Pourquoi est-il si difficile d’empêcher les gens de mourir d’une morsure de serpent ?


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  • Chaque année dans le monde, des milliers de personnes meurent des suites d’une morsure de serpent et il n’y a pas assez de sérum antivenimeux. Mais même si nous avions l’antivenin dont nous avions besoin, les gens l’utiliseraient-ils ?


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    Chaque année dans le monde, des milliers de personnes meurent des suites d’une morsure de serpent et il n’y a pas assez de sérum antivenimeux. Mais même si nous avions l'antivenin dont nous avions besoin, les gens l'utiliseraient-ils ?
    Crédit : Nick Ballón - Wellcome Trust

    Mamadou, 20 ans, est allongé sur un lit de camp en métal, les yeux mi-clos, respirant rapidement. À son chevet se trouve son patron qui l’évent. Mamadou est un berger. Il guide le bétail à travers les grands champs ouverts pendant des jours. Il y a quelques jours, après avoir dormi à l’extérieur avec les vaches, il se préparait à terminer son parcours habituel lorsqu’une douleur soudaine au pied le fit sursauter. Il avait été mordu par un serpent.

    100 000 morts par an de morsure de serpent

    Et pas par n’importe quel serpent: Echis ocellatus, la vipère de tapis d’Afrique de l’Ouest. Il est responsable de milliers de piqûres venimeuses chaque année et est supposé tuer plus de personnes en Afrique que n’importe quelle autre espèce. Mamadou a d’abord été conduit dans un centre de santé local, mais il n’a pas pu lui donner les soins dont il avait besoin. Il a ensuite été conduit à l’hôpital régional de Sokodé, la deuxième ville du Togo. Il doit parcourir plus de 100 km pour arriver ici. Il a été mordu il y a cinq jours.

    L’histoire de Mamadou n’est pas rare et il n’est pas la seule victime de morsure de serpent dans la salle. Quatre autres ont été hospitalisés à Sokodé cette semaine. L’hôpital n’est que l’un des nombreux centres de santé de la région qui traitent des morsures de serpents.

    Chaque année, environ 2,7 millions de personnes dans le monde sont mordues par des serpents venimeux et environ 100 000 meurent. La plupart des victimes, comme Mamadou, vivent dans des communautés pauvres, rurales et politiquement marginalisées. Les données africaines sont fragmentées, mais les derniers chiffres suggèrent que la morsure de serpent tue jusqu’à 20 000 personnes chaque année en Afrique subsaharienne seulement.

    Une maladie tropicale négligée

    En 2017, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a finalement reconnu le problème en classant la morsure de serpent venimeuse parmi les maladies tropicales négligées. Cela a conduit à de nouvelles discussions sur le seul traitement spécifique actuellement disponible, l’antivenin.

    Lorsqu’il est correctement fabriqué, distribué et administré, le sérum antivenimeux sauve des vies. Mais pour le moment, le monde produit moins de la moitié de ce dont il a besoin. Le sérum antivenimeux est fabriqué selon une technique vieille de plus d’un siècle et il n’existe aucune norme commune permettant de mesurer son innocuité ou son efficacité, ce qui entraîne un risque élevé d’effets indésirables. Et pour plus de 40 % des espèces de serpents dans le monde, il n’y a aucun antivenin.

    Même lorsqu’il existe un sérum antivenimeux, il ne parvient souvent pas aux personnes qui en ont besoin. Les marchés instables ont entraîné une hausse des coûts, permettant ainsi l’apparition de traitements moins chers et de qualité inférieure. Par leur efficacité inégale et leurs effets secondaires dangereux, ils dissuadent les habitants des pays à faible revenu de se faire soigner. La baisse de la demande rend alors l’antivenin encore plus cher.

    Manque de recherche sur l’antivenin

    En bref, le champ antivenimeux est un désastre. La morsure de serpent devrait être une condition traitable. Selon les termes de l’ancien secrétaire général des Nations unies, Kofi Annan, elle reste la plus grande crise de santé publique jamais entendue.

    Il fait chaud là où vivent les serpents. L’air de l’herpétarium est humide et, sur les murs, des affiches fanées résument l’histoire de la production de sérum antivenimeux. La matinée touche à sa fin et dans des boîtes transparentes parfaitement empilées, 163 serpents, représentant 49 espèces différentes, attendent d’être nourris.

    Chaque année dans le monde, des milliers de personnes meurent des suites d’une morsure de serpent et il n’y a pas assez de sérum antivenimeux. Mais même si nous avions l'antivenin dont nous avions besoin, les gens l'utiliseraient-ils ?

    Paul Rowley (à gauche) et Nick Casewell (à droite) extraient du venin d’une vipère de rhinocéros (Bitis nasicornis) – Crédit : Nick Ballón – Wellcome Trust

    Ces reptiles, hébergés ici au Centre de recherches et d’interventions sur les morsures de serpents de la Liverpool School of Tropical Medicine, constituent la collection de serpents venimeux la plus vaste et la plus diversifiée du Royaume-Uni. C’est leur travail de fournir du venin aux fabricants de sérum antivenimeux et de trouver de nouveaux moyens de traiter les morsures de serpent.

    Traire le serpent

    Aujourd’hui, c’est au tour du mamba noir de se faire traire, c’est-à-dire de faire extraire son venin. Paul Rowley est l’herpétologiste principal de l’équipe, un expert en manipulation et élevage de serpents. Lentement, il ouvre la boîte pour laisser sortir le mamba.

    De derrière une grande vitre, je suis ses mouvements soigneux et délibérés pendant qu’il manipule le serpent. C’est impressionnant, quelques mètres de long. C’est difficile de dire si c’est plus brun ou gris, mais ce n’est certainement pas noir. Le serpent tire son nom de la couleur de l’intérieur de sa bouche.

    Malgré sa longueur, le mamba noir se déplace étonnamment vite. Rowley et son assistant doivent travailler ensemble pour le maîtriser, en plaçant l’animal sur la table. Tenant fermement sa tête, ils massent ensuite ses glandes à venin pour en extraire le venin tandis que le serpent mord sur un petit récipient surmonté d’un film alimentaire. L’ensemble du processus prend moins de cinq minutes.

    Comment fabriquer de l’antivenin

    La plupart des serpents mordront instinctivement dès qu’on leur présentera quelque chose, explique Nick Casewell, chercheur au centre. Dès que vous déplacez la tête du serpent vers une boîte de Pétri, généralement, ils mordent immédiatement et vous obtiendrez également du venin. Mais la quantité de venin que vous recevez un jour donné varie.

    Traire un serpent est la première étape dans la création d’un sérum antivenimeux. Le processus a plus de 120 ans et a très peu changé depuis cette époque. Vous injectez de petites doses non toxiques de venin à un animal, généralement un cheval ou un mouton, pour stimuler une réponse immunitaire. L’animal commence alors à produire des anticorps contre les toxines du venin et vous en tirez une partie du sang. Enfin, vous isolez et purifiez ces anticorps et vous les transformez en une solution stable pouvant être administrée aux patients par injection.

    La complexité de l’antivenin

    Cela peut sembler simple, mais ce n’est pas le cas. L’antivenin étant composé d’anticorps d’animaux et de protéines étrangères, il peut entraîner des réactions indésirables dans le corps humain, surtout si vous ne les purifiez pas suffisamment. Les effets secondaires vont des éruptions cutanées, des nausées et des maux de tête au choc anaphylactique dans de rares cas.

    Les venins sont aussi des substances compliquées à traiter. Ils sont composés de centaines de toxines différentes, dont les propriétés et les interactions ne sont pas encore entièrement comprises. Les combinaisons de toxines et leurs effets varient considérablement d’une espèce à l’autre.

    Deux familles de serpents venimeux

    De manière générale, il existe deux familles principales de serpents venimeux: les vipères (comme la vipère de tapis d’Afrique de l’Ouest) et les serpents élapides (comme le mamba noir). Selon le type de serpent, les toxines contenues dans le venin peuvent causer différents problèmes tels que des dommages au système nerveux (plus souvent associés aux couleuvres élapides) et des saignements (plus fréquents avec les vipères) ainsi que l’enflure et la destruction des tissus sur le site de la morsure. Dans un seul venin, des toxines distinctes peuvent créer différents types de problèmes.

    Cette diversité signifie qu’il est difficile de développer un sérum antivenimeux efficace. Un sérum antivenimeux fabriqué à partir de venins extraits de serpents à un endroit ne servira à rien ailleurs. Pourtant, beaucoup se frayent un chemin sur les mauvais marchés. Le sérum antivenimeux indien fabriqué à partir d’espèces locales est répandu dans toute l’Afrique, par exemple, alors qu’il n’y a aucun effet.

    Et même si le sérum antivenimeux adéquat est disponible, il est difficile de l’adapter à une morsure de serpent. Dans au moins la moitié des cas, le patient ne voit pas le serpent, explique Achille Massougbodji, président de la Société africaine de vénomologie. Même si nous avons le serpent, les compétences pour l’identifier sont extrêmement faibles dans les régions où les piqûres se produisent.

    Des antivenins parfois inefficaces

    On peut toutefois fabriquer un antivenin pour lutter contre plus d’un type de serpent, en immunisant les chevaux ou les moutons avec le venin de plusieurs espèces d’une même région. Mais cet antivenin polyspécifique a ses propres limites.

    Chaque année dans le monde, des milliers de personnes meurent des suites d’une morsure de serpent et il n’y a pas assez de sérum antivenimeux. Mais même si nous avions l'antivenin dont nous avions besoin, les gens l'utiliseraient-ils ?

    Un antivenin efficace, utilisé traditionnellement pour traiter les morsures de serpents en Afrique, mais qui est abandonné depuis longtemps – Crédit : Nick Ballón – Wellcome Trust

    Dans tous les sérums antivenimeux, relativement peu d’anticorps produits par le mouton ou le cheval sont en fait spécifiques aux toxines du venin et des études suggèrent que cela concerne 5 à 36 % des cas. Dans le sérum antivenimeux polyspécifique, ce chiffre devient encore plus bas. Vous obtenez un mélange d’anticorps dirigés contre différents venins et toxines et vous n’êtes jamais mordu par un seul serpent, explique Casewell. Cela signifie que seule une petite proportion des anticorps de ce produit est en réalité efficace contre le serpent qui vous a mordu.

    L’effet, dit-il, est que les médecins qui administrent un antivenin polyspécifique doivent utiliser des doses plus élevées. Cela augmente le coût du traitement. Cela le rend également moins sûr pour le patient en augmentant le risque d’effets secondaires.

    Les hésitations des médecins

    Dans les petits hôpitaux ruraux, les inquiétudes concernant les effets secondaires peuvent créer des hésitations pour les médecins à administrer plus d’un flacon d’antivenin. Dans le cas de Mamadou, il a été dirigé vers Sokodé après avoir reçu un antivenin, ce qui lui a permis d’obtenir de meilleurs soins de suivi pour les effets secondaires potentiels ainsi qu’un meilleur traitement des complications liées à sa morsure.

    Pour les médecins, trouver l’équilibre peut être difficile sans une formation adéquate. Donnez trop de sérum antivenimeux et vous risquez des effets secondaires. Donnez trop peu ou trop tard et ça ne marchera pas.

    Dans la préfecture de Dankpen, dans le nord du Togo, non loin de la frontière avec le Burkina Faso, des champs d’ignames verts s’étendent sur des kilomètres. La saison des pluies approche à grands pas et des dizaines de jeunes hommes travaillent déjà dur pour ramasser les tubercules sur la terre brune. Sur le bord de la route, des femmes vendent des fromages et des mangues empilés haut dans leurs paniers.

    Les serpents mordent les plus pauvres

    Dans cette région, la plupart des gens travaillent dans l’agriculture et ils sont parmi les plus exposés à la morsure de serpent. Ils sont également parmi les moins en mesure de se payer un traitement. Au Togo, comme dans de nombreux pays d’Afrique subsaharienne, les gens doivent payer les soins de santé de leur propre poche. Pour beaucoup de travailleurs ruraux, le coût est trop élevé. Environ la moitié des ménages du pays vivent en dessous du seuil de pauvreté, en particulier dans les zones rurales.

    En ce qui concerne les morsures de serpents, le pays se comporte au moins mieux que certains, le gouvernement a récemment subventionné le sérum antivenimeux. La société espagnole Inosan Biopharma a également fait don de 8 000 flacons d’antivenin que les gens pourront se procurer gratuitement au cours de la prochaine année.

    Cependant, les patients doivent encore payer leur séjour à l’hôpital et les autres médicaments dont ils pourraient avoir besoin au cours du traitement. Et dans les plus petits centres de santé, les sérums antivenimeux, qu’ils soient gratuits ou non, ne sont pas toujours disponibles.

    Des antivenins coutant l’équivalent du salaire mensuel

    Un samedi soir à l’hôpital de Dankpen, Amandine Nassimarty, infirmière, est la seule personne en poste. Elle s’occupe de Michel, 25 ans, qui a été mordu par une vipère il y a cinq jours alors qu’il récoltait des patates douces. Recroquevillé sur son lit, ses bras et ses jambes sont recouverts d’une fine croûte de boue séchée, un traitement qu’il a reçu du guérisseur traditionnel local.

    Chaque année dans le monde, des milliers de personnes meurent des suites d’une morsure de serpent et il n’y a pas assez de sérum antivenimeux. Mais même si nous avions l'antivenin dont nous avions besoin, les gens l'utiliseraient-ils ?

    Malgré sa petite taille, la vipère de tapis d’Afrique de l’Ouest (Echis ocellatus) cause probablement plus de décès par morsure de serpent en Afrique que toute autre espèce – Crédit : Nick Ballón – Wellcome Trust

    Michel a cessé de saigner, mais il est encore faible. Pourtant, ses proches demandent à l’hôpital de le laisser partir. Lorsqu’ils l’ont fait entrer, incapables de parler ou d’avaler en raison d’un gonflement et d’un saignement de la bouche, plusieurs jours après la morsure, il ne restait plus d’antivenin à lui donner. Ils ont dû se rendre en moto à la ville la plus proche pour acheter deux doses d’un coût de 37 000 francs (62 dollars) chacune. Le salaire minimum légal dans le pays est de 35 000 francs par mois.

    Nous lui avons administré deux doses de sérum antivenimeux, mais après cela, la famille n’avait plus les moyens de faire plus, explique Nassimarty. Ses parents demandent maintenant à partir. Les patients comprennent qu’ils doivent rester, mais ils ne peuvent pas payer et, souvent, le lendemain, j’arrive et ils sont sortis du lit.

    Trop pauvres pour se payer les médicaments

    Le Togo n’est pas le seul pays où cela se produit. Le prix de l’antivenin peut varier en fonction du produit, mais il est généralement trop élevé pour les familles des pays à faible revenu. En Inde, il a été signalé que le traitement d’une morsure de serpent pouvait coûter jusqu’à 350 000 roupies, alors qu’un agriculteur gagnait en moyenne un peu plus de 8 000 roupies par mois en 2015/16.

    Lorsque quelqu’un se fait piquer, les membres de la famille doivent souvent vendre certains de leurs biens les plus précieux, y compris du bétail et des outils, pour financer le long trajet jusqu’à l’hôpital et le traitement.

    Et le coût ne s’arrête pas toujours là. Les survivants des morsures de serpent, qui sont souvent les principaux pourvoyeurs de leurs familles, risquent de ne plus être en mesure de travailler par la suite. Une famille qui paie pour le sérum antivenimeux peut être confrontée à la ruine économique et ainsi éviter des traitements à l’avenir.

    Les survivants deviennent des fardeaux pour leurs familles

    Si un berger ou un agriculteur rural perd un pied, ils peuvent survivre, mais ils deviennent un fardeau pour leurs familles, explique Nick Brown, directeur médical de MicroPharm, fabricant britannique de sérum antivenimeux. C’est un crime invisible dont les gens ne sont tout simplement pas conscients.

    C’est un cercle vicieux.

    Les gens s’aperçoivent qu’ils ne peuvent pas obtenir un traitement efficace contre les morsures de serpents, à cause de problèmes de coût ou de distribution rendant le sérum antivenimeux indisponible, ou parce qu’on leur a administré un sérum antivenimeux moins efficace, ou parce que leur traitement leur a été mal administré ou trop longtemps après avoir été mordu.

    Cela amène les gens à cesser de demander des traitements et les gouvernements à cesser de les financer, réduisant ainsi la demande et obligeant les fabricants à augmenter leurs prix. Cela entraîne à son tour des produits moins chers, moins sûrs et moins efficaces qui inondent le marché et que les fabricants de traitements de bonne qualité doivent alors concurrencer ou tout simplement quitter du marché.

    Un cercle vicieux qui provoque la hausse des prix

    Fav-Afrique, l’un des meilleurs sérums antivenimeux polyspécifiques d’Afrique, est tristement célèbre. Son fabricant, Sanofi Pasteur, a décidé de ne plus le fabriquer car il ne pouvait pas concurrencer le coût des produits concurrents.

    Chaque année dans le monde, des milliers de personnes meurent des suites d’une morsure de serpent et il n’y a pas assez de sérum antivenimeux. Mais même si nous avions l'antivenin dont nous avions besoin, les gens l'utiliseraient-ils ?

    Vipère du désert à cornes (Cerastes cerastes) en cours de positionnement – Crédit : Nick Ballón – Wellcome Trust

    Sanofi a publié son dernier lot en 2014, qui était utilisable jusqu’à sa date d’expiration, en juin 2016; à partir de ce moment, un nouveau fabricant serait nécessaire. Seulement en janvier 2018, 18 mois après l’expiration de ce dernier lot, MicroPharm a annoncé qu’elle reprenait la production.

    A la base de ceci se trouve le problème le plus important, et sans doute le plus difficile, à résoudre: le manque général de confiance dans le traitement antivenimeux. Lorsque les infirmières et les centres de santé n’ont pas le sérum antivenimeux approprié, ou aucun, chaque fois qu’une morsure de serpent se produit, cela stigmatise un peu plus cette incompétence.

    Le manque de confiance dans les antivenins

    Les gens finissent par considérer que les médecins ne peuvent rien faire , explique Achille Massougbodji. Il y a un manque de confiance, ce qui entraîne des délais considérables pour les personnes qui consultent des services de santé. De nombreux patients arrivent à l’hôpital à contrecœur plusieurs jours après une morsure, lorsqu’ils sont trop malades pour être traités correctement.

    Lorsque les médecins sont alors incapables de les aider, cela renforce l’idée qu’ils devraient d’abord chercher des guérisseurs traditionnels. Mais plus les gens attendent longtemps pour obtenir un sérum antivenimeux, moins ils en retirent d’avantages.

    Toutefois, éliminer les guérisseurs traditionnels du parcours thérapeutique d’un patient peut ne pas être la solution. Dans la ville d’Atakpamé, dans le centre-sud du Togo, un guérisseur traditionnel est assis au bord de la route, à quelques minutes de l’hôpital local. Sur une grande feuille blanche nouée autour de deux poteaux en bois, de petites icônes peintes montrent les différents maux qu’il propose de guérir. Un serpent vert accrocheur se trouve dans le coin supérieur gauche.

    L’importance des guérisseurs

    Assis sur un banc caché derrière le drap, le vieil homme refuse de donner son nom. Mais il tient à montrer les plantes et les têtes et peaux de serpents desséchées qu’il conserve dans des boîtes, qui font partie de ses outils thérapeutiques. Peu à peu, une petite foule se forme autour de lui, impatiente de l’entendre parler.

    La relation entre les guérisseurs traditionnels et leurs communautés est profondément basée sur la confiance, ce qui est crucial dans le contexte de la morsure de serpent. Dans beaucoup de cultures africaines, être mordu par un serpent est considéré comme quelque chose de pas tout à fait naturel. Les gens croient parfois que c’est une malédiction.

    Il y a toute cette perception autour des serpents qui signifie que les gens ont tendance à aller d’abord voir la personne qui non seulement traitera les symptômes physiques, mais abordera également les aspects spirituels liés aux morsures de serpents, explique Massougbodji.

    Une confiance plus que nécessaire

    Il est donc peu probable que les gens évitent soudainement leur guérisseur traditionnel pour aller directement à l’hôpital. Pour Massougbodji, il est essentiel de travailler avec des guérisseurs, au moins en les entraînant à éviter de faire ce qui pourrait aggraver la morsure et en leur demandant de réorienter leurs patients plus tôt vers les centres de santé.

    Toutefois, il ne sera possible de rétablir la confiance entre patients et médecins et d’amener les personnes à rechercher un sérum antivenimeux à l’hôpital si les professionnels de la santé eux-mêmes ont les bonnes idées en la matière.

    Jean-Philippe Chippaux, directeur de recherche à l’Institut de recherche pour le développement en France, le sait trop bien. Il travaille depuis des décennies en Afrique sur la morsure de serpent. Il s’est rendu dans la ville de Kara, dans le nord du Togo, pour parler de son expérience aux professionnels de la santé et lui faire part de ses recommandations sur la meilleure façon de traiter les morsures de serpents.

    L’impuissance des médecins

    Une grande partie du Togo est rurale et de nombreux participants voient régulièrement des victimes de morsures de serpent, mais ils ne savent jamais très bien comment réagir. Charles Salou*, médecin pédiatrique du sud du pays, en fait partie. Il a été bouleversé par le décès d’un garçon de 15 ans sous sa garde la semaine précédente.

    Le garçon a été amené par une religieuse qui a payé son traitement. Craignant d’éventuels effets secondaires, Salou a suivi les instructions qui lui avaient été données et n’a donné qu’une unité d’antivenin, même lorsque les symptômes du garçon persistaient. Il ne suffisait pas d’avoir un effet. L’état du garçon a empiré et il est décédé.

    Chippaux rencontre souvent de fausses idées sur la sécurité des sérums antivenimeux chez les professionnels de la santé. Ils pensent soit qu’il s’agit d’un produit dangereux, difficile à administrer, soit qu’il s’agit d’un produit miracle qui peut tout résoudre, dit-il. Mais ce n’est pas le cas. L’antivenin est là pour éliminer le venin de l’organisme, pas pour traiter les complications qui surviennent.

    L’antivenin seul ne suffit pas

    Non seulement les victimes de morsures de serpent doivent recevoir un sérum antivenimeux adéquat, mais elles peuvent également avoir besoin de prendre d’autres médicaments pour les aider à faire face aux symptômes persistants. Le problème est que l’on sait peu de choses sur les complications à long terme de l’envenance par les morsures de serpents. Des saignements internes, par exemple, peuvent toujours se produire des jours après l’administration du sérum antivenimeux.

    Mais même si certains résultats ne peuvent pas être prévus, ni même traités, une formation de base comme celle de Chippaux est cruciale. Si j’avais reçu cette formation avant l’arrivée de ce patient, j’aurais pu le sauver, explique Salou. Cela me fait mal quand je me dis cela.

    De retour à Sokodé, Mamadou s’affaiblit de minute en minute. Il souffre d’anémie sévère, mais l’hôpital ne dispose pas des produits sanguins dont il a besoin. Une semaine après sa morsure, il est peu probable que plus de sérum antivenimeux aidera. Les médecins ne savent même pas s’il saigne toujours de l’intérieur ou si d’autres problèmes pourraient apparaître soudainement, aggravant ainsi son état.

    Des antivenins basés sur des anticorps humains

    À Liverpool, Nick Casewell et son équipe s’emploient à concevoir des types d’antivenin plus sûrs et plus efficaces, des produits plus spécifiques aux venins que rencontrent les médecins au Togo et ailleurs en Afrique. L’équipe a analysé les venins de 22 espèces d’importance médicale de l’Afrique subsaharienne afin d’étudier les toxines spécifiques qu’elles contiennent. Ils essaient de comprendre pourquoi la composition en protéines du venin est si diverse et comment et pourquoi elle diffère d’une espèce à l’autre.

    Le professeur agrégé Andreas Hougaard Laustsen et ses collègues de l’Université technique du Danemark étudient également des approches spécifiques aux toxines. Avec le groupe de Liverpool, ils forment l’une des rares équipes à étudier un nouveau type d’antivenin composé de mélanges d’anticorps monoclonaux humains cultivés en laboratoire.

    Générer des cocktails d’anticorps humains est une idée qui suscite actuellement beaucoup d’intérêt. Les anticorps utilisés seront soigneusement sélectionnés de manière à ce qu’ils soient hautement spécifiques des toxines importantes, en les éliminant du corps plus efficacement que les sérums antivenimeux traditionnels. Ils devraient également être plus sûrs à utiliser que les anticorps animaux.

    Plusieurs pistes pour améliorer les traitements

    En 2018, l’équipe danoise a été la première à décrire l’utilisation réussie des anticorps monoclonaux humains contre les toxines du venin de serpent, dans une étude publiée dans Nature Communications. Les scientifiques ont utilisé le venin de mamba noir pour leurs recherches, qu’ils ont ensuite décomposé en différents composants, en isolant et en analysant les toxines.

    Ils ont ensuite utilisé une technique in vitro appelée présentation sur phage pour identifier les types d’anticorps monoclonaux les plus efficaces contre les toxines du venin. Ils se sont retrouvés avec un cocktail de trois anticorps monoclonaux humains. Quand ils l’ont testé contre le venin entier du mamba noir chez la souris, le cocktail a arrêté les effets du venin.

    Ailleurs, Matt Lewin et son équipe chez Ophirex, une start-up pharmaceutique californienne, étudient une petite molécule appelée varespladib. Elle agit en s’attachant à un ensemble d’enzymes qui constituent un composant majeur du venin de serpent, en les empêchant de fonctionner et en prévenant la paralysie, les saignements et la destruction musculaire qu’ils causent habituellement.

    L’urgence de la situation

    Etant donné que les molécules de varespladib sont si petites, elles peuvent agir contre le venin dans les tissus corporels qu’un antivenin ne peut atteindre. L’équipe teste varespladib en solo et conjointement avec un sérum antivenimeux pour voir si elle peut trouver le meilleur moyen de l’utiliser.

    Ils pensent que cela pourrait fonctionner comme un traitement en solo sur le terrain, qui pourrait être administré aux patients juste après une morsure pour leur donner plus de temps pour se rendre à l’hôpital. Ce médicament a permis d’inverser les symptômes de morsure de serpent chez certains animaux, comme les souris et les porcs. Ils planifient maintenant des essais cliniques.

    Toutes ces recherches innovantes, bien que prometteuses, prendront du temps à passer du laboratoire aux mains de ceux qui en ont besoin. Les innovations sont très importantes, mais je pense qu’il est très important de trouver un équilibre entre le fait que des personnes meurent ici et maintenant, a déclaré David Williams, chef de l’unité de recherche australienne sur le venin à l’université de Melbourne et président du conseil d’administration de l’OMS sur le groupe de travail sur les morsures de serpents.

    Des médicaments disponibles et à faible cout

    Le sérum antivenimeux que nous avons déjà, s’il est purifié et produit conformément aux bonnes pratiques de fabrication, peut sauver la vie de façon décisive, a déclaré Williams. Cela peut faire toute la différence au monde de ramener une personne à une vie normale et en bonne santé, aussi rapidement et facilement que possible, au moindre coût.

    Ainsi, les priorités pour les années à venir seront d’améliorer les traitements que nous avons déjà, y compris leur fabrication, et de permettre aux gens d’obtenir plus facilement des produits qui ont déjà fait leurs preuves. Pour y contribuer, l’OMS teste actuellement la qualité des sérums antivenimeux dans le monde entier dans le cadre d’un programme de préqualification. Ce système est utilisé depuis longtemps pour évaluer et maintenir la qualité des autres médicaments.

    Je pense que cet exercice de pré-qualification changera la donne, a déclaré Ian Cameron, PDG de MicroPharm. Cela donnera aux gouvernements africains l’assurance qu’ils achètent des produits avec une norme minimale, ce qui chassera les autres produits qui font partie du problème du marché. Quelques jours après ma visite à Sokodé, Mamadou est décédé, probablement à la suite d’une hémorragie interne provoquée par le venin.

    L’implication des communautés locales

    Son cas est un rappel cruel que le sérum antivenimeux ne suffira pas à résoudre le problème des morsures de serpent. Le temps qu’il a fallu à Mamadou pour recevoir des soins et les complications qu’il a subies malgré l’administration d’un sérum antivenimeux montrent clairement que davantage de recherche et de meilleurs systèmes de formation et de santé sont également nécessaires.

    La stratégie envenimée de l’OMS, publiée en mai 2019, le reconnaît. Elle promeut des traitements sûrs, efficaces et abordables, mais souligne que les traitements ne produiront leurs meilleurs effets que si les systèmes de santé sont améliorés et si les communautés les intègrent. Le traitement des morsures de serpents n’est possible que lorsque les patients ont immédiatement besoin des soins, avec les connaissances et les traitements appropriés appliqués.

    Mais c’est possible.

    Amavi revenait du marché près de chez elle, dans le nord-ouest du Togo, lorsqu’elle avait rencontré une vipère en tapis. Il faisait déjà nuit et, alors qu’elle se dépêchait de rentrer chez elle avec ses colis, elle sentit soudain la douleur intense d’une morsure. Pensant que c’était une piqûre de scorpion, douloureuse mais rarement mortelle, elle décida de dormir et d’attendre le lendemain avant de demander de l’aide.

    Mais dans la nuit, son état s’est détérioré. Elle a commencé à saigner de la bouche et d’une blessure à la jambe qu’elle avait eue auparavant. Sa famille a compris qu’il devait s’agir d’une morsure de serpent. Ils l’ont précipitée au centre de santé local le matin, mais ils n’ont pas eu de sérum antivenimeux. Alors, ne perdant plus de temps, elle s’est perchée sur le dos de la moto de son beau-père et s’est rendue à l’hôpital de Kanté, à 50 km. Cela leur a pris deux heures.

    Deux heures, c’est long, mais c’était assez tôt après la morsure, dit Chippaux. S’ils avaient attendu plus, cela aurait été bien pire. L’hôpital dans lequel ils se sont rendus est petit et son personnel dispose de peu de ressources. Mais quand Amavi est arrivé, les médecins ont réagi rapidement. Leur réaction, combinée à un antivenin de bonne qualité offert par Inosan, a sauvé la vie d’Amavi.

    * Certains noms ont été modifiés.

    Traduction d’un article sur Mosaic par Léa Surugue.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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