La NASA annule le lancement du vaisseau InSight de mars 2016 vers la planète Mars
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La NASA ne va pas lancer son vaisseau InSight sur Mars en mars 2016. Une fuite dans un sismographe français ne pourra pas être réparée à temps. Ce sismographe est le principal instrument du vaisseau.
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Les techniciens de l’agence française du CNES ont travaillé depuis des mois pour réparer une fuite sur un joint hermétique sur le sismographe. Mais le 22 décembre 2015, la NASA a annoncé qu’il suspendait le lancement du vaisseau InSight vers la planète Mars. Et ce retard signifie qu’InSight ne partira pas pour la planète rouge en 2016 et il faudra attendre 26 mois avant que les orbites de Mars et de la Terre soient de nouveau favorables pour un lancement.
L’objectif du vaisseau InSight est d’analyser la structure interne de Mars en surveillant comment les tremblements de Mars façonnent la planète. La mission était conçue pour déterminer la taille, la composition et l’état du cœur, du manteau et de la croûte de la planète rouge. Aucune autre mission n’a fait ce type d’analyse.
Le fait de construire quelque chose de nouveau est difficile selon Lindy Elkins-Tanton, une planétologue de l’Arizona State University à Tempe. L’équipe a réuni des personnes du monde entier, qui n’avaient jamais travaillé ensemble, pour construire un nouvel instrument.
Les préparations du lancement vers Mars
Le vaisseau aurait dû être lancé de la Vandenberg Air Force Base en Californie. Son fabricant, Lockheed Martin Space Systems, a livré InSight la semaine dernière avec un des 2 instruments. Une sonde de flux thermique de fabrication allemande qui va pénétrer le sol de Mars à une profondeur de 5 mètres. Le sismographe est resté en France pour des tests. Il devait arriver cet automne pour l’intégrer au vaisseau InSight.
Pendant un briefing de plusieurs heures après la décision d’annuler la mission de mars 2016 pour la planète Mars, John Grunsfeld, administrateur adjoint de la NASA pour la mission, a déclaré que si on avait lancé le vaisseau avec ce sismographe défaillant, alors celui-ci n’aurait jamais pu collecter les données lorsqu’il aurait atteint le sol de Mars. Et les scientifiques de la NASA sont connus pour leur optimisme. Au moins, nous n’avons pas découvert cette fuite alors que le vaisseau était déjà sur Mars. Nous pouvons le corriger directement sur Terre. Les heures sombres pendant le lancement de Hubble et son miroir défectueux sont dans toutes les têtes.
NASA a choisi le vaisseau InSight qui signifie Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport sur 2 autres finalistes du programme Discovery. Ce dernier est une compétition de missions planétaires avec des couts inférieurs à 425 millions de dollars. Les 2 autres projets étaient un navire qui devait voyager sur les lacs de Titan, la lune de Saturne et une sonde qui devait analyser les noyaux des comètes.
Le retard d’InSight va chambouler les autres missions de la NASA selon Elkins-Tanton. Elle dirige une proposition de mission pour explorer l’astéroïde métallique Psyche. Cette mission fait partie des propositions du programme Discovery après le lancement d’InSight. La NASA voulait choisir 2 finalistes, mais le retard d’Insight pour Mars va nécessiter un ajout au budget du programme de Discovery. Mais dans le même temps, l’Agence Spatiale Européenne (ASE) prévoit de lancer sa propre mission sur Mars en mars 2016. Ce sera l’ExoMars Trace Gas Orbiter.
