Homo sapiens est-il un spécialiste-généraliste ?


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  • Une nouvelle étude soutient que la caractéristique la plus déterminante de notre espèce n’est pas le symbolisme ou un changement cognitif dramatique, mais plutôt sa position écologique unique en tant qu’un spécialiste-généraliste. Notons que les arguments sont très spéculatifs.


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    Une analyse critique des ensembles de données archéologiques et paléoenvironnementales croissantes, concernant les dispersions d’hominidés du Pléistocène moyen et supérieur (300-12 mille ans) en Afrique et au-delà, publiés dans la revue Nature Human Behavior, montre des contextes environnementaux et des adaptations uniques pour l’Homo sapiens par rapport aux hominines coexistants telles que Homo neanderthalensis et Homo erectus. La capacité de notre espèce à occuper des milieux divers et extrêmes à travers le monde contraste fortement avec les adaptations écologiques d’autres taxons hominiens et pourrait expliquer comment notre espèce est devenue le dernier hominien survivant de la planète.

    Le papier, par des scientifiques de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine et l’Université du Michigan, suggère que les recherches sur ce que signifie être humain devraient passer par des tentatives de découvrir les premières traces matérielles d’art, de langage ou de la complexité technologique pour comprendre ce qui rend notre espèce écologiquement unique. Contrairement à nos ancêtres et parents contemporains, notre espèce a non seulement colonisé une diversité d’environnements difficiles, y compris les déserts, les forêts tropicales humides, les environnements de haute altitude, et le paléoarctique, mais elle a aussi spécialisé son adaptation à certains de ces environnements extrêmes.

    L’écologie de l’Homo pendant le Pléistocène précoce et moyen

    Bien que tous les hominidés, qui composent le genre Homo, soient souvent qualifiés d’humains dans les cercles académiques et publics, ce groupe évolutif, apparu en Afrique il y a environ 3 millions d’années, est très diversifié. Certains membres du genre Homo (à savoir Homo erectus) sont arrivés en Espagne, en Géorgie, en Chine et en Indonésie il y a un million d’années. Pourtant, les informations existantes sur les animaux fossiles, les plantes anciennes et les méthodes chimiques suggèrent que ces groupes ont suivi et exploité des mosaïques environnementales de forêts et de prairies. Il a été soutenu que Homo erectus et Homo floresiensis utilisaient des habitats de forêts tropicales humides, pauvres en ressources, en Asie du Sud-Est il y a 1 million d’années à 100 000 et 50 000 ans respectivement. Mais les auteurs n’ont trouvé aucune preuve fiable pour cette hypothèse.

    Une nouvelle étude soutient que la caractéristique la plus déterminante de notre espèce n'est pas le symbolisme ou un changement cognitif dramatique, mais plutôt sa position écologique unique en tant qu'un spécialiste-généraliste. Notons que les arguments sont très spéculatifs.

    Crédit : John Klausmeyer, concept by Brian Stewart, University of Michigan. Aerial view of reindeer herd from zanskar / iStock

    On a également soutenu que nos hominidés les plus proches, Homo Neanderthalensis, ou les Néandertaliens, étaient spécialisés dans l’occupation de l’Eurasie de haute latitude entre 250 000 et 40 000 ans. La base de cette hypothèse inclut une forme de visage potentiellement adaptée aux températures froides et une chasse se concentrant sur de grands animaux tels que des mammouths laineux. Néanmoins, un examen des preuves a conduit les auteurs à conclure à nouveau que les Néandertaliens exploitaient principalement une diversité d’habitats forestiers et de prairies et chassaient une diversité d’animaux du nord de l’Eurasie jusqu’à la Méditerranée.

    Les déserts, les forêts tropicales, les montagnes et l’arctique

    Contrairement à ces autres membres du genre Homo, notre espèce, Homo sapiens, s’est étendu à des niches plus élevées que ses prédécesseurs hominiens et ses contemporains il y a 80 à 50 000 ans. Il y a 45 000 ans, il colonisait rapidement les milieux paléoarctiques et les conditions de la forêt tropicale humide en Asie, en Mélanésie et dans les Amériques. En outre, les auteurs soutiennent que l’accumulation continue d’ensembles de données environnementales est associée à la traversée des déserts d’Afrique du Nord, de la péninsule arabique et du nord-ouest de l’Inde ainsi qu’aux hautes altitudes du Tibet et des Andes. Ces nouvelles données permettront de déterminer dans quelle mesure nos espèces ont démontré de nouvelles capacités de colonisation dans ces régions.

    Occupation des zones par l'Homo sapiens malgré des environnements très différents et extrêmes - Crédit : Cartes de la NASA Worldview. Roberts and Stewart. 2018. Defining the 'generalist specialist' niche for Pleistocene Homo sapiens. Nature Human Behaviour. 10.1038/s41562-018-0394-4.

    Occupation des zones par l’Homo sapiens malgré des environnements très différents et extrêmes – Crédit : Cartes de la NASA Worldview. Roberts and Stewart. 2018. Defining the ‘generalist specialist’ niche for Pleistocene Homo sapiens. Nature Human Behaviour. 10.1038/s41562-018-0394-4.

    Il est difficile de trouver les origines de cette plasticité écologique, qui est la capacité à occuper un nombre d’environnements très différents, en Afrique, notamment si on remonte vers les origines évolutionnaires de l’Homo sapiens, il y a 300 000 -200 000 ans. Cependant, les auteurs soutiennent qu’il existe des hypothèses intéressantes pour de nouveaux contextes environnementaux d’habitation humaine et les changements technologiques associés à travers l’Afrique juste après cette période. Ils émettent l’hypothèse que les moteurs de ces changements deviendront plus apparents avec les travaux futurs, en particulier ceux qui intègrent étroitement les preuves archéologiques avec des données paléoécologiques locales hautement résolues. Par exemple, l’auteur principal du papier, le Dr Patrick Roberts, suggère que l’accent mis sur la découverte de nouveaux fossiles ou la caractérisation génétique de notre espèce a aidé à déterminer le moment et l’emplacement des spécifications hominiennes. Mais on ne comprend pas encore les différents contextes environnementaux de la sélection bioculturelle.

    Homo sapiens a-t-il inventé la niche du spécialiste généraliste ?

    L’une des principales nouvelles affirmations des auteurs est que les preuves de l’occupation humaine d’une grande diversité de milieux environnementaux sur la majorité des continents pendant le pléistocène supérieur suggèrent une nouvelle niche écologique, celle du spécialiste généraliste. Selon Roberts : Une dichotomie écologique traditionnelle existe entre le généraliste, qui peut utiliser une variété de ressources différentes et habite une variété de conditions environnementales et le spécialiste, qui a un régime alimentaire limité et une tolérance environnementale étroite. Homo sapiens fournit des preuves de l’existence de populations spécialisées telles que les chasseurs de forêt pluviale dans ce qui est traditionnellement défini comme une espèce généraliste.

    Selon Brian Stewart, coauteur de l’étude, cette capacité écologique peut avoir été favorisée par une coopération étendue entre individus non apparentés au sein de l’Homo sapiens du pléistocène. Le partage de nourriture non parentale, l’échange à longue distance et les relations rituelles auraient permis aux populations de s’adapter par réflexe aux fluctuations climatiques et environnementales locales et de supplanter et de remplacer d’autres espèces d’hominidés. En somme, l’accumulation, l’exploitation et la transmission d’un large réservoir de connaissances culturelles cumulatives, sous forme matérielle ou d’idées, peuvent avoir joué un rôle crucial dans la création et le maintien de la niche généraliste spécialiste par notre espèce au Pléistocène.

    Les implications pour les recherches futures

    Les auteurs sont clairs sur le fait que cette proposition reste hypothétique et pourrait être réfutée par des preuves de l’utilisation d’environnements extrêmes par d’autres membres du genre Homo. Cependant, le fait de tester la niche spécialiste-généraliste dans notre espèce encourage la recherche dans des environnements extrêmes qui sont négligés par le travail paléoanthropologique et archéologique, y compris le désert du Gobi et la forêt amazonienne. L’expansion de cette recherche est particulièrement importante en Afrique, le berceau de l’Homo sapiens, où des données archéologiques et environnementales plus détaillées datant de 300 000 à 200 000 ans deviennent de plus en plus cruciales pour suivre les capacités écologiques des premiers humains.

    Il est également clair que les preuves croissantes du croisement des hominidés et de l’origine anatomique et comportementale complexe de notre espèce en Afrique soulignent que les archéologues et les paléoanthropologues devraient se concentrer sur l’étude des associations environnementales des fossiles. Bien que nous soyons souvent excités par la découverte de nouveaux fossiles ou génomes, nous devons peut-être réfléchir plus en détail aux implications comportementales de ces découvertes et accorder plus d’attention à ce que nous disent ces nouvelles découvertes sur le franchissement des seuils écologiques selon Stewart. Des travaux axés sur la manière dont la génétique de différents hominidés aurait pu conduire à des avantages écologiques et physiques tels que les capacités à haute altitude ou la tolérance aux UV demeurent des moyens très fructueux à cet égard.

    Comme d’autres définitions des origines humaines, les problèmes de préservation augmentent la difficulté de l’identification des origines de l’homme en tant que pionnier écologique, mais une perspective écologique sur les origines et la nature de nos espèces illumine potentiellement le chemin unique de l’Homo sapiens qui a rapidement dominé les divers continents et environnements de la Terre conclut Roberts. La mise à l’épreuve de cette hypothèse devrait ouvrir de nouvelles voies de recherche et, si elles sont correctes, de nouvelles perspectives quant à savoir si le spécialiste-généraliste continuera d’être un succès adaptatif face aux problèmes croissants de durabilité et de conflits environnementaux.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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