Partager de la nourriture et s’embrasser font partie des signaux que les bébés utilisent pour interpréter leur monde social

Les neuroscientifiques du MIT ont maintenant identifié un signal spécifique que les jeunes enfants et même les bébés utilisent pour déterminer si deux personnes ont une relation solide et une obligation mutuelle de s’entraider : si ces deux personnes s’embrassent, partagent de la nourriture ou ont d’autres interactions impliquant le partage de la salive. .

Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont montré que les bébés s’attendent à ce que les personnes qui partagent de la salive se viennent en aide lorsqu’une personne est en détresse, bien plus que lorsque les gens partagent des jouets ou interagissent d’une autre manière qui n’implique pas d’échange de salive. Les résultats suggèrent que les bébés peuvent utiliser ces signaux pour essayer de déterminer qui, autour d’eux, est le plus susceptible d’offrir de l’aide, selon les chercheurs.

“Les bébés ne savent pas à l’avance quelles relations sont les relations étroites et moralement contraignantes, ils doivent donc avoir un moyen de l’apprendre en regardant ce qui se passe autour d’eux”, explique Rebecca Saxe, professeur John W. Jarve de cerveau et Cognitive Sciences, membre du McGovern Institute for Brain Research du MIT et auteur principal de la nouvelle étude.

Ashley Thomas, postdoc au MIT, est l’auteur principal de l’étude, qui paraît aujourd’hui dans La science. Brandon Woo, étudiant diplômé de l’Université Harvard ; Daniel Nettle, professeur de sciences du comportement à l’Université de Newcastle ; et Elizabeth Spelke, professeur de psychologie à Harvard, sont également les auteurs de l’article.

Partager la salive

Dans les sociétés humaines, les gens font généralement la distinction entre les relations « épaisses » et « minces ». Les relations étroites, généralement trouvées entre les membres de la famille, présentent de forts niveaux d’attachement, d’obligation et de réactivité mutuelle. Les anthropologues ont également observé que les personnes dans des relations étroites sont plus disposées à partager des fluides corporels tels que la salive.

“Cela a inspiré à la fois la question de savoir si les nourrissons font la distinction entre ces types de relations et si le partage de la salive pourrait être un très bon signal qu’ils pourraient utiliser pour les reconnaître”, explique Thomas.

Pour étudier ces questions, les chercheurs ont observé des tout-petits (16,5 à 18,5 mois) et des bébés (8,5 à 10 mois) alors qu’ils observaient des interactions entre des acteurs humains et des marionnettes. Dans la première série d’expériences, une marionnette partageait une orange avec un acteur, puis lançait une balle dans les deux sens avec un autre acteur.

Après que les enfants aient regardé ces premières interactions, les chercheurs ont observé les réactions des enfants lorsque la marionnette a montré de la détresse alors qu’elle était assise entre les deux acteurs. Sur la base d’une étude antérieure sur des primates non humains, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les bébés regarderaient d’abord la personne qu’ils espéraient aider. Cette étude a montré que lorsque les bébés singes pleurent, les autres membres de la troupe se tournent vers les parents du bébé, comme s’ils s’attendaient à ce qu’ils interviennent.

L’équipe du MIT a constaté que les enfants étaient plus susceptibles de regarder vers l’acteur qui avait partagé de la nourriture avec la marionnette, et non vers celui qui avait partagé un jouet, lorsque la marionnette était en détresse.

Dans une deuxième série d’expériences, conçues pour se concentrer plus spécifiquement sur la salive, l’acteur a soit placé son doigt dans sa bouche puis dans la bouche de la marionnette, soit placé son doigt sur son front puis sur le front de la marionnette. Plus tard, lorsque l’acteur a exprimé sa détresse alors qu’il se tenait entre les deux marionnettes, les enfants qui regardaient la vidéo étaient plus susceptibles de regarder vers la marionnette avec qui elle avait partagé de la salive.

Signaux sociaux

Les résultats suggèrent que le partage de la salive est probablement un signal important qui aide les nourrissons à en apprendre davantage sur leurs propres relations sociales et celles des personnes qui les entourent, selon les chercheurs.

“La compétence générale d’apprentissage des relations sociales est très utile”, déclare Thomas. “L’une des raisons pour lesquelles cette distinction entre épais et mince pourrait être importante pour les nourrissons en particulier, en particulier les nourrissons humains, qui dépendent des adultes plus longtemps que de nombreuses autres espèces, est que cela pourrait être un bon moyen de déterminer qui d’autre peut fournir le soutien. dont ils dépendent pour survivre. »

Les chercheurs ont effectué leur première série d’études peu de temps avant le début des fermetures de Covid-19, avec des bébés qui sont venus au laboratoire avec leurs familles. Des expériences ultérieures ont été effectuées sur Zoom. Les résultats que les chercheurs ont vus étaient similaires avant et après la pandémie, confirmant que les problèmes d’hygiène liés à la pandémie n’ont pas affecté le résultat.

“Nous savons en fait que les résultats auraient été similaires s’il n’y avait pas eu la pandémie”, déclare Saxe. “Vous vous demandez peut-être si les enfants ont commencé à penser très différemment au partage de la salive alors que tout à coup tout le monde parlait d’hygiène tout le temps ? Donc, pour cette question, il est très utile que nous disposions d’un premier ensemble de données collectées avant la pandémie.”

Faire la deuxième série d’études sur Zoom a également permis aux chercheurs de recruter un groupe d’enfants beaucoup plus diversifié car les sujets ne se limitaient pas aux familles qui pouvaient venir au laboratoire de Cambridge pendant les heures normales de travail.

Dans des travaux futurs, les chercheurs espèrent réaliser des études similaires avec des nourrissons dans des cultures qui ont différents types de structures familiales. Chez les sujets adultes, ils prévoient d’utiliser l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour étudier quelles parties du cerveau sont impliquées dans les évaluations basées sur la salive des relations sociales.

La recherche a été financée par les National Institutes of Health; la Fondation Patrick J. McGovern; la Fondation Guggenheim ; une bourse de doctorat du Conseil de recherche en sciences humaines; Centre pour les cerveaux, les esprits et les machines du MIT ; et la Fondation Siegel.