L’expérience d’une maison hantée donne des informations intéressantes sur la réaction du corps aux menaces

Les scientifiques ont eu du mal à étudier les effets des menaces réelles sur l’état mental et physique des personnes en raison des contraintes éthiques et pratiques des expériences en laboratoire humain.

Dans une nouvelle recherche publiée dans la revue Sciences psychologiques, les chercheurs ont utilisé une expérience de maison hantée pour étudier les réponses subjectives et physiologiques des participants aux menaces perçues dans un environnement sûr mais immersif.

Dans ce décor de maison hantée, qui comprenait 17 pièces avec diverses menaces qui formaient une expérience ininterrompue, les chercheurs ont examiné comment le corps réagit différemment aux menaces en fonction du contexte social (si des amis étaient présents), des caractéristiques des menaces (si elles étaient attendu) et les émotions (si les individus ont eu peur).

“Il y a beaucoup de facteurs qui influencent la façon dont les corps humains réagissent à la menace”, a déclaré Sarah M. Tashjian, de la Division des sciences humaines et sociales du California Institute of Technology et auteur principal de l’étude. “Nous avons constaté que la contagion émotionnelle liée aux amis, la prévisibilité des menaces et les sentiments subjectifs de peur étaient tous pertinents pour que le corps prépare une réponse.”

Tous ces facteurs aident à augmenter la capacité d’une personne à survivre lorsqu’elle est menacée, mais dans l’étude, chacun avait des influences légèrement différentes, ce qui démontre la nature dynamique du système nerveux sympathique.

Pour étudier les effets d’expériences effrayantes, des études antérieures utilisaient des images effrayantes, de légers chocs électriques ou des bruits forts. Dans l’étude actuelle, 156 participants ont traversé la maison hantée en petits groupes. Au cours de l’expérience de 30 minutes, ils ont rencontré des situations qui imitaient la menace d’étouffement, une voiture qui roulait à grande vitesse et une volée de coups de feu (avec des plombs) d’un peloton d’exécution.

Les participants portaient des bracelets de surveillance physiologique en temps réel pour mesurer leur activité électrodermique ou les changements induits par la sueur dans les caractéristiques électriques de la peau, y compris le niveau de conductance cutanée et la réponse de conductance cutanée.

Avant de visiter la maison hantée, les participants ont évalué leur peur attendue sur une échelle de 1 à 10. Ensuite, ils ont évalué leur niveau de peur ressenti sur la même échelle. À partir de ces données, quatre facteurs ont été examinés, notamment la composition du groupe, l’imminence de la menace, les facteurs intrapersonnels de peur et une «réponse d’orientation de base», ou la sensibilité du participant aux menaces.

Les résultats ont montré une association positive entre le nombre d’amis dans un groupe et l’excitation tonique, qui reflète la réponse physique globale du corps au stress ou à l’émotion. En moyenne, plus les participants avaient d’amis avec eux lors de la visite de la maison hantée, plus leur réaction physique était élevée.

“Nous avons interprété cela comme reflétant la contagion de la peur – si vos amis sont là, votre corps capte leurs signaux et a un niveau d’excitation plus élevé même en l’absence de peurs ou de surprises spécifiques”, a déclaré Tashjian. “En laboratoire, il est difficile d’étudier les effets des groupes sur la physiologie.”

Les études impliquent généralement de tester une personne à la fois ou, tout au plus, des paires d’amis. Dans cette étude, les chercheurs ont eu l’occasion unique d’étudier comment le fait d’être dans des groupes avec différents mélanges d’amis et d’étrangers affectait la perception de la menace par les gens.

Les chercheurs ont également noté des associations positives entre les attaques inattendues, la peur subjective et la fréquence phasique. Les effets phasiques sont des changements rapides que subit le corps lorsqu’il réagit à un événement. Les personnes qui se sont senties le plus effrayées pendant la maison hantée ont eu plus de pics dans ces réponses. “Si votre corps est plus sensible à l’événement menaçant, vous ressentez aussi psychologiquement plus de peur”, a déclaré Tashjian.

D’autres résultats ont révélé que les participants ayant initialement une forte réponse à la première pièce de la maison hantée montraient des réponses accrues lorsqu’ils visitaient d’autres pièces. Les participants avec des réponses plus fréquentes dans la première pièce ont montré une diminution des réponses au fil du temps.

“Du point de vue des résultats, cette étude est distincte car nous mesurons plusieurs aspects de la conductance cutanée, y compris la réponse lente, la réponse rapide, la fréquence des réponses et le niveau des réponses”, a expliqué Tashjian. “La plupart des études n’utilisent qu’une seule de ces mesures, ce qui limite notre compréhension de la dynamique du système nerveux sympathique et de la façon dont différents facteurs exercent différentes influences sur la biologie.”

Elle a ajouté que la recherche est une “avancée majeure pour la psychologie cognitive et sociale”, car elle permet de mieux comprendre comment les “contextes naturalistes”, tels que l’expérience immersive de la maison hantée, influencent la réponse du corps aux menaces. Il est également important de constater que les amis amplifient la réponse physique.

“Nous montrons que les amis augmentent l’excitation globale, que les peurs inattendues produisent plus de réponses et des niveaux de réponses plus élevés dans le corps que les peurs prévisibles, et que des réponses plus fréquentes du corps se manifestent par une sensation de peur”, a déclaré Tashjian. “Et nous montrons tout cela en utilisant un environnement de menace intensif, immersif et en direct.”