Exoplanète LHS 1140b : Très prometteuse pour des signes de vie
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L’exoplanète LHS 1140b, qui orbite autour de la naine rouge LHS 1140, est une candidate très prometteuse pour trouver des signes de vie.
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L’exoplanète de type super-terre LHS 1140b orbite dans la zone habitable autour de la naine rouge LHS 1140 dans la constellation de la Baleine. Les naines rouges sont plus petites et froides que le soleil et bien que l’exoplanète LHS 1140b soit 10 fois plus proche de son étoile que la Terre par rapport au soleil, elle reçoit seulement la moitié de la lumière et elle est dans la zone habitable. L’orbite de cette exoplanète est très proche de celle de la Terre et quand elle passe devant son étoile, elle bloque la lumière de l’étoile tous les 25 jours.
Une possible atmosphère sur l’exoplanète LHS 1140b
C’est l’une des exoplanètes les plus excitantes que j’ai vue dans la dernière décennie selon Jason Dittmann, principal auteur au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. On ne pouvait pas espérer une meilleure exoplanète pour trouver des signes de vie. Les conditions de la naine rouge sont particulièrement favorables. LHS 1140 tourne plus lentement et elle émet moins d’énergie que d’autres étoiles à masse faible selon Nicola Astudillo-Defru de l’Observatoire de Genève.
Pour que la vie telle que nous la connaissons puisse exister, une planète doit avoir de l’eau liquide à sa surface et une atmosphère. Quand les naines rouges sont jeunes, on sait qu’elles émettent des radiations qui peuvent endommager l’atmosphère. Et dans le cas de l’exoplanète LHS 1140b, la grande taille de la planète signifie qu’elle a pu abriter un océan de magma à sa surface il y a des millions d’années. Cet océan de magma a pu alimenter la vapeur pour l’atmosphère après que la naine rouge soit devenue moins nocive et ce processus a pu remplir la planète avec de l’eau.
La découverte a été initialement faite par la station MEarth qui a détecté la baisse de luminosité caractéristique de la présence d’une exoplanète. L’instrument HARPS de l’Agence spatiale européenne a fait les observations nécessaires pour confirmer la présence d’une super-terre. L’instrument HARPS a également permis de connaitre la période orbitale, la masse et la densité de la planète.
L’exoplanète LHS 1140b est une super-terre
Les astronomes estiment que l’exoplanète LHS 1140b date de 5 milliards d’années. Elle a un diamètre qui fait 1,4 fois à celui de la Terre avec 18 000 kilomètres. Mais avec une masse qui fait 7 fois à celle de la Terre et donc, une densité plus grande, l’exoplanète LHS 1140b est sans doute composée de roches avec un noyau en fer.
Cette super-terre est la meilleure candidate pour de futures observations pour chercher une atmosphère et peut-être des traces de vie. Deux membres de l’équipe, Xavier Delfosse et Xavier Bonfils du CNRS et de l’IPAG concluent : Le système LHS 1140 est sans doute une cible bien plus importante que l’exoplanète Proxima b ou les planètes de TRAPPIST-1. L’année 2017 est remarquable pour la découverte d’exoplanètes.
Les observations avec le télescope Hubble de la NASA vont permettre de déterminer la quantité de radiation qui est balancée sur LHS 1140b par son étoile et donc, on pourra dire si elle peut développer une forme de vie ou non. De plus, l’Agence Spatiale européenne va lancer de nouveaux télescopes connus comme les Extremely Large Telescope qui nous permettront de détailler les atmosphères des exoplanètes et on peut dire que LHS 1140b sera l’une des premières candidates pour ce type d’observation.
Source : ESO (https://www.eso.org/public/archives/releases/sciencepapers/eso1712/eso1712a.pdf)
