L’hormone semble aider les animaux à pivoter rapidement entre les réponses prosociales et antisociales

“Pour ce que nous pensons être la première fois, nous avons démontré que la testostérone peut directement promouvoir un comportement non sexuel et prosocial, en plus de l’agressivité, chez le même individu”, déclare Aubrey Kelly, professeur adjoint de psychologie à Emory et premier auteur de l’étude. . “C’est surprenant car normalement nous pensons que la testostérone augmente les comportements sexuels et l’agressivité. Mais nous avons montré qu’elle peut avoir des effets plus nuancés, selon le contexte social.”

Les travaux ont également révélé comment la testostérone influence l’activité neurale des cellules d’ocytocine – la soi-disant “hormone de l’amour” associée au lien social.

Richmond Thompson, neuroscientifique à l’Oxford College de l’Université Emory, est co-auteur de l’étude.

Le laboratoire de Kelly s’est récemment concentré sur les effets neuronaux de l’ocytocine en utilisant des modèles expérimentaux de rongeurs. Le laboratoire de Thompson étudie les effets neuronaux des stéroïdes chez les poissons. Les deux scientifiques tentent d’aborder la question du fonctionnement des hormones dans le cerveau pour permettre à un animal de modifier rapidement son comportement, en fonction du contexte social.

En plus de partager cet intérêt de recherche, Kelly et Thompson partagent une maison en tant que couple marié.

“L’idée de cet article est née de nos discussions autour d’un verre de vin”, explique Kelly. “Cela mélange nos deux mondes de recherche.”

La majorité des études humaines montrent que la testostérone améliore les comportements agressifs. Kelly et Thompson se sont demandé si la testostérone pouvait, parallèlement à la capacité d’augmenter l’agressivité envers les intrus, également atténuer généralement les comportements prosociaux. Cependant, ils ont également émis l’hypothèse que cela pourrait faire quelque chose de plus radical – en fait, améliorer les réponses sociales positives dans des contextes où agir de manière prosociale est approprié.

Pour tester cette question, le laboratoire Kelly a mené des expériences sur des gerbilles mongoles, des rongeurs qui forment des liens de couple durables et élèvent leurs petits ensemble. Alors que les mâles peuvent devenir agressifs pendant l’accouplement et pour défendre leur territoire, ils présentent également un comportement câlin après qu’une femelle soit enceinte et ils démontrent un comportement protecteur envers leurs petits.

Dans une expérience, une gerbille mâle a été présentée à une gerbille femelle. Après avoir formé un lien de couple et que la femelle est tombée enceinte, les mâles ont manifesté les comportements habituels de câlins envers leurs partenaires. Les chercheurs ont ensuite administré aux sujets masculins une injection de testostérone. Ils s’attendaient à ce que l’augmentation aiguë du niveau de testostérone d’un homme réduise ses comportements de câlins si la testostérone agit généralement comme une molécule antisociale.

“Au lieu de cela, nous avons été surpris qu’une gerbille mâle devienne encore plus câline et prosociale avec sa partenaire”, explique Kelly. “Il est devenu comme un” super partenaire “.”

Dans une expérience de suivi une semaine plus tard, les chercheurs ont effectué un test résident-intrus. Les femelles ont été retirées des cages afin que chaque gerbille mâle qui avait préalablement reçu une injection de testostérone soit seule dans sa cage d’origine. Un mâle inconnu a ensuite été introduit dans la cage.

“Normalement, un mâle chasserait un autre mâle qui entrerait dans sa cage ou essaierait de l’éviter”, explique Kelly. “Au lieu de cela, les hommes résidents qui avaient déjà reçu une injection de testostérone étaient plus amicaux avec l’intrus.”

Le comportement amical a brusquement changé, cependant, lorsque les sujets masculins d’origine ont reçu une autre injection de testostérone. Ils ont alors commencé à manifester des comportements normaux de chasse et/ou d’évitement avec l’intrus. “C’était comme s’ils se réveillaient soudainement et réalisaient qu’ils n’étaient pas censés être amicaux dans ce contexte”, dit Kelly.

Les chercheurs émettent l’hypothèse que parce que les sujets masculins ont connu une augmentation de la testostérone alors qu’ils étaient avec leurs partenaires, cela a non seulement augmenté rapidement les réponses sociales positives à leur égard, mais a également incité les hommes à agir de manière plus prosociale à l’avenir, même lorsque le contexte a changé et qu’ils étaient en présence d’un autre mâle. Cependant, la deuxième injection de testostérone les a ensuite rapidement incités à modifier leur comportement pour devenir plus agressifs, en fonction du contexte d’un intrus masculin.

“Il semble que la testostérone améliore le comportement adapté au contexte”, déclare Kelly. “Cela semble jouer un rôle dans l’amplification de la tendance à être câlin et protecteur ou agressif.”

Les expériences en laboratoire, en un sens, ont ralenti ce que les mâles pouvaient vivre presque simultanément dans la nature. Dans leur habitat naturel, explique Kelly, s’accoupler avec un partenaire élève la testostérone, ce qui les incite à agir de manière câline sur le moment et dans un avenir proche tout en vivant avec leur partenaire, même si les niveaux de testostérone diminuent.

Si un rival entrait dans son terrier, la gerbille connaîtrait probablement une autre poussée de testostérone qui l’aiderait immédiatement à ajuster son comportement afin qu’il puisse repousser le rival et protéger ses chiots. La testostérone semble alors aider les animaux à pivoter rapidement entre les réponses prosociales et antisociales à mesure que le monde social change.

L’étude actuelle a également examiné comment la testostérone et l’ocytocine interagissent biologiquement. Les résultats ont montré que les sujets masculins recevant des injections de testostérone présentaient plus d’activité d’ocytocine dans leur cerveau lors d’interactions avec un partenaire par rapport aux hommes qui n’avaient pas reçu les injections.

“Nous savons que les systèmes d’ocytocine et de testostérone se chevauchent dans le cerveau, mais nous ne comprenons pas vraiment pourquoi”, déclare Kelly. “Pris ensemble, nos résultats suggèrent que l’une des raisons de ce chevauchement pourrait être qu’ils puissent travailler ensemble pour promouvoir un comportement prosocial.”

Plutôt que de simplement appuyer sur un bouton “marche” ou “arrêt” pour moduler les comportements, les hormones semblent jouer un rôle plus nuancé, dit Kelly. “C’est comme un tableau de bord compliqué où un cadran peut avoir besoin de monter un peu tandis qu’un autre descend.”

Les comportements humains sont beaucoup plus complexes que ceux des gerbilles mongoles, mais les chercheurs espèrent que leurs découvertes fourniront une base pour des études complémentaires sur d’autres espèces, y compris les humains.

“Nos hormones sont les mêmes, et les parties du cerveau sur lesquelles elles agissent sont les mêmes”, dit Thompson. “Ainsi, apprendre comment des hormones comme la testostérone aident d’autres animaux à s’adapter à des contextes sociaux en évolution rapide nous aidera non seulement à comprendre les rouages ​​​​biologiques qui affectent leur comportement, mais aussi à prédire et finalement à comprendre comment les mêmes molécules dans le cerveau humain aident à façonner le nôtre. réponses au monde social qui nous entoure.”

Jose Gonzalez Abreu, ancien spécialiste de la recherche au laboratoire Kelly, est co-auteur de l’étude. Le travail a été soutenu par la National Science Foundation.