Comment les populations européennes modernes ont évolué au cours des 50 000 dernières années

Tout comme les plantes, les animaux et les autres organismes, les humains sont des organismes dynamiques aux traits variables. Regardez comment les humains se comportent et leur apparence et vous verrez des différences dans la couleur de la peau, les habitudes alimentaires, la susceptibilité aux maladies, la taille, etc. Ces caractéristiques externes sont appelées « phénotype ». Cette apparence (phénotype) peut être influencée, par exemple, par des facteurs génétiques, des habitudes sociales et culturelles, un comportement alimentaire et des facteurs environnementaux.

Les scientifiques de Nimègue, en coopération avec des collègues du Centre Helmholtz pour la recherche sur les infections (HZI, Hanovre), ont cherché à savoir s’ils pouvaient retracer le développement de certains traits humains complexes des Européens modernes de, disons, 50 000 ans avant JC à nos jours. Ce sont des traits complexes tels que la taille et l’intelligence. Dans ce cas, “complexe” signifie que ce trait n’est pas déterminé par un gène mais par des dizaines voire des centaines de gènes. Chacun de ces gènes n’a qu’un très petit effet sur un tel trait.

Archéologie génétique

Comment pouvez-vous traquer tous les gènes qui interfèrent avec la taille ? Cela peut être fait avec une technique appelée GWAS : études d’association à l’échelle du génome. Vous prenez tous les gènes humains (génome) pour voir quels gènes ont un effet sur la taille. Ce n’est pas une relation causale (vous ne savez pas exactement comment ces gènes influencent la taille), mais une relation statistique (ce sont toujours les mêmes gènes qui apparaissent lorsque la taille est déterminée). Dans une grande étude de population, vous pouvez obtenir une liste des gènes impliqués dans la taille humaine et comparer cette liste de gènes des Européens modernes avec ceux de nos lointains ancêtres. Les recherches archéologiques ont déjà mis au jour plus de 800 personnes dont l’ADN a été cartographié. En fin de compte, cette référence vous donne une sorte de chronologie des gènes de taille européens, dans laquelle vous pouvez rechercher des changements et des tournants en cours de route.

Accélération des processus évolutifs

Les chercheurs ont analysé non seulement la taille, mais également d’autres caractéristiques complexes telles que la pigmentation de la peau, le poids/IMC, le métabolisme des lipides, l’intelligence et les maladies cardiovasculaires. “En général, nous voyons un changement clair de certains de ces traits avant et après la révolution néolithique, comme s’il y avait alors une accélération des processus évolutifs”, explique Mihai Netea de Radboudumc. Le Néolithique (New Stone Age) est une période importante du développement humain, souvent appelée la Révolution néolithique. Les chasseurs-cueilleurs errants ont lentement disparu et ont été remplacés par des agriculteurs installés localement, entraînant un mode de vie complètement différent, un changement de régime alimentaire et des coutumes socioculturelles différentes.

Taille, couleur de peau, cholestérol

Yang Li, chercheur au HZI : « Au cours de cette période de transition, nous avons constaté non seulement un changement net de la taille du corps, mais aussi de la couleur de la peau. Les Européens, par exemple, ont conservé leur couleur de peau foncée pendant une période remarquablement longue, et il s’éclaircit vraiment pendant cette période. Cela peut être dû à la migration de populations du Moyen-Orient à la peau moins pigmentée. Dans de nombreux gènes impliqués dans le métabolisme et le risque de maladies cardiovasculaires, nous avons constaté peu de changements, à une exception évidente : le cholestérol HDL – – souvent appelé “bon” cholestérol – montre une nette diminution. Il augmente le risque d’arthrosclérose, mais il y a aussi un lien avec l’intelligence.”

Intelligence

Il y a un changement dans les facteurs génétiques qui conduit au développement d’une maladie coronarienne par le biais d’une diminution du cholestérol HDL. Cela soulève la question, quel est l’avantage évolutif de cette concentration plus faible de HDL-cholestérol ? Li : “C’est peut-être dans le développement des fonctions cognitives, car le cholestérol est fondamental pour le développement et le fonctionnement du cerveau. Certains changements minimes dans les gènes – appelés polymorphismes – dans le métabolisme du cholestérol ont été liés aux fonctions cognitives, tandis que des variations dans les niveaux de HDL et de LDL ont été liés à des changements dans l’intelligence, l’apprentissage et la mémoire. Ce sont des hypothèses, pas des preuves, mais illustrent l’importance de cette recherche, dans laquelle nous explorons les facteurs qui peuvent influencer le développement de traits humains complexes.

Utile pour le présent

Cette recherche évolutive sur le changement des traits humains dans le passé des Européens peut également être utile pour le présent. Netea : « Cela nous aide à comprendre la physiologie des humains contemporains et nous pouvons peut-être mieux adapter les mesures de santé publique à des populations spécifiques. La recherche a appris, par exemple, que les populations asiatiques ont déjà un risque accru de complications métaboliques et cardiovasculaires à un niveau plus élevé. IMC plus faible par rapport aux populations européennes. Nous pouvons en tenir compte dans les stratégies de prévention. Regardez la migration massive des campagnes vers les villes, qui s’accompagne de changements majeurs dans les habitudes sociales et culturelles, les comportements alimentaires et les facteurs environnementaux. traits physiologiques humains, pour les pressions évolutives sur les traits humains et les gènes, et les maladies humaines dans les sociétés modernes ? »