Un possible biomarqueur de l’autisme dans le liquide céphalo-rachidien
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Les chercheurs rapportent des pistes sur un possible biomarqueur de l’autisme dans le liquide céphalo-rachidien en observant des niveaux faibles d’une hormone appelée vasopressine.
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Le diagnostic de l’autisme est lent et difficile, mais de nouvelles découvertes, reliant une hormone appelée vasopressine au comportement social chez les singes et l’autisme chez les personnes, pourraient faire avancer la recherche. Un niveau faible de vasopressine dans le liquide céphalo-rachidien était lié à une sociabilité moindre chez les deux espèces ce qui indique que l’hormone pourrait être un biomarqueur de l’autisme.
Sommaire
La nécessité d’un diagnostic plus rapide sur l’autisme
Un papier décrivant la recherche, qui a été menée par des scientifiques de l’École de médecine de l’Université de Stanford et de l’Université de Californie à Davis, sera publié dans Science Translational Medicine. Comme l’autisme affecte le cerveau, il est vraiment difficile d’accéder à la biologie de la maladie pour savoir ce qui pourrait être modifié selon Karen Parker, Ph.D., professeure agrégée de psychiatrie et de sciences comportementales à Stanford et auteure principale de la nouvelle étude. À l’heure actuelle, le diagnostic est basé sur les rapports des parents sur les symptômes de leurs enfants et sur les cliniciens observant les enfants dans la clinique.
L’autisme, un trouble du développement caractérisé par des capacités sociales altérées, touche 1 enfant sur 68 aux États-Unis. La recherche a montré qu’un traitement comportemental précoce et intensif est bénéfique. Pourtant, de nombreux enfants ne reçoivent pas de diagnostic au bon moment. Un test biologique, avec une mesure de laboratoire spécifique indiquant l’autisme, pourrait accélérer le diagnostic.
L’autisme est difficile à étudier
Non seulement la biologie de l’autisme est difficile à étudier chez les gens, mais de nombreux animaux de recherche sont inadaptés à la recherche sur l’autisme selon Parker. Par exemple, les souris n’ont pas les changements de comportement en réponse aux mutations génétiques qui causent l’autisme chez les personnes.
Les chercheurs ont donc cherché des biomarqueurs de l’autisme chez des singes rhésus, une espèce dont les capacités sociales sont plus proches de celles des humains. Les singes avaient été élevés par leurs mères dans des groupes sociaux dans une colonie de recherche de primates à UC-Davis. Sur 222 animaux mâles, les scientifiques en ont sélectionné 15 avec une sociabilité naturellement faible et les ont comparés à 15 singes avec une sociabilité naturellement élevée sur plusieurs paramètres biologiques.
Les niveaux de vasopressine dans le liquide céphalo-rachidien
Les scientifiques ont mesuré les niveaux de 2 hormones, l’ocytocine et la vasopressine, dans le sang des singes et dans leur liquide céphalo-rachidien, qui se trouve dans le cerveau. Les deux hormones sont des peptides impliqués dans une variété de rôles sociaux incluant les soins parentaux et les liens entre partenaires. Certaines études antérieures ont laissé entendre que ces hormones peuvent également être impliquées dans l’autisme.
Les singes, ayant une capacité sociale moindre dans le groupe, avaient significativement moins de vasopressine dans leur liquide céphalo-rachidien que les singes dans le groupe plus social. Ces niveaux de vasopressine prédisaient précisément la fréquence à laquelle les singes individuels ont participé au toilettage social, une activité sociale importante pour les singes rhésus. Les niveaux de vasopressine dans le sang n’étaient pas différents entre les deux groupes. Dans un deuxième groupe de 10 singes, dont le liquide céphalo-rachidien a été prélevé 4 fois en 4 mois, les scientifiques ont montré que les niveaux de vasopressine dans le liquide étaient stables dans le temps.
Des recherches à grande échelle sont nécessaires
Les chercheurs ont également comparé les niveaux de vasopressine chez 14 garçons autistes et 7 enfants d’âge égal sans autisme. (Les niveaux de vasopressine ont été testés dans le liquide céphalo-rachidien de l’enfant, prélevé par ponction lombaire pour des raisons médicales.) Les enfants atteints d’autisme présentaient des taux de vasopressine plus faibles que les enfants sans autisme. .
Ce que nous considérons comme étant à ce stade est un biomarqueur pour une faible sociabilité selon Capitanio. Les chercheurs veulent maintenant tester un plus grand groupe de singes pour les niveaux de vasopressine afin de déterminer si les niveaux d’hormones peuvent distinguer les singes avec de faibles capacités sociales d’autres avec un large éventail de capacités sociales. Et ils veulent explorer si la vasopressine en quantité faible peut être détectée avant que des symptômes de capacité sociale altérée apparaissent.
Nous ignorons si nous pouvons voir un niveau faible de vasopressine du liquide céphalo-rachidien avant l’apparition des symptômes comportementaux de l’autisme selon Parker. Idéalement, ce serait un marqueur de risque, mais nous ne l’avons pas encore étudié. Ce n’est pas la première fois qu’on envisage la possibilité d’un biomarqueur de l’autisme dans le liquide céphalo-rachidien.
