L'étoile KIC 8462852 devient de plus en plus étrange
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On pensait qu’on avait résolu le mystère de l’étoile KIC 8462852. On avait proposé des mégastructures aliens, des nuages de comète et même si on ne doit pas se précipiter, cette étrangeté de KIC 8462852 n’a pas d’explications qui tiennent pour le moment.
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Connu comme KIC 8462852 ou l’étoile de Tabby, cet objet céleste étonne les astronomes par son comportement. Des chercheurs ont pointé le fait que l’étoile KIC 8462852 se comporte de manière très étrange. On a eu toutes sortes d’explications allant de la plus plausible avec des nuages de comète qui masqueraient la luminosité jusqu’à des mégastructures aliens connues comme des sphères de Dyson. Et désormais, des observations historiques nous apprennent que l’étoile devient de plus en plus faible pendant une période d’un siècle et on n’arrive pas à en trouver la case.
On a remarqué l’étrangeté de KIC 8462852 à partir des observations du télescope spatial Kepler qui a analysé l’étoile de 2009 à 2013. La plupart des étoiles, qui abritent une planète, ont une petite baisse de luminosité lorsque la planète passe en face de l’étoile. Mais l’étoile KIC 8462852 a eu des baisses de luminosité très erratique au cours des 4 dernières années et parfois, la luminosité est en baisse de 20 %. Cela signifie que quelque chose, qui peut masquer 20 % d’une étoile, passe en face. Et c’est très étrange. Car quand la planète Jupiter passe devant notre soleil, alors le voile ne représente qu’un point noir par rapport au soleil et Jupiter est la plus grande planète du système solaire.
L’étoile KIC 8462852, une étrangeté spatiale
En septembre 2015, une équipe par Tabetha Boyajian de l’université de Yale qui a baptisé officiellement l’étoile KIC 8462852 en étoile de Tabby a essayé d’expliquer ce signal inhabituel. Leur explication est que plusieurs comètes sont passées devant l’étoile et leurs nuages ont provoqué cette baisse de luminosité considérable. C’était la première explication. Mais un mois plus tard, Jason Wright de l’université de Pennsylvanie, débarque avec une théorie de mégastructures aliens. Il explique que cela pourrait être des sphères de Dyson qui sont des espèces d’anneaux qui peuvent collecter l’énergie de l’étoile. Notons que malgré l’excitation des médias, c’est le seul chercheur qui a proposé cette explication. Par la suite, SETI, le programme de recherche de signaux aliens, a observé l’étoile KIC 8462852 et il n’a rien trouvé.
Mais il y a un souci. Bradley Schaefer de l’université de Louisiane rapporte que l’étoile KIC 8462852 est encore plus étrange. Quand l’équipe de Boyajian a étudié l’étoile, elle a utilisé les données numériques de l’univers de Harvard. Ces données consistent en des plaques photographiques datant du dernier siècle. C’était pour découvrir si l’étrangeté de KIC 8462852 était constante au fil du temps, mais l’équipe n’a rien trouvé. Mais Schaefer a fait une seconde analyse sur les données. Il a créé une moyenne des données sur une période 5 ans afin de découvrir des changements sur le long terme qui sont plus subtils. Et il a découvert que l’étoile a été masquée à 20 % de 1890 à 1989. L’effet est très minime et il n’est pas évident à voir selon ce chercheur.
Un astronome à l’ancienne
Pour confirmer si la baisse de luminosité était réelle, Schaefer est allé à Harvard et il a inspecté les plaques photographiques à l’oeil nu. Notons que l’observation à l’oeil nu disparait progressivement chez les astronomes modernes. Heureusement, Schaefer est un vétéran de l’astronomie et on considère que c’est un expert pour l’analyse des plaques photographiques à l’oeil nu.
Schaefer a confirmé le masquage de l’étoile avec l’observation manuelle et il a calculé qu’il faudrait 648 000 comètes d’une largeur de 200 kilomètres pour pouvoir masquer l’étoile KIC 8462852 de cette façon. Et c’est une chose quasi impossible en astronomie en sachant que ces 648 000 comètes auraient dû passer en même temps en face de l’étoile. Schaefer a déclaré que l’explication des comètes va dans le bon sens, mais les données nous montrent que ce n’est pas plausible. Et son étude réfute totalement l’idée des comètes. Boyajian est aussi moins sceptique sur les comètes. Mais elle ajoute qu’on a besoin de plus de données pour découvrir ce qui se passe.
Donc, on pourrait revenir aux mégastructures aliens ? Schaefer n’est pas convaincu. Ses observations ne cadrent pas avec la présence d’aliens. Car même des aliens avancés ne pourraient pas créer des structures aussi gigantesques, qui pourraient masquer le cinquième d’une étoile, en 100 ans. De plus, on détecterait la chaleur dégagée par une telle structure lorsqu’elle collecterait l’énergie de l’étoile et l’activité de KIC 8462852 semble normale.
Ce qui est certain est qu’on doit écarter l’hypothèse des comètes pour l’étoile KIC 8462852 ainsi que d’autres explications naturelles. Peut-être que c’est une combinaison des deux. C’est-à-dire que ce n’est pas des comètes, mais un phénomène céleste qu’on n’a pas encore découvert en astronomie. On peut toujours laisser l’explication alien dans un tiroir tant qu’on n’a pas trouvé une théorie qui tient vraiment la route.
Après tout, ça permet de rêver.
