l’a jamais fait. Il aimait aussi fumer en tant qu’activité relaxante et souvent sociale. Les patchs ne lui offraient rien d’autre que de la nicotine. En plus d’une dépendance chimique, le rituel de la main à la bouche peut être puissant.

C’est l’un des moyens intelligents de l’action de la nicotine, déclare Robert West, professeur de psychologie de la santé et directeur des études sur le tabac à University College London. Cela lie pharmacologiquement vos actions à des situations et génère l’impulsion de faire ce que vous faites.

L’efficacité de la vape par rapport au rituel du fumeur

West explique que cela pourrait expliquer en partie pourquoi la vape semble fonctionner chez de nombreux fumeurs. Mais ce n’est pas si simple. Des études antérieures aux cigarettes électroniques, dans lesquelles les fumeurs recevaient soit des patchs, soit un inhalateur de nicotine à usage pharmaceutique, n’ont montré aucun effet accru dans le groupe des inhalateurs, malgré le fait qu’il imitait les mouvements du fumeur.

Pourtant, les recherches actuelles montrent que le vapotage est plus efficace comme aide à la cessation. Une étude réalisée par Peter Hajek, directeur de l’unité de recherche sur la dépendance au tabac du Wolfson Institute of Preventive Medicine à l’Université Queen Mary de Londres, a révélé que les cigarettes électroniques étaient presque deux fois plus efficaces que les produits de remplacement de la nicotine tels que les patchs.

Un an après le début de l’étude, publiée au début de 2018 dans le New England Journal of Medicine, 18 % du groupe des cigarettes électroniques avaient cessé de fumer, contre 10 % du groupe des substituts à la nicotine.

Des études de plus en plus nombreuses en faveur du vapotage

Une autre étude a comparé le pouvoir d’abandon de divers aides. Les fumeurs à qui on avait prescrit des patchs, des pastilles ou du chewing-gum, ainsi qu’un soutien motivationnel, étaient 34 % plus susceptibles d’arrêter de fumer avec succès que ceux qui avaient essayé sans aide. Ceux qui achetaient des patchs ou des gommes n’étaient pas plus susceptibles d’arrêter de fumer.

Les personnes à qui on avait prescrit du Champix avaient 82 % plus de chances d’arrêter. Les fumeurs du groupe des e-cigarettes étaient environ 95 % plus susceptibles d’arrêter de fumer. Jamie Brown, qui a dirigé l’équipe de recherche, a déclaré: Il est important que les cigarettes électroniques semblent être tout aussi efficaces pour les fumeurs de tous âges et de toutes origines sociales.

Plus que de satisfaire ses pulsions ou ses habitudes, West attribue le succès relatif de la e-cigarette à un facteur simple: l’efficacité avec laquelle il introduit la nicotine dans le corps. Je pense qu’il y a probablement un point critique dans la vitesse de livraison de la nicotine qui fait passer un produit de quelque chose qui empêche seulement les symptômes de sevrage à quelque chose qui vous renforce de manière positive et vous empêche de continuer à le faire, dit-il.

L’absorption de la nicotine dans le corps

Cet effet se retrouve dans la récente étude de Hajek. Parmi les fumeurs qui avaient cessé de fumer, 80 % des membres du groupe des cigarettes électroniques étaient toujours en transition tabagique après un an, tandis que 9 % seulement des personnes qui cessaient de fumer à la nicotine utilisaient encore leurs produits.

L’efficacité de la vape amène également de nombreux anciens fumeurs à réduire les niveaux de nicotine dans leurs liquides. Les dernières enquêtes d’ASH, menées par YouGov, montrent que 43 % des vapoteurs ont diminué la concentration de nicotine qu’ils utilisent avec le temps. À Vape Jam, j’ai rencontré une poignée de vapoteurs qui étaient tombés à zéro de la nicotine. Ils avaient commencé à cesser de fumer, puis avaient réduit leur consommation de nicotine à mesure que leurs envies diminuaient. Mais ils aimaient toujours vaper.

Juul et le Juuling

En 2015, une start-up californienne appelée Juul Labs a lancé une nouvelle cigarette électronique. Petite et élégante, elle ressemblait à une clé USB. Elle a rapidement séduit les adolescents, malgré l’âge limite des ventes. Les rapports se sont répandus en 2018 d’une épidémie de Juuling dans les lycées. La société, qui avait fait la promotion de sa marque sur les médias sociaux, était accusée de cibler une nouvelle génération de non-fumeurs pour qui le vapotage pourrait servir de passerelle vers la cigarette.

Les parents craignaient également la forte teneur en nicotine de Juul, qui était environ trois fois supérieure à la limite fixée par l’UE aux États-Unis et les risques potentiels à long terme pour la santé des produits chimiques qui composent les e-liquides. La vape est peut-être mieux pour leurs enfants que de fumer, ont expliqué les parents, mais il subsistait une incertitude quant à ses effets sur la santé et de plus, le Juuling était plus difficile à détecter.

La Food and Drug Administration (FDA) a lancé une série d’enquêtes. Deux enquêtes, publiées par les Centers for Disease Control and Prevention en 2019 et par des chercheurs de l’Institute for Social Research de l’Université du Michigan en 2018, ont mis en évidence un pic chez les étudiants du secondaire qui ont déclaré avoir vapotés au cours des 30 derniers jours. L’enquête menée dans le Michigan a révélé que plus du quart des lycéens vapotaient.

La réaction immédiate des Etats-Unis contre la vape

La réponse fut rapide. Les États américains se sont alignés en 2019 pour relever l’âge minimum pour l’achat de cigarettes électroniques et de produits du tabac de 18 à 21 ans, et des appels sont en faveur d’une limite fédérale. La FDA a ordonné aux fabricants de limiter la gamme de saveurs qu’ils vendaient et de faire davantage pour empêcher les ventes de mineurs.

La ville de San Francisco, où se trouve Juul Labs, a annoncé l’interdiction de la vente de cigarettes électroniques à partir de 2020 jusqu’à ce que la FDA fasse preuve de diligence raisonnable concernant les grands fabricants de tabac, comme le marketing de Juul, à nos jeunes. Juul dit craindre que ce ban, n’incitent les anciens fumeurs, passés à la vape, à revenir vers les cigarettes. Nous avons déjà pris les mesures les plus agressives du secteur pour protéger nos produits des mains des mineurs et prenons des mesures pour en faire plus, a déclaré le porte-parole de la société, Ted Kwong.

La diabolisation de la vape par les médias

Plus largement, la presse a prévenu que les cigarettes électroniques pouvaient provoquer un poumon pop-corn, une maladie pouvant nécessiter une greffe. (Il a été observé pour la première fois chez des travailleurs d’une usine de pop-corn qui avaient été exposés à de très fortes concentrations d’un aromatisant appelé diacétyle, également utilisé à petites doses dans certains arômes d’e-liquides.)

Aucun cas de poumon de pop-corn n’a été enregistré chez les utilisateurs de cigarettes électroniques et le diacétyle n’est plus autorisé dans les jus électroniques vendus dans l’UE (et n’est pas un ingrédient de Juul). Des études ont également mis en garde contre la présence dans les nuages ​​de vapeur de formaldéhyde, un cancérigène potentiel, qui a alimenté les craintes de vapotage passif.

Mais, comparés au tabagisme, les organismes de santé britanniques affirment qu’il n’y a pas de contestation. Malgré tout, ils ont dû faire face à de vives critiques concernant leur soutien aux cigarettes électroniques en tant qu’aides efficaces pour cesser de fumer. Lorsque la Public Health England a estimé en 2015 que le vapotage était 95 % moins nocif que le tabac, cela a déclenché une éruption.

Des éditoriaux du Lancet et du BMJ ont déclaré que les preuves des effets à long terme du vapotage ne remontaient pas assez loin et n’étaient pas suffisamment concrètes pour soutenir une déclaration aussi audacieuse.

L’OMS dit non à la cigarette électronique

En 2016, l’Organisation mondiale de la santé a appelé à une réglementation plus stricte des cigarettes électroniques en l’absence de preuves plus solides de leur sécurité et de leur potentiel en tant qu’aides au renoncement au tabac. Un éditorial de la revue Nature, en 2019, soulignait un manque de preuves concernant la sécurité des cigarettes électroniques et leur efficacité en tant qu’outil d’aide à la cessation du tabagisme.

Jusqu’à ce que l’on en sache davantage, a-t-il déclaré, il semble prématuré de plaider fermement en faveur de l’utilisation de la cigarette électronique et il est impératif que les régulateurs élaborent des directives pour limiter les vapotages chez les adolescents. L’Angleterre est une véritable aberration quand on regarde la scène internationale, déclare Martin McKee, professeur de santé publique européenne à la London School of Hygiene and Tropical Medicine.

Martin McKee, un anti-vape acharné

McKee est un sceptique de la vape le plus en vue parmi les universitaires britanniques (plus d’un d’entre eux m’a décrit McKee comme étant isolé, une idée qu’il rejette avec force). McKee souligne également le manque d’études sur l’innocuité à long terme. La vape est plus sûre que de fumer, accepte-t-il, mais cela ne justifie pas sa promotion avant que nous en sachions plus. Il qualifie le chiffre de 95 % d’intenable et affirme que sa propre position lui a valu des abus et même des menaces de mort.

Martin Dockrell, responsable du programme de lutte antitabac de Public Health England (anciennement directeur de la recherche et des politiques à ASH), s’associe au rapport 95 % et s’étonne de sa réaction. Il convient que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer les effets à long terme du vapotage. Sa plus grande préoccupation concernait les effets des reportages dans les médias sur les dangers potentiels du vapotage sur les fumeurs susceptibles de vouloir arrêter de fumer.

Année après année, nous avons constaté que le nombre de personnes qui pensaient que la vape était au moins aussi nocive que le fait de fumer augmentait, dit-il. Pourquoi changeraient-ils ? Nous voulions rétablir l’équilibre.

Des fausses perceptions négatifs sur la vape à cause des médias

La dernière enquête d’ASH, en 2018, a révélé que seulement 17 % des Britanniques affirmaient que le vapotage était beaucoup moins nocif que le tabagisme. Environ un tiers des fumeurs (37 %) n’avaient jamais essayé la vape. La raison la plus souvent invoquée était la réticence à substituer une dépendance à une autre (18 %). Parmi les autres raisons majeures (chacune déclarée par 11 % des fumeurs) étaient le manque d’information et des préoccupations en matière de sécurité.

Selon Dockrell, la publication de certaines études universitaires sur le vapotage passif était trompeuse et que les concentrations de produits chimiques potentiellement nocifs dans les vapeurs de cigarettes électroniques étaient trop faibles pour causer des effets semblables à ceux du goudron et du monoxyde de carbone, les ingrédients les plus nocifs de la fumée de tabac.

Aucun risque de cancer pour la nicotine

La nicotine elle-même, bien que très addictive, n’est pas classée comme cancérogène. Peter Hajek et d’autres ont même affirmé que c’était aussi risqué que la caféine. Hajek critique la réaction des États-Unis sur le vapotage. Il dit que les enquêtes qui mesurent le vapotage au cours des 30 derniers jours risquent de classer les expérimentations occasionnelles parmi les adolescents dans la catégorie des utilisations à long terme.

Il remet en question l’idée que les jeunes vapoteurs deviennent de jeunes fumeurs. C’est même le contraire, dit-il. Le déclin du tabagisme chez les jeunes s’est accéléré avec l’apparition de produits alternatifs. En Norvège, il n’y a pratiquement pas de fumeurs parmi les jeunes. En Grande-Bretagne, 1,7 % des 11 à 18 ans ont déclaré vapoter chaque semaine. À peine 0,2 % du même groupe d’âge a déclaré qu’ils vapaient toutes les semaines sans avoir jamais fumé. Parmi les vapoteurs de tout âge n’ayant jamais fumé, il est difficile de dire combien seraient devenus des fumeurs.

De nouvelles vocations grâce à la vape

Ian Blandamer a été tellement frappé par son propre virage à la vape qu’en janvier 2019, 20 ans après que Dickinson ait aidé à lancer NiQuitin, le couple a ouvert un magasin de vape ensemble dans le sud de Londres. Blandamer ne comprend pas la réaction hostile à la cigarette électronique et regrette que des règles plus strictes en matière de vapotage lui donnent l’impression que la vape est considéré comme la cigarette.

Snus n’est pas resté une curiosité scandinave. Son utilisation a également augmenté régulièrement aux États-Unis, où Swedish Match, le plus grand fabricant de snus en Suède et en Norvège, fait concurrence à la US Smokeless Tobacco Company (USSTC), une filiale d’Altria, société mère de Philip Morris USA (et de Marlboro).

Au début des années 1980, l’USSTC a construit une usine de snus en Écosse pour faire de Skoal Bandits, l’une de ses marques. Mais, 30 ans avant la panique de vapotage, des préoccupations relatives à la sécurité ont rapidement suivi. Le Mirror a qualifié les sachets de tabac comme des “bonbons de cancer” dans un rapport de 1985.

Le Snus repointe le bout de son nez

Kenneth Clarke, alors secrétaire à la santé du Royaume-Uni (puis vice-président et directeur de British American Tobacco), a interdit le snus en 1990. L’UE a emboîté le pas en 1992, avant d’accorder une exemption à la Suède. Un débat étonnamment similaire sur la sécurité du snus, et son attrait potentiel pour les non-fumeurs, fait toujours rage en Norvège.

En 2018, le gouvernement avait introduit l’emballage neutre pour le snus. Aux États-Unis, les étiquettes d’avertissement apposées sur des boîtes de snus suédois indiquent que ce produit peut causer le cancer de la bouche et prévient qu’il n’est pas une alternative sûre aux cigarettes. En fait, les preuves montrent une augmentation faible, voire nulle, du nombre de cancers de la bouche chez les utilisateurs de snus en Europe, bien qu’une revue des études menées dans le Lancet ait révélé un risque élevé de cancers du pancréas et de l’œsophage.

Selon Swedish Match, de tels avertissements sont mal placés et réfutent les études qui ont établi un lien entre le snus et les cancers. Les partisans indépendants du snus comme aide à l’abandon du tabac, y compris Karl Lund, soulignent que les dangers du snus sont considérablement réduits par rapport aux cigarettes.

L’Australie, la plus sévère envers la vape

Pourtant, la réglementation et les attitudes vis-à-vis de la nicotine varient énormément d’un pays à l’autre. L’Australie et le Canada sont également sévères à l’égard des cigarettes électroniques, qui sont notamment interdites ou limitées dans certains pays producteurs de tabac. En Australie, où les cigarettes électroniques contenant de la nicotine sont illégales (les cigarettes contenant de la nicotine ne sont pas taxées, mais sont plus taxées que dans tout autre pays), le gouvernement affirme que le rapport 2016 de l’OMS justifie une approche prudente.

La politique de l’Australie souligne également la nécessité de protéger la politique de santé publique des intérêts de l’industrie du tabac, le bon ennemi de Lund. La marque américaine blu eCigs a été achetée par une société de tabac en 2012 et fait maintenant partie d’Imperial Brands, qui vend des cigarettes électroniques par l’intermédiaire de sa société Fontem Ventures.

British American Tobacco a lancé ses cigarettes électroniques Vype en 2013 tandis qu’Altria avait acheté en 2018, une participation de 35 % dans Juul. En 2013, Imperial a acquis la marque de cigarette électronique fondée par Hon Lik, le pharmacien chinois à l’origine de l’invention de la cigarette électronique. Le lobbying le plus puissant et le mieux financé contre les lois australiennes sur le vapotage ne provient pas des défenseurs de la santé publique, mais de Big Tobacco.

La baisse du tabagisme en vue ou d’autres intérêts ?

Même si soutenir l’entrée de l’industrie du tabac dans les cigarettes électroniques équivaut à aider le diable, est-ce que les gouvernements, qui interdisent le snus ou le vapotage, pour cette raison ou pour des raisons de sécurité, risquent en fin de compte des vies ? Hajek affirme que de telles interdictions protègent clairement le commerce de la cigarette et nuisent aux fumeurs.

Robert West souligne que les pays soumis à des restrictions plus strictes en matière de vapotage ont tendance à être en retard dans la lutte antitabac. L’Australie fait exception, a-t-il ajouté: Mais si leur réglementation était semblable à celle du Royaume-Uni, je prédis qu’ils verraient la prévalence du tabagisme baisser un peu plus vite.

Selon le même argument, la Grande-Bretagne appelle à un meilleur accès aux cigarettes électroniques. Après des décennies de réglementation, d’innovation et de débat, le taux de tabagisme a chuté à 15 % des adultes en 2017, soit 7,4 millions de fumeurs. C’était en baisse de 20 % cinq ans plus tôt. Mais fumer tue encore près de 100 000 personnes au Royaume-Uni chaque année.

L’Angleterre comme figure de proue pour la vape

L’année dernière, un rapport du Comité des sciences et de la technologie de la Chambre des communes avait recommandé aux médecins généralistes de pouvoir prescrire des cigarettes électroniques ainsi que des produits de remplacement de la nicotine. Les défenseurs de la réduction des méfaits, y compris ASH, estiment que cela profiterait particulièrement aux communautés à faible revenu où les taux de tabagisme restent plus élevés.

La vape a non seulement contesté le mouvement contre Big Tobacco, mais a également échoué les tentatives visant à détourner le monde de la nicotine. Même lorsque les produits pharmaceutiques constituaient l’alternative de choix pour les fumeurs désireux de cesser de fumer, la nicotine était toujours diabolisée, explique West.

L’idée que vous donniez aux gens l’idée de retirer des cigarettes était épouvantable. Il a fallu beaucoup de temps pour que les gens se rendent compte de l’idée que cela pourrait être bénéfique, et même alors, c’était quelque chose que vous utiliseriez pendant une courte période comme une sorte de tampon entre le tabagisme et l’abandon de la nicotine.

La pauvreté et le tabagisme en Angleterre

L’Angleterre a toutes les raisons de combattre le tabagisme par tous les moyens possibles, incluant la vape. Une étude assez détaillée et longue en Angleterre a montré des liens intéressants entre la pauvreté et le tabagisme. On savait déjà que ce sont les plus pauvres qui fumaient le plus, mais cette étude est allée beaucoup plus loin.

Elle a regardé les zones géographiques, les antécédents familiaux, les revenus mensuels. Par exemple, des enfants, qui vivent dans des familles qui vivent de chèque en chèque mensuel, à cause du stress, ont tendance à passer beaucoup plus au tabagisme. De plus, le cout des maladies dues au tabagisme est monstrueux puisqu’il atteint 8 milliards de livres sterling.

Cette étude montre également l’inefficacité des taxes gouvernementales sur le tabac. Car quand vous augmentez les prix de la cigarette, alors vous favorisez l’essor des cigarettes de contrebande qui sont bien plus dangereuses.

Le cas particulier des vapofumeurs

Viennent ensuite les cigarettes électroniques, que les gens semblent utiliser pendant de plus longues périodes, au cours desquelles ils cessent de fumer, et pendant des mois voire des années plus tard. Parmi les 3,2 millions de personnes qui étaient des vapoteurs en Grande-Bretagne l’année dernière, 52 % étaient d’anciens fumeurs, mais 44 % fumaient encore dans une certaine mesure.

Ces doubles utilisateurs (appelés comme des vapofumeurs) constituent une nouvelle cible pour la recherche. Bien que le changement soit l’objectif recherché, et que la proportion d’utilisateurs doubles parmi les vapoteurs soit en diminution constante, toute réduction du tabagisme est une bonne chose, estime Hajek. Il a été démontré que la double utilisation entraînait une réduction de l’apport en toxines, dit-il. Les utilisateurs doubles sont également plus susceptibles d’essayer de nouveaux appareils dès qu’ils sont disponibles, ce qui augmente les chances d’arrêter de fumer.

Des chercheurs pro-vape, diabolisés par leurs pairs

Hajek a déclaré que les critiques se basaient sur les 80 % de sa dernière étude, à savoir la proportion de vapoteurs qui le faisaient encore après un an (avec ou sans nicotine). Ils ont dit que cela montrait que les cigarettes électroniques n’aidaient pas les gens à vaincre leur dépendance à la nicotine. Peu importe qu’elles ne meurent pas d’une maladie pulmonaire, se souvient-il. Hajek est frustré par l’attitude moraliste à l’égard de la nicotine.

C’est en quelque sorte entré dans l’esprit de cette guerre à la drogue, qu’il faut l’éradiquer et si des gens en meurent, c’est un avertissement pour les autres, dit-il. Mieux vaut laisser les fumeurs fumer et mourir que de leur permettre de s’amuser sans risque. Karl Lund a été accusé d’avoir trahi ses pairs et d’avoir vendu pour Big Tobacco à cause de sa position face au snus. Swedish Match a eu recours aux tribunaux pour contester les interdictions et les restrictions.

En 2018, la Cour européenne de justice a été saisie sans succès de l’interdiction européenne. En 2017, la société, qui avait cessé de vendre des cigarettes en 1999 pour se concentrer sur le snus, avait poursuivi le gouvernement norvégien en justice pour ses nouvelles lois sur l’emballage neutre. La société a appelé Lund en tant que témoin expert, l’opposant à certains de ses propres collègues, qui témoignaient à l’appui du gouvernement.

Une pléthore de batailles judiciaires

Cela a vraiment causé des problèmes dans mon département, déclare Lund. Mais lorsque vous êtes convoqué en justice en Norvège, vous devez y aller. Alors je pensais ce que je devrais dire. Bien sûr, j’aurais pu bluffer sans rien dire, mais j’ai décidé que si j’étais appelé en tant qu’expert, je serais de nouveau fidèle à mes données.

L’effet net de la loi sur l’emballage neutre serait de dissuader les gens de passer de la cigarette au snus, tout en donnant l’impression que tous les produits à base de nicotine sont à peu près aussi dangereux les uns que les autres. (Selon ses recherches en Norvège, le snus est perçu par le public comme étant nocif à près de 80 % comme une cigarette).

Comme il le craignait, la comparution devant le tribunal a déclenché une nouvelle vague de critiques. Le ministère de la Santé n’a pas du tout apprécié cette logique, se souvient Lund. Encore une fois, ils pensaient que j’étais infidèle à la politique. Ce fut une période vraiment difficile. Pourtant, Lund reste convaincu que le snus et les cigarettes électroniques peuvent contribuer à éliminer totalement le tabagisme.

Le durcissement contre le tabagisme est de plus en plus inefficace

Selon ce que l’on appelle l’hypothèse du durcissement, les méthodes traditionnelles d’aide à cesser de fumer ne produiront plus que des gains marginaux, car les fumeurs les plus réceptifs ont déjà arrêté de fumer. Pour ceux qui ne le veulent pas ou qui ne le peuvent pas, faciliter l’utilisation du snus ou de la cigarette électronique est une bonne stratégie, dit Lund. Ses recherches suggèrent que le snus attire les fumeurs qui ne veulent pas utiliser de patch, ainsi que ceux qui n’ont pas envisagé de cesser de fumer.

Le débat sur l’utilisation récréative de la nicotine

Je ne vois vraiment aucun avenir pour les cigarettes combustibles, dit-il. West estime que les taux de tabagisme pourraient chuter à 5 % en Grande-Bretagne si nous continuons à mettre en œuvre des politiques que nous savons efficaces. Lund regarde déjà au-delà de ce qu’il appelle le stade final de l’épidémie de tabagisme dans les pays à revenu élevé, une fin de partie qui, selon lui, sera également accélérée par les changements de génération.

En Norvège, à peine 1 % des femmes et 5 % des hommes âgés de 16 à 24 ans commencent maintenant à fumer. Mais il ne prédit pas la fin de la nicotine elle-même. Ce que je pense être une question plus intéressante est de savoir si la société autorisera le snus et les cigarettes électroniques dans une situation future où ces produits ont rendu le tabagisme obsolète, a-t-il déclaré. Lorsqu’il n’y a pas de tabagisme à contrôler, les alternatives auront perdu leur fonction. Je pense donc que le débat animé sur la réduction des méfaits du tabac d’aujourd’hui sera éventuellement remplacé par un débat encore plus intense sur l’utilisation récréative de la nicotine.

Traduction d’un article sur Mosaic par Simon Usborne