Ce que ça fait d’être frappé par la foudre

Parfois, ils conservent les vêtements, les bandes de chemise ou les pantalons qui n’ont pas été coupés et jetés par les médecins et les infirmières. Ils raconteront leur histoire lors de réunions de famille et en ligne, partageant des photos et des reportages sur des survivants, comme leur propre tragédie ou des tragédies bien plus importantes. La vidéo d’un touriste frappé sur une plage brésilienne ou le Texan qui est mort en courant. Les 65 personnes tuées au Bangladesh par la foudre pendant quatre jours de tempête.

Jaime Santana, frappé par la foudre

Ce n’est qu’en rassemblant les rapports des témoins, les vêtements choisis et la peau brûlée que les survivants peuvent commencer à construire leur propre image de la trajectoire possible du courant électrique, qui peut approcher 200 millions de volts et voyager à un tiers de la vitesse de la lumière.

C’est ainsi que la famille de Jaime Santana a cousu une partie de ce qui s’est passé ce samedi après-midi d’avril 2016, à travers ses blessures, ses vêtements brûlés et, surtout, son chapeau de paille à larges bords déchiquetés. On dirait que quelqu’un avait lancé un boulet de canon, déclare Sydney Vail, chirurgien traumatologue à Phoenix, en Arizona, qui a aidé à soigner Jaime après son arrivée en ambulance, son cœur avait été choqué à plusieurs reprises en cours de route alors que les ambulanciers paramédicaux avaient du mal à se stabiliser..

Jaime montait à cheval avec son beau-frère et deux autres dans les montagnes derrière le domicile de son beau-frère, à l’extérieur de Phoenix, un passe-temps fréquent le week-end. Des nuages ​​sombres s’étaient formés, se dirigeant dans leur direction, donc le groupe était reparti en arrière.

Ils étaient presque arrivés à la maison quand c’est arrivé, dit Alejandro Torres, beau-frère de Jaime. Il arpente la zone concernée, le paysage parsemé de petits buissons de créosote juste derrière son acre de propriété. Au loin, les montagnes du désert s’élèvent, des pics brun chocolat ondulés à l’horizon.

Victime miraculée

Les coureurs ont été témoins de quelques éclairs alors qu’ils s’approchaient de la maison d’Alejandro, suffisamment pour qu’ils aient commenté les zigzags spectaculaires à travers le ciel. Mais à peine quelques gouttes de pluie tombèrent-elles à l’approche du corral, à quelques centaines de pieds de l’arrière de la propriété.

Alejandro ne pense pas avoir été assommé très longtemps. Quand il a repris conscience, il était étendu sur le sol, des plaies partout. Son cheval était parti. Les deux autres coureurs semblaient secoués mais indemnes. Alejandro est parti à la recherche de Jaime, qu’il a trouvé de l’autre côté de son cheval tombé. Alejandro effleura les jambes du cheval en passant. Ils étaient durs, comme du métal, dit-il, ponctuant son anglais avec de l’espagnol.

Il atteignit Jaime: J’ai vu de la fumée qui montait et c’est là que j’ai eu peur. Les flammes jaillissaient de la poitrine de Jaime. Alejandro a battu les flammes trois fois avec les mains. Trois fois ils se sont rallumés.

Ce n’est que plus tard, après l’arrivée d’un voisin en fuite et l’arrivée des ambulanciers paramédicaux, qu’ils ont commencé à se rendre compte de ce qui s’était passé, Jaime avait été frappé par la foudre.

Justin Gauger souhaite que le souvenir d’être frappé par la foudre, alors qu’il pêchait la truite dans un lac près de Flagstaff, en Arizona, ne soit pas aussi vivace. Sans cela, se demande-t-il, peut-être que l’anxiété et les effets persistants du trouble de stress post-traumatique ne l’auraient pas handicapé si longtemps.

Même maintenant, environ trois ans plus tard, quand une tempête se lève, des éclairs de lumière clignotants s’approchant, il est très à l’aise dans son placard de la salle de bain, surveillant son évolution avec une application sur son téléphone.

Des traumatismes à vie

Pêcheur passionné, Justin avait été enthousiasmé lorsque la pluie a commencé cet après-midi d’août. La tempête s’était levée d’un coup, comme c’est souvent le cas pendant la mousson d’été. Les poissons sont plus susceptibles de mordre quand il pleut, a-t-il dit à sa femme, Rachel.

Mais au fur et à mesure que la pluie s’intensifiait, devenant de plus en plus forte et se transformant en grêle, sa femme et sa fille se dirigèrent vers le camion, suivies plus tard par son fils. Les pellets grossissaient, approchant la taille de la balle de golf, et commençaient vraiment à faire mal en frappant la tête et le corps de Justin.

Abandonnant la partie, il attrapa une chaise pliante en toile à proximité, la carbonisation sur un coin est encore visible de nos jours et se tourna vers le camion. Rachel filmait la tempête depuis le siège avant, dans le but de surprendre son mari qui se reculait alors que la grêle s’intensifiait. Elle ouvre la vidéo sur son téléphone.

Le doigt dans une prise électrique, multipliée par un milliard de fois

À l’origine, tout ce qui est visible à l’écran est blanc, un flou de grêle heurtant le pare-brise. Ensuite, un éclair clignote sur l’écran, le seul que Rachel ait vu ce jour-là, celui qui, selon elle, a frappé son mari.

Un boom en chute libre. Une douleur lancinante et atroce. Tout mon corps était juste arrêté, je ne pouvais plus bouger, se souvient Justin. La douleur était… Je ne peux pas expliquer la douleur sauf pour dire si vous avez déjà mis votre doigt dans une prise de lumière en étant un enfant, multipliez ce sentiment par un milliard de fois dans tout votre corps.

Et j’ai vu une lumière blanche entourer mon corps, c’était comme si j’étais dans une bulle. Tout était au ralenti. Je me sentais comme si j’étais dans une bulle pour toujours. Un couple se blottissant sous un arbre à proximité courut à l’aide de Justin. Ils lui ont ensuite dit qu’il tenait toujours le fauteuil. Son corps fumait.

Sous-vêtement porté par Jaime Santana le jour où il a été frappé par la foudre – Crédit : William LeGoullon

Quand Justin reprit conscience, il regardait les gens qui le regardaient, ses oreilles bourdonnait. Puis il réalisa qu’il était paralysé à partir de la taille. Une fois que j’ai compris que je ne pouvais pas bouger mes jambes, j’ai commencé à paniquer.

Des brûlures sur tout le corps

Décrivant ce jour-là, assis sur son canapé à la maison, Justin se passe une main sur le dos et trace le chemin de ses brûlures qui, à un moment donné, couvraient environ le tiers de son corps. Ils ont commencé près de son épaule droite et se sont étendus en diagonale sur son torse, a-t-il dit, puis se sont poursuivis le long de l’extérieur de chaque jambe.

Il part et revient en tenant ses chaussures de randonnée, les inclinant pour indiquer plusieurs marques de brûlure à l’intérieur. Ces taches arrondies sombres s’alignent avec les zones ombrées sur les chaussettes qu’il portait et avec les brûlures de la taille d’une pièce qu’il avait aux deux pieds, suffisamment profondes pour qu’il puisse insérer le bout de son doigt à l’intérieur.

Les marques tracées s’alignent également sur plusieurs trous de la taille d’une aiguille situés juste au-dessus des épaisses semelles en caoutchouc de ses bottes taille 13. La meilleure hypothèse de Justin, d’après les informations du couple proche, accompagnée de la blessure à l’épaule droite, est que la foudre a frappé le haut de son corps puis s’est échappée par ses pieds.

Bien que les survivants parlent souvent de blessures à l’entrée et à la sortie, il est difficile de déterminer rétrospectivement la trajectoire de la foudre, a déclaré Mary Ann Cooper, urgentologue à la retraite à Chicago et chercheuse de longue date dans le domaine de la foudre. La preuve visible de la colère de la foudre se reflète davantage, dit Cooper, sur le type de vêtement que portait un survivant, les pièces de monnaie qu’ils portaient dans leurs poches et les bijoux qu’ils portaient lorsque la foudre les recouvrait.

4 000 morts provoqués par la foudre chaque année

La foudre est responsable de plus de 4 000 décès chaque année dans le monde, selon les rapports de 26 pays. (Le nombre réel de victimes de la foudre dans les régions du monde les plus appauvries et exposées à la foudre, telles que l’Afrique centrale, est toujours en cours de calcul.) Cooper fait partie d’un groupe restreint de médecins, météorologues, ingénieurs électriciens et autres qui afin de mieux comprendre comment la foudre blesse les gens et, idéalement, comment l’éviter en premier lieu.

Neuf personnes sur dix touchées par la foudre survivront pour raconter l’histoire. Mais ils pourraient subir divers effets à court et à long terme. La liste est longue et décourageante: arrêt cardiaque, confusion, convulsions, vertiges, douleurs musculaires, surdité, maux de tête, déficit de mémoire, distractibilité, changements de personnalité et douleur chronique, entre autres.

Beaucoup de survivants ont une histoire qu’ils veulent partager. Lors de leurs publications en ligne et lors des rassemblements annuels de Lightning Strike et de Electric Shock Survivors International, ils échangent des récits sur le fait qu’ils ont côtoyé la force brutale de la nature. Le groupe s’est réuni chaque printemps dans les montagnes du sud-est des États-Unis depuis que sa première réunion a été organisée par 13 survivants au début des années 90.

Des survivants qui racontent leurs histoires

Avant l’internet, il était beaucoup plus difficile de rencontrer d’autres survivants aux prises avec des maux de tête, des troubles de la mémoire, l’insomnie et les autres effets de la foudre, déclare Steve Marshburn, fondateur du groupe, qui souffre de symptômes depuis ses débuts. frappé près de la fenêtre d’un caissier de banque en 1969.

Depuis près de 30 ans, sa femme et lui dirigent l’organisation, qui compte maintenant près de 2 000 membres, depuis leur domicile en Caroline du Nord. Ils ont presque annulé la conférence de cette année, car Marshburn, qui a 72 ans, a eu des problèmes de santé. Mais les membres ne le permettraient pas, dit-il avec un peu de fierté.

Les changements de personnalité et d’humeur qu’éprouvent les survivants, parfois accompagnés de crises de dépression sévères également, peuvent mettre à rude épreuve les familles et les mariages. Cooper aime utiliser l’analogie selon laquelle la foudre réveille le cerveau de la même manière qu’un choc électrique peut brouiller un ordinateur: l’extérieur semble indemne, mais le logiciel qui en contrôle le fonctionnement est endommagé.

Stress post-traumatique et suicide

Marshburn et Cooper estiment que l’existence même de l’organisation a permis de sauver des vies, évitant ainsi au moins 22 suicides. Il n’est pas rare qu’il passe un appel au milieu de la nuit et parle pendant des heures avec une personne dans une situation désespérée. Il est épuisé par la suite, incapable de faire beaucoup pour les prochains jours.

Cooper, qui a assisté à certains de ces rassemblements, a appris à rester en arrière pendant que les survivants et leurs proches décrivent leurs symptômes. Je ne les comprends toujours pas, dit-elle. Souvent, je ne peux pas comprendre ce qui se passe avec ces gens. Et j’écoute et j’écoute et j’écoute.

Malgré une profonde sympathie pour les survivants, certains symptômes pèsent toujours sur la crédulité de Cooper. Certaines personnes affirment qu’elles peuvent détecter une tempête qui se prépare bien avant qu’elle n’apparaisse à l’horizon. Selon Cooper, c’est possible, compte tenu de leur sensibilité accrue aux signes de tempête à la suite de leur traumatisme.

Elle est moins ouverte à d’autres rapports, ceux qui disent que leur ordinateur se fige quand ils entrent dans une pièce, ou que les piles de leur ouvre-porte de garage ou d’autres appareils s’épuisent plus rapidement.

De nombreuses questions non résolues sur les blessures de la foudre

Pourtant, même après des décennies de recherche, Cooper et d’autres experts de la foudre admettent volontiers qu’il existe de nombreuses questions non résolues, dans un domaine où il n’y a pratiquement pas de fonds de recherche pour déchiffrer les réponses.

Par exemple, on ne voit pas bien pourquoi certaines personnes semblent souffrir de symptômes liés aux convulsions après leur blessure par la foudre. En outre, les survivants de la foudre sont-ils plus vulnérables à d’autres problèmes de santé, tels que des problèmes cardiaques, plus tard dans la vie ?

Certains survivants ont l’impression de se sentir comme des nomades médicaux, alors qu’ils ont du mal à trouver un médecin, même passablement familiarisé avec les blessures liées à la foudre. Justin, qui pouvait bouger ses jambes moins de cinq heures après avoir été frappé, a finalement demandé de l’aide et des tests connexes l’an dernier à la clinique Mayo pour ses frustrations cognitives.

En plus de faire face au syndrome de stress post-traumatique, Justin a du mal à vivre avec un cerveau qui ne fonctionne pas aussi facilement qu’il le faisait autrefois. Il ne voit pas comment il pourrait éventuellement revenir au type de travail qu’il assumait auparavant, dirigeant une petite équipe qui présentait des actions en justice et aidait à défendre le comté contre les conflits liés à la valeur des propriétés.

La foudre provoque moins de dégâts qu’une ligne à haute tension

Parlant au téléphone un jour, avec un ton assez articulé, il essaie de transmettre les difficultés qui se cachent juste en dessous. Mes mots dans ma tête sont confus. Quand je pense à ce que j’essaie de dire, tout est mélangé. Alors, quand ça sort, ça peut ne pas sembler correct.

Quand une personne est touchée par la foudre, cela se produit si rapidement que seule une très petite quantité d’électricité ricoche dans le corps. La grande majorité se déplace à l’extérieur dans un effet de contournement, explique Cooper.

Sous-vêtements portés par Jaime Santana et chaussettes portées par Justin Gauger quand ils ont été frappés par la foudre – Crédit : William LeGoullon

À titre de comparaison, le fait d’entrer en contact avec de l’électricité haute tension, telle qu’un fil tombé, est susceptible de causer davantage de blessures internes, car l’exposition peut être plus longue. Une exposition longue peut encore être relativement brève, quelques secondes à peine. Mais c’est assez de temps pour que l’électricité pénètre à la surface de la peau, ce qui risque de provoquer des blessures internes, allant même jusqu’à cuire les muscles et les tissus au point de devoir amputer une main ou un membre.

Les dommages de la vapeur de la sueur ou des gouttes de pluie

Alors, qu’est-ce qui cause les brûlures externes ? Cooper explique que, lorsque des éclairs jaillissent sur le corps, il peut entrer en contact avec de la sueur ou des gouttes de pluie à la surface de la peau. L’eau liquide augmente de volume lorsqu’elle est transformée en vapeur. Même une petite quantité peut créer une explosion de vapeur. Il explose littéralement les vêtements, dit Cooper. Parfois aussi les chaussures.

Toutefois, les chaussures risquent davantage d’être déchirées ou endommagées à l’intérieur, car c’est là que la chaleur s’accumule et que la vapeur se produit. C’est tout, répond Cooper quand elle lui dit que les chaussures de randonnée de Justin ont été marquées.

En ce qui concerne les vêtements, la vapeur interagira différemment avec elle en fonction de sa composition. Une veste en cuir peut emprisonner la vapeur à l’intérieur et brûler la peau du survivant. Le polyester peut fondre avec seulement quelques morceaux laissés derrière, principalement les coutures qui unissaient jadis les coutures d’une chemise ou d’une veste qui n’y est plus, dit Cooper, qui a vu une quantité décente de reliques post-foudre au fil des ans.

Paralysie et perte de conscience

Avec les traces de brûlure visibles sur les vêtements de Jaime Santana, le téléphone portable qu’il portait dans sa poche a fondu, se collant à son pantalon. (Sa soeur, Sara, souhaite maintenant avoir gardé le téléphone, mais ils l’ont jeté, craignant qu’il ne soit traversé par un courant de foudre résiduel, un peu paranoïaque après un peu de recul).

Tandis que la famille de Jaime pense que la foudre a déchiré son chapeau, en le dilatant, Cooper est plus sceptique quand elle voit une photo. Il n’y a pas de traces visibles, note-t-elle. Et le morceau de paille aurait pu être perdu lors de la chute du cheval de Jaime.

Cooper a écrit l’une des premières études sur les blessures dues à la foudre, publiée il y a près de 40 ans, dans laquelle elle a examiné 66 rapports de médecins traitant de patients gravement blessés, dont huit qu’elle avait soignée elle-même. La perte de conscience était courante. Environ un tiers ont eu au moins une paralysie temporaire des bras ou des jambes.

Ces taux pourraient être élevés, Cooper souligne que tous les patients atteints de la foudre ne sont pas suffisamment blessés pour que les médecins écrivent sur leurs cas. Mais les survivants décrivent souvent une paralysie temporaire, comme celle subie par Justin, ou une perte de conscience, bien que la raison de cette dernière ne soit pas claire.

Des dommages sur le coeur

On en sait plus sur la capacité de la foudre à brouiller les impulsions électriques du cœur, grâce à des expériences avec des moutons australiens. Le courant électrique massif de la foudre peut étourdir temporairement le cœur, déclare Chris Andrews, médecin et chercheur en éclair à l’Université du Queensland en Australie. Heureusement, le cœur possède un stimulateur cardiaque naturel. Souvent, il peut se réinitialiser.

Botte portée par Justin Gauger le jour où il a été frappé par la foudre – Crédit : William LeGoullon

Le problème est que la foudre peut également assommer la région du cerveau qui contrôle la respiration. Cela n’a pas de réinitialisation intégrée, ce qui signifie que l’approvisionnement en oxygène d’une personne peut s’épuiser dangereusement. Le risque est alors que le coeur succombe à un second arrêt potentiellement mortelle, dit Andrews.

Si quelqu’un a vécu pour dire: Oui, j’ai été frappé par la foudre, il est probable que leur respiration n’a pas été complètement coupée ou rétablie à temps pour que le cœur continue à vivre.

L’expérience d’électrocution des moutons

Andrews est bien placé pour mener des études sur la foudre, ayant suivi une formation d’ingénieur électricien et de médecin. Ses recherches, portant sur l’impact du courant électrique sur les moutons, ont souvent pour objectif de démontrer comment le courant de contournement de la foudre peut toujours infliger des dommages au corps.

Selon Andrews, les moutons ont été choisis parce qu’ils sont relativement proches des humains. Un autre avantage est que la race choisie, la Leicester aux cheveux dénudés, ne produit pas beaucoup de laine autour de sa tête, ce qui la rend semblable à l’être humain.

Au cours de ses études, Andrews a électrocuté des moutons anesthésiés avec des niveaux de tension similaires à ceux d’un petit coup de foudre et a photographié le trajet de l’électricité. Il a montré que, lorsque la foudre survient, le courant électrique pénètre dans le corps par des portails critiques: les yeux, les oreilles, la bouche. Cela aide à expliquer pourquoi les survivants signalent souvent des lésions aux yeux et aux oreilles. Ils pourraient développer des cataractes. Ou bien leur audition peut être endommagée de manière permanente, même après la fin du sifflement de l’onde de choc.

Selon Andrews, en pénétrant dans les oreilles, la foudre peut atteindre rapidement la région du cerveau qui contrôle la respiration. En entrant dans le corps, l’électricité peut circuler ailleurs, à travers le sang ou le liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière. Selon Andrews, une fois que le sang a atteint la circulation sanguine, le passage au cœur est très rapide.

Des secours providentiels pour Jaime

En Arizona, Jaime Santana a survécu à la foudre. Le cheval bien-aimé de la famille, Pelucha, de l’espagnol pour animal en peluche, n’a pas eu cette chance. Selon une hypothèse, le chirurgien traumatologue Sydney Vail et d’autres pensent que le cheval de 680 kg a absorbé une bonne partie de la foudre qui a presque tué son cavalier âgé de 31 ans.

Jean porté par Jaime Santana le jour où il a été frappé par la foudre – Crédit : William LeGoullon

Une autre raison pour laquelle Jaime a survécu est que, lorsqu’il a été frappé, le voisin qui s’est précipité, une personne que la famille n’avait jamais rencontrée auparavant, a immédiatement entamé la RCR (Réanimation cardio-pulmonaire) et a continué jusqu’à l’arrivée des ambulanciers. Alejandro raconte qu’un des ambulanciers paramédicaux a demandé à l’autre s’ils devaient s’arrêter, Jaime ne répondant pas. Le voisin a insisté pour qu’ils continuent.

Le fait que la RCP se soit produite immédiatement est la seule raison pour laquelle il est en vie, déclare Vail. Plus tard, le voisin a confié à la famille qu’il avait pratiqué la RCR des centaines de fois en près de 20 ans en tant qu’assistant paramédical bénévole, raconte la sœur de Jaime, Sara, la voix qui s’est cassée pendant qu’elle parle. Avant Jaime, personne n’avait survécu.

Comment la foudre frappe ses victimes

La foudre commence dans les nuages, parfois à une distance de 4 500 à 7 500 mètres au-dessus de la surface de la Terre. En descendant vers le sol, l’électricité cherche, cherche, cherche quelque chose avec laquelle se connecter. Elle se rapproche, presque comme un escalier, dans une série de tirs rapides d’environ 50 mètres.

Une fois que la foudre est à environ 50 mètres du sol, elle cherche à nouveau, dans une forme de pendule dans un rayon proche, pour trouver la chose la plus pratique pour frapper le plus vite possible, explique Ron Holle, météorologue américain et chercheur de longue date dans le domaine de la foudre.

Les principaux candidats incluent des objets isolés et pointus: des arbres, des poteaux de services publics, des bâtiments et occasionnellement des personnes. Toute la séquence nuage-sol se passe à une vitesse aveuglante.

La perception populaire est que la probabilité d’être frappé par la foudre est de un sur un million. Selon les données américaines, il ya une part de vérité, si l’on ne tient compte que des morts et des blessés en une seule année. Mais Holle, qui croit que les statistiques sont trompeuses, a entrepris de faire des calculs.

Etre frappé par la foudre est plus fréquent qu’on ne le croit

Si quelqu’un vit jusqu’à 80 ans, sa vulnérabilité à vie augmente à 1 sur 13 000. Ensuite, considérez que chaque victime connaît au moins dix personnes, telles que les amis et la famille de Jaime et Justin. Ainsi, la probabilité pour toute personne au cours de sa vie d’être personnellement touché par un coup de foudre est encore plus élevée, avec une chance sur 1 300.

Holle n’aime même pas le mot frappé, car il implique que des éclairs frappent le corps directement. En fait, les frappes directes sont étonnamment rares. Holle, Cooper et plusieurs autres chercheurs éminents dans le domaine de la foudre ont récemment mis leur expertise en commun et ont calculé qu’ils ne sont responsables que de 3 à 5 % des blessures. (Néanmoins, Vail, le chirurgien en traumatologie, suppose que Jaime a été directement touché, sachant qu’il chevauchait dans le désert sans arbres ni autres objets de grande taille à proximité.)

Justin pense avoir vécu ce qu’on appelle un éclair latéral ou une éclaboussure latérale, dans lequel la foudre éclabousse un objet frappé, un arbre ou un poteau téléphonique par exemple, en sautillant à un objet ou à une personne à proximité. Deuxième risque de foudre le plus fréquent, les éclaboussures latérales infligent 20 à 30 % des blessures et des décès.

Le courant de terre, cause principale des blessures

La cause de loin la plus fréquente des blessures est le courant de terre, dans lequel l’électricité parcourt la surface de la Terre, enserrant dans son circuit un troupeau de vaches ou un groupe de personnes dormant sous une tente ou une hutte au toit de chaume.

En règle générale, dans les régions du monde à revenu élevé, les hommes sont plus susceptibles que les femmes d’être blessés ou tués par la foudre; au moins les deux tiers du temps où ils sont victimes, voire davantage selon l’étude. Une possibilité est la propension à prendre des risques, lance Holle, ainsi qu’une exposition au travail. Ils sont plus susceptibles de faire partie des plus jeunes, la vingtaine ou la trentaine, et de faire quelque chose à l’extérieur, souvent sur l’eau ou à proximité.

Ce qu’il faut faire en cas de foudre

Mais que devriez-vous faire si vous vous retrouvez coincé loin d’un bâtiment ou d’une voiture en cas de tempête ? Certains conseils sont disponibles: évitez les sommets de montagne, les grands arbres ou tout plan d’eau. Cherchez un ravin ou une dépression.

Répartissez votre groupe, avec au moins 6 mères entre chaque personne, pour réduire le risque de blessures multiples. Ne vous allongez pas, ce qui augmente votre exposition au courant de sol. Il y a même une position recommandée pour l’éclair: accroupi, gardant les pieds rapprochés.

Néanmoins, ne posez ce genre de questions à Holle. Il n’existe pas de garantie contre la foudre, répète-t-il plus d’une fois. Il y a des cas où chacune de ces stratégies a conduit à la mort. Dans sa cabine, au centre de contrôle du réseau américain de détection de la foudre (NLDN) à Tucson, exploité par Vaisala, une entreprise d’observation de l’environnement basée en Finlande, Holle a accumulé des piles et des piles de dossiers remplis d’articles et d’autres articles détaillant une litanie apparemment infinie de scénarios liés à la foudre impliquant des personnes ou des animaux.

Décès et blessures survenus sous des tentes, lors de compétitions sportives ou de personnes blotties sous un abri de golf, un abri de pique-nique ou un autre type d’abri. Selon Holle, ce mot blanchit la réalité, car les soi-disant abris peuvent devenir des pièges mortels pendant un orage. Ils offrent une protection contre la pluie, c’est tout.

Certains pays sont des zones rouges pour la foudre

Sur une série de grands écrans qui tapissent deux murs d’une pièce des bureaux de NLDN à Tucson, Holle peut voir où la foudre clignote en temps réel, captée par des capteurs positionnés de manière stratégique aux États-Unis et ailleurs. Les données satellitaires ont montré que certaines régions du monde, généralement celles situées près de l’équateur, sont extrêmement denses. Le Venezuela, la Colombie, la République démocratique du Congo et le Pakistan figurent tous parmi les dix points chauds de la foudre.

Initialement, les campagnes de protection contre la foudre préconisaient la règle 30/30, qui reposait sur le décompte des secondes après l’indication de la foudre. Si le tonnerre grondait avant 30 secondes, la foudre était suffisamment proche pour constituer une menace. Mais, dit Holle, on s’éloigne de ce conseil pour diverses raisons. L’un est pratique: il n’est pas toujours facile de savoir quel grondement correspond à quel éclair.

Réduction des victimes dans les pays riches

Par souci de simplicité, il est conseillé à tous, des écoliers aux grands-parents: Quand le tonnerre gronde, rentrez à l’intérieur. L’amélioration de l’éducation n’est pas la seule raison pour laquelle les décès dus à la foudre ont régulièrement diminué aux États-Unis, en Australie et dans d’autres régions à revenu élevé. La construction de logements s’est améliorée. Les emplois ont déménagé à l’intérieur. Aux États-Unis seulement, le nombre de décès annuels est passé de plus de 450 au début des années 90 à moins de 50 ces dernières années.

Il y a toujours place à amélioration, cependant. L’Arizona, par exemple, figure au premier rang aux États-Unis en ce qui concerne le nombre de morts à la foudre par population d’états. La théorie de Holle est que les gens restent plus longtemps dehors dans le désert, car la pluie n’est pas forcément lourde pendant les tempêtes. C’est la raison pour laquelle on a des victimes, même avant l’orage, avec des gens qui cherchent à se mettre à l’abri pendant que la foudre s’étend devant les nuages ​​sombres.

Néanmoins, les habitants des pays à revenu élevé ont la vie facile, comparés à ceux des régions où ils n’ont pas d’autre choix que de travailler à l’extérieur quelles que soient les conditions et où les bâtiments protégés de la foudre sont rares.

Une hécatombe dans les pays pauvres

Dans une analyse des décès dus à la foudre liés à l’agriculture en dehors des États-Unis, Holle a appris que plus de la moitié d’entre eux étaient survenus en Inde, suivis du Bangladesh et des Philippines. Les victimes étaient jeunes (début de la vingtaine pour les hommes, début de la trentaine pour les femmes) et travaillaient dans des fermes et des rizières.

Chemise portée par Jaime Santana le jour où il a été frappé par la foudre – Crédit : William LeGoullon

Cooper a été frappée de plein fouet par l’impact émotionnel de ce que la foudre peut faire en Afrique lorsqu’elle a assisté à une conférence sur la foudre en 2011 au Népal. Les présentateurs étant classés par ordre alphabétique par pays, M. Cooper, qui avait alors pris sa retraite comme médecin d’urgence, mais qui effectuait toujours des travaux liés à la foudre, était assis entre les présentateurs d’Ouganda et de Zambie. Richard Tushemereirwe, le représentant ougandais, a continué à manipuler ses diapositives en attendant de le présenter.

Quand il s’est levé pour faire sa présentation, il était presque en larmes, se souvient-elle. Il a déclaré: D’après mes recherches, j’ai découvert que 75 personnes étaient décédées en Ouganda au cours de la dernière saison de la foudre.

Des protections inutiles

Dans un courrier électronique, Tushemereirwe a expliqué comment la protection contre la foudre installée dans certaines écoles peut créer un faux sentiment de sécurité. Une tige peut être installée sur la ligne de toit d’un bâtiment scolaire. Mais ce n’est pas fondé. Pire encore, les habitants locaux pourraient croire que la simple tige protège également les bâtiments voisins, a écrit Tushemereirwe, conseiller scientifique principal du président ougandais.

La maison ne fournit pas non plus de sanctuaire lorsque la foudre lace le ciel, car les logements dans les régions rurales d’Afrique sont souvent construits en boue et en herbe. Ainsi, le mantra Quand le tonnerre gronde, rentrez à l’intérieur est essentiellement inutile, note Cooper avec une frustration considérable. Les familles sont à risque 24/7.

Les décès dus à la foudre ne sont pas signalés ou sont totalement ignorés. Il peut sembler, par exemple, qu’un incendie ait tué toute une famille. Mais cette hypothèse manque un élément clé de la tragédie. Parfois, c’est la foudre qui enflamme le toit d’herbe, paralyse temporairement les membres de la famille qui se trouvent à l’intérieur, les empêchant ainsi d’échapper aux flammes.

Une ONG pour sensibiliser les pays pauvres

Lors d’un voyage en bus pour un banquet après la présentation de Tushemereirwe, lui et Cooper se sont mis à parler. Cette discussion a débouché sur une collaboration et, en 2014, sur la création d’une organisation à but non lucratif appelée désormais Réseau des centres africains pour la foudre et l’électromagnétique, avec le directeur fondateur comme Cooper. La Zambie est le deuxième pays à adhérer après l’Ouganda. Les dirigeants de plusieurs autres ont manifesté leur intérêt, a déclaré Cooper.

L’organisation tente de mettre au point un système d’alerte par téléphone portable afin que les pêcheurs et les autres habitants de la région du lac Victoria puissent signaler les phénomènes météorologiques violents. Ils commencent à sensibiliser les enseignants à la sécurité en cas de foudre et mettent en place des programmes d’études supérieures.

Les écoles ougandaises, qui sont souvent les structures les plus importantes dans une communauté donnée, constituent une autre priorité. Le premier système de protection contre la foudre a été installé dans une école à la fin de 2016, à l’instar de deux autres plus tôt cette année. En gardant le cap sur la protection des enfants et grâce à d’autres efforts de sécurité contre la foudre, cela attire aussi l’attention des adultes, dit Cooper. Les adultes du monde entier croient qu’ils sont immunisés, dit-elle catégoriquement. Mais si vous leur dites que leurs enfants vont se blesser, ils font attention.

Des progrès très difficiles

Malgré tout, les progrès ont été difficiles, ralentis par la collecte de fonds et la logistique d’installation. Cooper avait l’air un peu fatiguée et découragée après son dernier voyage en Ouganda ce printemps. Le pays compte des milliers d’écoles vulnérables. Elle cherche maintenant des poches plus profondes grâce au financement de fondations ou gouvernemental. Nous en avons protégé trois. Oh mon Dieu, comment pourrons-nous jamais le faire, dit-elle, sa voix s’éteignant. C’est tellement écrasant que je veux juste abandonner. Je ne vois pas comment nous pourrons jamais avoir un impact.

La pluie qui avait menacé tout l’après-midi n’a commencé à tomber que lorsque Sara et Alejandro se sont rendus au centre médical Maricopa de Phoenix. Alejandro resta tendu, s’accrochant à sa terrible connaissance. Pendant tout ce temps, pensais-je, qu’il était mort. Comment puis-je lui dire?

Lorsqu’ils sont arrivés, Alejandro a été stupéfait d’apprendre que Jaime était en chirurgie. Chirurgie ? Il y avait encore de l’espoir. Jaime était arrivé au centre de traumatologie de Phoenix avec un rythme cardiaque anormal, des saignements au cerveau, des ecchymoses aux poumons et des lésions à d’autres organes, y compris son foie, selon Vail.

Handicapé en un éclair, mais des années de réadaptation

Des brûlures au deuxième et au troisième degré couvraient près du cinquième du corps. Les médecins l’ont plongé dans un coma chimiquement induit pendant près de deux semaines pour permettre à son corps de récupérer, grâce à un ventilateur l’aidant à respirer.

Jaime est finalement rentré chez lui après cinq mois de traitement et de réadaptation, qui se poursuit. Le plus dur pour moi, c’est que je ne peux pas marcher, dit-il depuis le salon de la maison de ses parents. Les médecins ont décrit certains des nerfs de Jaime comme étant toujours en sommeil, dit sa sœur Sara, quelque chose qu’ils espèrent que le temps et la réadaptation s’amélioreront.

Nous vivons quelque chose que nous n’aurions jamais imaginé en un million d’années, explique Lucia, la mère de Jaime, évoquant la grève et la survie miraculeuse de Jaime, traduite par Sara. Ils ont cessé de demander pourquoi la foudre l’avait attiré dans la ligne de mire cet après-midi d’avril. Nous ne pourrons jamais savoir pourquoi, déclare Sara. Le moment est donc venu pour Jaime de commencer à réfléchir à quelle est la prochaine étape avec la nouvelle vie qui lui est donnée. La famille planifie une fête, avec un groupe de mariachi, pour célébrer la première année de vie de Jaime.

Quand Sara et Alejandro sont rentrés de l’hôpital à la maison le lendemain de la grève, Alejandro a appelé son épouse depuis l’arrière-cour. Sur la rambarde du enclos rond où ils travaillent, les chevaux, à côté de leurs enclos, un paon était perché, ses plumes colorées coulant derrière.

En dehors d’un zoo, ils n’avaient jamais vu de paon en Arizona auparavant. Ils ont gardé le paon et l’ont trouvé par la suite. Maintenant, une famille de paons remplit l’un des étals de corral. Lorsque Sara leva les yeux sur ce que l’oiseau symbolisait, les réponses apparurent, reprenant son souffle : le renouveau, la résurrection et l’immortalité.

Traduction d’un article sur Mosaic par Charlotte Huff.

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