Rougeole : Pourquoi cette maladie est si mortelle et l’importance de la vaccination
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L’ironie de la vaccination est que les gens ne sont plus confronté à la rougeole. Et donc, on a pensé que le vaccin n’était plus nécessaire. Mais avec le nombre de personnes, non vaccinées qui augmente, la rougeole est de retour, plus vengeresse que jamais.
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Pendant le jour le plus sombre de 2018, le solstice d’hiver, nous, au Centre de recherche sur les vaccins de l’Université de Pittsburgh, avons tweeté avec désespoir un article du Guardian selon lequel le nombre de cas de rougeole en Europe avait atteint son plus haut niveau en 20 ans.
Sommaire
Le retour de la rougeole
Pourquoi était-ce un sujet de préoccupation ? L’Europe est loin des États-Unis et, comme certaines personnes pensent apparemment que la rougeole est une maladie infantile bénigne qui ne provoque qu’une éruption cutanée, un nez qui coule et quelques taches. Pas de quoi se prendre la tête.
Comme le disait George Santayana, Ceux qui ne se souviennent pas du passé sont condamnés à le répéter. L’amnésie collective au sujet de la virulence de cette maladie nous a fait oublier que le virus de la rougeole a tué des dizaines de millions de nourrissons au cours de l’histoire. Maintenant, avec plusieurs épidémies en cours dans notre propre pays, cette menace inutile est de retour.
Une pancarte dans une clinique de Vancouver, Washington, le 25 janvier 2019, demande aux enfants de 12 ans et moins non vaccinés, de quitter les lieux – Crédit – Gillian Flaccus / AP Photos
La rougeole est une maladie très contagieuse et parfois mortelle qui se propage comme une traînée de poudre dans des populations naïves. Le virus a joué son rôle dans la décimation des populations amérindiennes à une époque. Étant donné que ces groupes n’avaient aucune immunité naturelle contre les maladies apportées au Nouveau Monde par les Européens, certaines estimations suggèrent que près de 95 % de la population amérindienne serait décédée des suites de la variole, de la rougeole et d’autres maladies infectieuses.
Des millions d’infectés dans les années 1960
Dans les années 1960, la rougeole a infecté environ 3 à 4 millions de personnes aux États-Unis chaque année. Plus de 48 000 personnes ont été hospitalisées et environ 4 000 ont contracté une encéphalite aiguë, une maladie potentiellement mortelle dans laquelle des tissus cérébraux deviennent enflammés. Près de 500 personnes sont décédées, principalement de complications telles que la pneumonie et l’encéphalite. C’est pourquoi les pionniers du vaccin, John Enders et Thomas Peebles, ont été motivés à isoler, affaiblir et développer un vaccin contre la rougeole véritablement transformateur pour la santé humaine. Les parents, connaissant la réalité de la maladie, ont rapidement vacciné leurs enfants. L’absorption a grimpé en flèche et le nombre de cas et de décès associés a chuté dans le monde développé.
En 1985, année du décès de John Enders, plus d’un million d’enfants dans le monde mouraient encore des suites de cette infection. Toutefois, la rougeole est désormais une maladie évitable par la vaccination et l’Organisation mondiale de la santé a lancé un élan considérable pour faire face à cette tragédie.
La réussite spectaculaire de la vaccination
Lorsque j’ai commencé à travailler sur le virus en 1996, plus de 500 000 enfants mouraient de rougeole chaque année dans le monde. De tels chiffres peuvent être difficiles à digérer. Donc, pour mettre les choses en perspective, si vous avez déjà vu ou vu un Boeing 747, vous saurez que c’est un très gros avion. Pensez à plus de trois de ces avions pleins de bébés qui s’écrase chaque jour de l’année avec la mort de 100 % des passagers. Janvier, février, mars… le solstice d’été, l’équinoxe d’automne… novembre, retour au solstice d’hiver de décembre… une année rythmée. C’est la réalité de la rougeole : dans les années 90, plus d’un demi million de personnes ont perdu la vie dans le monde.
Mais grâce à la vaccination, entre 2000 et 2016, la mortalité par rougeole a diminué de 84 % et plus de 20 millions de décès ont été évités grâce à la vaccination. L’adoption quasi universelle du vaccin dans les pays en développement signifiait que les infections par la rougeole et les décès concomitants devenaient très rares. En 2000, la rougeole a été éliminée des États-Unis. La dernière personne à mourir de l’infection était en 2015.
L’efficacité et l’ironie de la vaccination
Ces succès ne signifient pas que la rougeole a disparue ou que le virus est devenu faible. Loin de là. Le fait de voir le virus de près et et de savoir ce qui se passe quand il sévit chez un hôte infecté m’inspire le respect pour ce minuscule petit sac de destruction dont le matériel génétique est 19 000 fois plus petit que le nôtre. Il est également ironique de constater à quel point le fait de perdre de vue la maladie à cause du succès de la vaccination a entraîné de nouveaux défis pour la société.
Ce qu’il est important de comprendre, c’est que les millions d’enfants, qui sont morts de rougeole chaque année dans les années 90, ne se trouvaient pas dans le monde développé. À cette époque, ici aux États-Unis et en Europe, il était largement reconnu que les vaccins étaient efficaces, ce qui signifie que la grande majorité des personnes recevaient le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) et étaient bien protégées. Deux doses de vaccin sont efficaces à 97 % contre l’infection.
Une amnésie collective
On ne peut pas imaginer ce que l’un des agents pathogènes les plus infectieux de la planète peut faire à une personne non vaccinée en 2019. Alors pourquoi quelqu’un déciderait-il de ne pas se faire vacciner ou de s’abstenir de protéger ses enfants ?
C’est parce que l’oubli du passé a précipité une amnésie sélective dans notre psychisme après la rougeole. Ignorer des faits scientifiques nous a tragiquement conduits à un endroit où certaines personnes ne comprennent pas les valeurs et l’utilité de certains des outils les plus phénoménaux que nous avons créés au cours de notre guerre historique contre les maladies infectieuses.
Des affirmations non corroborées selon lesquelles des vaccins comme le RRO étaient associés à l’autisme, à la sclérose en plaques, à la maladie de Crohn, etc., et à des célébrités mal informées, ont dévasté les programmes de vaccination. Des parents sincères et attentionnés, ignorant la réalité de maladies qu’ils n’avaient jamais vues, ont décidé que, depuis que les virus ont disparu de cette partie du monde, les vaccins font partie du dernier millénaire. En termes simples, certaines personnes ont abandonné les vaccins.
Cela a créé la tempête parfaite. Étant donné que le virus de la rougeole est tellement contagieux et que l’Europe, l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Asie du Sud-Est ne sont pas si loin pour un avion gros porteur, un cas quelque part dans le monde peut entraîner une infection n’importe où dans le monde. Le fait de ne pas vacciner un grand nombre de personnes aide le retour de la rougeole. De la Californie à New York, de l’État de Washington au Minnesota et à la Géorgie, la rougeole est de retour, plus vengeresse que jamais. À présent, nous ne pouvons plus vivre que dans l’espoir que la dernière mort de cette maladie mortelle aux États-Unis subsiste en 2015. Malheureusement, cela n’est pas acquis.
Traduction d’un article de The Conversation par Paul Duprex, professeur de microbiologie et génétique moléculaire à l’université de Pittsburgh.
