L’étude des inégalités de richesse chez les animaux peut révéler des indices sur l’évolution de leurs sociétés

L’inégalité est l’un des plus grands défis de la société moderne et joue un rôle de premier plan dans le débat social et politique. Dans les domaines de l’économie et de la sociologie, les chercheurs étudient l’inégalité afin de comprendre d’où elle vient, quelles sont ses conséquences et comment nous pourrions mettre en œuvre des politiques qui produisent des sociétés plus productives, saines et équitables. Un aperçu de ce travail est que l’inégalité peut avoir des conséquences importantes pour ceux d’entre nous qui vivent dans ces sociétés.

C’est cette découverte qui a attiré l’attention d’Eli Strauss, de l’Institut Max Planck du comportement animal en Allemagne (MPI-AB), et de Daizaburo Shizuka, de l’Université du Nebraska-Lincoln, deux écologistes comportementaux qui étudient l’évolution sociale dans sociétés humaines. “En lisant ces fascinants articles de sociologie et d’économie, j’ai été frappé par le fait que ce travail partage un objectif commun avec mon travail sur le comportement animal, à savoir que nous voulons tous les deux comprendre comment l’inégalité survient et affecte les résultats pour les individus et les groupes”, déclare Strauss, premier auteur de l’article et chercheur post-doctorant au MPI-AB.

Un nouveau cadre dans l’étude de l’évolution sociale

Ce n’est pas que l’inégalité n’avait pas été étudiée chez les animaux auparavant. Les chercheurs sur les animaux ont depuis longtemps exploré les différences entre les animaux dans leurs traits physiques, le territoire et les ressources qu’ils acquièrent, les structures qu’ils construisent ou le pouvoir social qu’ils exercent. Cependant, ce qui manquait, c’était la vision globale selon laquelle ces différentes dimensions de la vie des animaux sont liées sous l’égide de l’inégalité. “En lisant, nous nous sommes demandé comment la recherche sur les causes et les conséquences de l’inégalité chez les humains pourrait aider les biologistes comme nous à mieux comprendre les sociétés animales”, explique Daizaburo Shizuka, professeur agrégé à l’École des sciences biologiques de l’Université du Nebraska-Lincoln. .

Dans un article de synthèse publié dans Actes de la Royal Society B, Strauss et Shizuka rassemblent des travaux de différents domaines universitaires pour combler le fossé entre la recherche sur les inégalités dans les sociétés humaines et animales. Ils se sont concentrés sur ce que l’on pouvait apprendre sur les animaux en s’inspirant des études sur l’inégalité chez les humains. Leur revue est parmi les premières études à unir ces différents domaines de recherche afin de comprendre comment la répartition inégale de la valeur – sous quelque forme qu’elle prenne – façonne les sociétés animales.

Les animaux peuvent-ils avoir de la “richesse” ?

Cependant, les chercheurs ont d’abord dû trouver un terrain d’entente entre les humains et les animaux. Chez les humains, “l’inégalité” existe quand quelque chose de valeur est distribué de manière inégale entre les individus. Habituellement, cette valeur est définie comme leur richesse.

“Les animaux n’ont pas de comptes bancaires, alors comment peuvent-ils être riches ?”, explique Strauss. Pour répondre à cette question, les scientifiques se sont tournés vers la recherche en anthropologie évolutionniste qui explore les inégalités dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs, d’éleveurs et d’autres sociétés humaines à petite échelle. “Ces sociétés présentent divers degrés d’inégalité de richesse, mais la richesse ne se limite pas aux billets et aux pièces”, ajoute-t-il. Au lieu de cela, les anthropologues considèrent la richesse comme plus largement composée de biens matériels, de caractéristiques individuelles telles que la connaissance ou la capacité de chasser et de liens sociaux. Par exemple, une femme pourrait être riche en possédant de nombreuses vaches, en étant habile à faire pousser des cultures ou en ayant une influence dans sa société.

L’examen met en évidence la manière dont ces mêmes dimensions humaines de la richesse opèrent très clairement chez les animaux. La propriété du territoire et l’accès à la nourriture sont des types de richesse matérielle largement répandus chez les animaux. Par exemple, les écureuils et les pics glands construisent des caches de nourriture et les stockent avec des hordes de noix et de graines. Chez les dauphins et les corbeaux de Nouvelle-Calédonie, les techniques d’utilisation d’outils sont des informations précieuses qui ouvrent de nouvelles opportunités de recherche de nourriture.

Les relations sociales sont également une source essentielle de richesse pour de nombreuses espèces, comme les hyènes tachetées et les corbeaux, qui forment des alliances avec leurs compagnons de groupe qui les aident à gravir les échelons de leurs sociétés. Fait intéressant, comme la richesse chez les humains, la richesse chez les animaux est parfois transférée des parents à la progéniture. Tout comme l’argent peut varier dans la mesure où il est inégalement réparti entre les personnes, ces types de richesse peuvent être répartis assez uniformément entre les animaux individuels ou peuvent être concentrés entre les mains de quelques riches.

Faire la lumière sur l’évolution sociale

Armés de cette vision large de l’inégalité des richesses, les auteurs explorent ensuite les façons dont la recherche sur l’inégalité chez l’homme peut nous aider à mieux comprendre le fonctionnement des sociétés animales. Ils discutent des théories sur ce qui rend certaines sociétés plus inégales que d’autres, les conséquences de l’inégalité sur la santé individuelle et la réussite du groupe, et la façon dont les individus et les lignées changent de richesse au fil du temps grâce à la mobilité sociale.

Selon Shizuka : « La structure d’une société a beaucoup d’influences différentes sur tous les individus qui y vivent. Dans de nombreux cas, les différences entre les individus proviennent des diverses manières dont les sociétés inégales les affectent. À leur tour, les individus essaient d’exercer contrôler ou naviguer dans ces systèmes inégaux de différentes manières. La biologie des sociétés animales comprend ces types de dynamiques, et nous ne pouvons pas comprendre l’évolution des animaux sociaux sans reconnaître cette rétroaction entre l’individu et la société.

“Notre espoir est que ce document guidera les recherches futures sur l’inégalité de richesse entre les espèces, ce qui conduira finalement à une meilleure compréhension de l’évolution des traits qui aident les animaux à tirer le meilleur parti de la vie sociale”, ajoute Strauss.

Les auteurs reconnaissent que l’étude de l’inégalité chez les animaux pourrait également éclairer le fonctionnement de l’inégalité dans les sociétés humaines, mais conseillent de faire preuve de prudence lorsque l’on se tourne vers les animaux pour se comprendre. Les humains sont une espèce animale particulière avec des traits sociaux et cognitifs uniques. Bien qu’il soit peu probable que l’inégalité fonctionne complètement différemment chez les humains que chez les autres animaux, il n’y a pas non plus d’autres sociétés qui fonctionnent à l’échelle de l’économie mondiale humaine moderne.

“Nous pouvons nous tourner vers d’autres espèces pour comprendre les processus évolutifs généraux qui produisent tous les animaux, y compris nous-mêmes”, dit Strauss, “mais la question de savoir ce qui fait une société humaine éthique est fondamentalement une question morale où la vie sociale des animaux ne peut pas nous guider. C’est quelque chose que nous devons comprendre par nous-mêmes.