Le code Quipus, la communication mystérieuse en 3 dimensions des Incas

L’Empire inca (1400-1532 EC) est l’une des rares civilisations anciennes qui nous parlent dans de multiples dimensions. Au lieu de mots ou de pictogrammes, les Incas utilisaient des quipus, des cordes nouées, pour communiquer des informations mathématiques et narratives extraordinairement complexes. Mais après plus d’un siècle d’étude, nous restons incapables de déchiffrer complètement le code du quipu. Le défi ne réside pas dans un manque d’artefacts, car plus de 1000 quipus sont connus aujourd’hui, mais dans leur variété et leur complexité. Nous devons comprendre des dizaines de milliers de noeuds liés par des personnes différentes, à des fins différentes et dans différentes régions de l’empire. Le déchiffrage du code revient à trouver un motif dans la botte de foin nouée de l’histoire.

Le code Quipus

Les khipukamayuqs (qui signifie faiseurs de noeuds/animateurs en Quechua) ont utilisé des matériaux disponibles localement tels que la laine de camélidés et le coton pour encoder des données administratives telles que les chiffres du recensement et la répartition des impôts dans les noeuds de ces tableurs. Les bureaucrates incas ont utilisé ces données pour garder un oeil sur le plus grand empire des Amériques précolombiennes.

Nous savons depuis environ un siècle que les quipus comptables suivent un schéma de base de 10 noeuds (imaginez un boulier fait de ficelles). Mais ces quipus quantitatifs ne représentent que les deux tiers des échantillons restants aujourd’hui. Le tiers restant de ces dispositifs, le soi-disant quipu narratif, semble contenir des informations narratives non numériques encodées, y compris des noms, des histoires et même des philosophies anciennes. Pour ceux qui aiment les puzzles, les quipus narratifs sont une aubaine.

Une nouvelle façon de voir les nombres

Pourquoi est-ce tellement fascinant de créer des nombres avec des noeuds ? Considérez comment nous apprenons généralement à compter. À l’école, on apprend à compter avec des objets, des blocs de bois, des morceaux de Lego ou d’autres jouets. L’addition et la soustraction impliquent de faire des piles de ces objets ou de compter avec nos doigts.

Puis les doigts et les blocs se transforment en formules bidimensionnelles à mesure que l’on enseigne aux élèves une série de figures mathématiques, communément appelées chiffres. En conséquence, nous pouvons perdre notre capacité à apprécier les nombres comme étant représentée par autre chose que ces symboles écrits abstraits. Pensez-y : Est-ce que le symbole 7 contient quelque chose qui concerne le sens du 7 ? En revanche, le code Inca quipu pour 7 était un type spécial de noeud, fait en enroulant la corde autour d’elle-même pour faire une série de boucles, 7, pour être précis.

Le quipu narratif

Ensuite, il y a le quipu narratif. Ce dernier a pu utiliser des numéros comme des identifiants qualitatifs pour des personnes ou des idées. C’est la même chose lorsqu’on vous identifie par un numéro de téléphone, un numéro de sécurité sociale ou une adresse de domicile. Cela soulève une question importante : Quand les nombres peuvent signifier des quantités, des identités ou une combinaison des deux, comment pouvons-nous déterminer la catégorie de nombre ? En d’autres termes, un noeud qui signale le chiffre 3 peut-il refléter un compte de 3 pesos, un identifiant d’un villageois local ou peut-être un nouveau système de code postal ? Certains chercheurs ont même suggéré que les noeuds codaient eux-mêmes le langage syllabique.

La recherche d’une pierre de Rosette quipu revient à trouver une correspondance entre le texte d’un document espagnol et des noeuds de cordes. Compte tenu de ces complexités, dans quelle mesure pouvons-nous être capables d’apprendre le quipu narratif, alors qu’ils sont si radicalement différents de notre compréhension de la communication ? Dès notre plus jeune âge, on nous apprend que les mathématiques et la langue sont deux mondes distincts. Mais les Incas nous proposent une construction en 3 dimensions avec une réalisation de la complexité civilisationnelle sous la forme de cordes narratives.

Les prétendues lacunes de la civilisation inca

Cette complexité est d’autant surprenante, car on parle souvent de la civilisation des Incas par rapport à ce qu’elle manquait comparé à notre société moderne. L’Amérique du Sud est le seul continent (à part l’Antarctique) sur lequel aucune civilisation n’a inventé un système d’écriture graphique pendant plus de 10 000 ans après l’arrivée des premiers humains. Nous devons encore confirmer un événement de pré-conquête dans des registres contemporains. Les Incas ont même gagné une place dans la liste des civilisations vierges telles que l’Égypte, la dynastie Shang, la Mésopotamie, les Mayas et les Incas. Ces derniers sont la seule nation qui n’a jamais inventé la roue, les marchés ou l’écriture.

Le danger de cette vision est de juger le passé à travers le prisme du présent. Il est facile de voir le passé comme un temps plus simple où les Incas n’ont jamais crée les merveilles de la communication moderne. Le qualificatif malgré cache une présomption gênante de notre propre supériorité. Le malgré est suivi d’une liste de nos propres conforts modernes de la vie (la roue, les marchés, etc.).

Une communication totalement atypique par rapport à la notre

Le quipu peut nous sembler bizarre, mais les Incas, héritiers d’une longue tradition de tissage avec des fils de coton et de camélidés, étaient uniques et très créatifs et non sous-développés dans leur approche de la documentation du langage. Le crayon et le papier ne sont pas le seul moyen de progresser. En fait, l’utilisation de cordes nouées était une adaptation importante à la vie dans les Andes, l’une des géographies les plus difficiles sur Terre.

Les chakis (messagers incas) parcouraient à pied les pentes escarpées des Andes en portant l’une des enveloppes les plus durables et les plus portatives du monde sous la forme d’un quipu drapé sur chaque épaule. La prochaine fois que vous tenterez de récupérer votre courrier sous une averse, tenez compte de l’ingéniosité du service postal le plus ancien de l’hémisphère occidental, car c’est comme une carte postale que vous pouvez laisser sécher.

Tout comme les textes anciens nous aident à comprendre les autres sociétés primitives, l’étude détaillée du quipu, éclaire les intentions des gens qui ont créé ces noeuds il y a tant de siècles. En fait, non seulement les quipus sont mathématiquement complexes, mais ils nous révèlent aussi une civilisation de complexité kaléidoscopique qui reflète la nôtre de façon étrange.

La fiscalité, le recensement et la comptabilité dans les noeuds

Pour les Incas, les taxes étaient une obligation permanente et évaluée à différents moments de l’année. Les quipus constituent l’un des plus anciens référentiels de données fiscales au monde en reliant les noms, les tranches d’imposition et les informations sur les ménages à travers les noeuds. Imaginez si à tout moment, un agent des impôts peut apparaître à votre porte pour vérifier votre conformité avec chaque partie du code des impôts.

Sous l’empire inca, et surtout après la conquête espagnole en 1532, c’était une réalité quotidienne. En fait, nous avons récemment écrit au sujet d’un ensemble de quipus redécouverts au Pérou qui était dédié à cet objectif. Les administrateurs espagnols de la post-conquête du Pérou, dans leurs efforts pour soumettre et contrôler la population, obligèrent les khipukamayuqs à raconter leurs quipus, cordon par cordon, tandis qu’un scribe enregistrait le sens caché des cordes nouées. Ce processus a créé une paire d’archives liées, l’une en papier et l’autre en cordes nouées. Nos études récentes suggèrent un chemin vers le déchiffrage d’un ensemble de taxes codées en quipus et donc, cela nous rapproche de la pierre de Rosette.

Le gouvernement était un élément de base de la vie andine avant et après la conquête. Les Khipus et les recensements étaient des méthodes par lesquelles les Espagnols suivaient non seulement les impôts des personnes, mais aussi leur appartenance à la société, le clan, le rang social, la profession et la contribution fiscale, le tout enregistré en noeuds. Cette information n’était pas privée, de nombreux recensements consistaient à rassembler un village entier sur une place centrale et à entrer leurs données individuelles dans le quipu, personne par personne, dans un déploiement de force considérable et très public par le gouvernement conquérant.

Au-delà de l’abstraction des mathématiques

Les efforts récents pour enregistrer les données de quipu démontrent la facilité relative de conversion de quipus en tableurs modernes et l’efficacité de ces méthodes de comptabilité précoce. Dans certains cas, les quipus contenaient des informations de suivi fiscal, dans la comptabilité des chèques et des bilans, qui sont tout aussi précis que nos systèmes modernes.

Les mathématiques impliquaient plus que de l’arithmétique pour les Incas. Les quipus nous présentent des nombres en trois dimensions, leurs noeuds représentent des quantités à travers une combinaison complexe de forme, de direction de spin et de position relative. Pour les Incas, les nombres faisaient partie intégrante de la vie sociale. Les registres espagnols nous disent que les Incas ont placé des nombres dans l’espace, leur ligne de nombres tridimensionnels concevant la quantité comme la distance du corps. Trop souvent, nous réservons des problèmes de mathématiques pour l’école ou des énigmes pendant des voyages interminables. Les quipus nous confrontent au défi de casser l’un des sudokus du monde antique, un puzzle avancé rempli de chiffres et de mots.

Il est tentant de considérer la marche du progrès comme une ascension jusqu’au moment présent et la roue, les marchés et l’écriture comme des obstacles franchis dans la difficile marche vers la civilisation avancée. Les coutumes modernes sont la lentille par laquelle nous regardons le passé, définissant le succès, notre propre condition, avec une clause malgré pour les autres qui ne suivent pas notre propre voie.

En réalité, les enregistrements en 3 dimensions des Incas sont intimidants parce qu’ils sont si radicalement en dehors de la zone de confort de la société moderne et des technologies de communication. Les Incas ont réussi à centraliser et à réduire les mathématiques, la langue, la comptabilité et l’histoire en un appareil d’enregistrement durable et portable. Leurs quipus sont un exemple parfait de la raison pour laquelle il est dangereux de juger le passé à travers le prisme du présent. Si les peuples anciens étaient primitifs, alors nous devons l’être aussi, car les Incas et le quipu narratif ont, après tout, réussi à nous dérouter jusqu’à présent.

Traduction d’un article sur Aeon par Manuel Medrano, chercheur adjoint d’anthropologie au collège d’Harvard et Gary Urton, professeur d’études pré-colombiennes dans le Département d’anthropologie de l’université d’Harvard.

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