Un enfant d’un père Denisovien et d’une mère Néandertal
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Les chercheurs rapportent l’analyse d’un os. Cet os provient d’un enfant de 13 ans dont le père est Denisovien et la mère est Néandertal. On soupçonnait ce type d’accouplement, mais c’est une preuve tangible qui montre des rencontres rares, mais fructueuses.
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Avec les Neandertals, les Denisovans sont les parents disparus les plus proches des humains modernes. Nous savions d’après les études précédentes que les Néandertaliens et les Denisoviens devaient avoir des enfants ensemble selon Viviane Slon, chercheuse au MPI-EVA et l’un des trois premiers auteurs de l’étude. Mais je n’ai jamais pensé que nous serions aussi chanceux de trouver une progéniture réelle des deux groupes.1
Sommaire
Un enfant Néandertal/Denisovien
L’ancien individu n’est représenté que par un petit fragment d’os unique. Le fragment fait partie d’un os long et nous pouvons estimer que cet individu avait au moins 13 ans selon Bence Viola de l’Université de Toronto. Le fragment d’os a été trouvé en 2012 à la grotte Denisova (Russie) par des archéologues russes. Il a été amené à Leipzig pour des analyses génétiques après qu’il ait été identifié comme un os d’hominine basé sur sa composition protéique.
Une vue de la vallée du dessus du site archéologique de la grotte Denisova, en Russie – Crédit : B. Viola, MPI f. Evolutionary Anthropology
Un aspect intéressant de ce génome est qu’il nous permet d’apprendre des choses sur deux populations, les Néandertaliens du côté maternel et les Denisovans du côté paternel selon Fabrizio Mafessoni du MPI-EVA, co-auteur de l’étude. Les chercheurs ont déterminé que la mère était génétiquement plus proche des Néandertaliens qui vivaient en Europe occidentale que d’un individu néandertalien qui vivait plus tôt dans la grotte Denisova. Cela montre que les Néandertaliens ont migré entre l’ouest et l’est de l’Eurasie des dizaines de milliers d’années avant leur disparition.
Des rencontres rares, mais des accouplements fréquents
Les analyses du génome ont également révélé que le père Denisovien avait au moins un ancêtre néandertalien dans son arbre généalogique. Ainsi, à partir de ce génome unique, nous sommes en mesure de détecter de multiples interactions entre Néandertaliens et Denisoviens selon Benjamin Vernot du MPI-EVA, troisième co-auteur de l’étude.
Ce fragment d’os (‘Denisova 11’) a été trouvé en 2012 à la grotte Denisova en Russie par des archéologues russes et représente la fille d’une mère néandertalienne et d’un père Denisovan – Crédit : T. Higham, University of Oxford
Il est frappant que nous trouvions cet enfant néandertalien/Denisovan parmi les quelques anciens individus dont le génome a été séquencé selon Svante Pääbo, directeur du département de génétique évolutive du MPI-EVA et auteur principal de l’étude. Neandertal et Denisovien n’ont peut-être pas eu beaucoup d’occasions de se rencontrer. Mais lorsqu’ils l’ont fait, ils ont dû s’accoupler fréquemment – beaucoup plus que ce que nous pensions auparavant.
