Grippe espagnole : une apparition avant 1918 ?

La pandémie de grippe espagnole, la plus grave de l’histoire récente, qui a coûté la vie à environ 50 millions de personnes dans le monde, pourrait avoir émergé jusqu’à deux ans plus tôt que prévu. Et, selon une nouvelle étude, sa manifestation précoce a été ignorée à l’époque en tant qu’infection mineure.

L’apparition précoce de la grippe espagnole

On pense que si les médecins avaient reconnu que la grippe était la cause d’une maladie qui avait tué des soldats à Etaples en France et à Aldershot en Angleterre en 1916, les scientifiques auraient eu alors de meilleures raisons de se lancer dans un programme de vaccination et certains des pires effets de la grippe espagnole auraient pu être évités. Telles sont les conclusions d’un nouveau papier par le professeur John S. Oxford, expert sur la grippe au Royaume-Uni et par Douglas Gill, historien militaire.

Publiée dans Human Vaccines & Immunotherapeutics, cette étude utilise les technologies scientifiques modernes et explore la littérature publiée dans The Lancet depuis le début pour non seulement retracer les origines du virus, mais également pour rechercher comment utiliser ces informations afin de tirer des enseignements du passé et prévenir la propagation d’une pandémie de grippe.

Une origine à Etaples dans le nord de la France

Dans leur quête, Oxford et Gill retracent les origines de la grippe espagnole telle qu’elle est apparue en 1915 et 1916 dans le district administratif d’Etaples, dans le nord de la France. À ce moment-là, près de 30 000 soldats par an étaient admis dans des hôpitaux britanniques en France et en Angleterre souffrant de symptômes grippaux typiques. Au début de 1917, cependant, un groupe médical à Etaples traita des centaines de patients atteints de ce qu’ils décrivent comme une maladie inhabituellement mortelle présentant des symptômes respiratoires complexes.

À Aldershot, dans le sud de l’Angleterre, trois médecins expérimentés s’occupaient également d’un problème dont les caractéristiques étaient très similaires. Dans les deux cas, la maladie était caractérisée par une cyanose, une progression rapide de symptômes tout à fait mineurs jusqu’à la mort, la mort résultant en tout cas d’une surinfection impliquant un staphylocoque, un streptocoque, etc.

Des taux de décès très élevés

Les deux groupes médicaux connaissaient un taux de létalité de l’ordre de 50 % et apprenaient de leurs collègues anglais et français (qui publiaient dans The Lancet en 1917) que la maladie se déclarait ailleurs. C’est cette information qui a aidé Oxford et Gill à cerner ce que l’on croyait alors être une infection respiratoire mineure, à l’origine même de la plus grande pandémie du XXe siècle.

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Nous avons identifié des épidémies d’infection négligées depuis longtemps: des épidémies considérées comme mineures à l’époque et considérées comme de plus en plus importantes et un présage du désastre à venir selon le professeur Oxford, de l’université Queen Mary à Londres.

La recherche entreprise dans la production du papier Etaples était particulièrement exhaustive dans son étendue et sa profondeur. Non seulement les examens habituels ont été entrepris sur des tissus et des expectorations, mais un examen post mortem a été réalisé auprès de chaque soldat mourant de maladie, tout au long d’une période donnée. de sept semaines au début de 1917.

Le virus de la grippe espagnole, transmis par les fèces d’oiseaux migrateurs

Les conclusions de la littérature sur les origines de la grippe espagnole sont également corroborées par des articles modernes analysés par Oxford et Gill, dans lesquels des méthodes scientifiques, notamment la phylogénétique (étude des relations évolutives entre entités biologiques, souvent des espèces, des individus ou des gènes), pointaient sur les huit gènes de la famille H1N1 des virus de la grippe A apparus en 1915-1916.

Ces études modernes ont également montré que le virus émergent a commencé avec les oies, les canards et les cygnes aquatiques comme réservoir. Il est probable que cette maladie a ensuite été transmise aux soldats par les fèces d’oiseaux d’eau migrateurs. Alors, que s’est-il passé entre 1915-1916 et 1918-1919 pour transformer ce virus pré-pandémique en pandémie ? Le professeur Oxford explique : En gros, le virus doit avoir muté.

Il a perdu une grande partie de sa virulence, mais acquiert une capacité de propagation marquée. Des expériences récentes portant sur une grippe aviaire pré-pandémique appelée H5N1, délibérément mutée en laboratoire, ont montré qu’il suffit de cinq mutations pour permettre ce changement.

Des alertes qui n’ont pas été remarquées

Nous reconnaissons aujourd’hui qu’une des caractéristiques uniques d’un virus pré-pandémique réside dans son incapacité à se transmettre d’une personne à l’autre selon le professeur Oxford. Les équipes d’Etaples et d’Aldershot, bien que leur diagnostic clinique soit solide, ont été induites en erreur par le manque de propagation de cette infection. Par conséquent, elles n’ont pas identifié la grippe en tant que cause sous-jacente.

Il y avait cependant une lueur d’espoir dans un nuage très sombre. Les pathologistes des États-Unis et de la France se sont efforcés de construire les premiers vaccins universels contre la grippe. Des efforts pertinents, car la cause ultime du décès dans presque tous les cas découlait de surinfections par une bactérie respiratoire.

L’importance des vaccins

Oxford et Gill concluent : Nous restons impressionnés par le soin et l’initiative de nos prédécesseurs il ya 100 ans. Leurs efforts ont eu un impact sur le nombre de décès, mais sans surprise, ils n’ont eu aucun effet sur la propagation. Car personne n’a compris la nature de l’agent pathogène impliqué.

Une fois que le virus a été capable de se propager d’humain à humain, une catastrophe était prévisible. Avec une génération de deux à trois jours, à partir de trois patients infectés à l’origine, un million d’infections peuvent être provoquées en environ 40 jours. exactement ce qui s’est passé en 1918-1919. Aujourd’hui, l’Organisation mondiale de la santé est en alerte totale et il a été demandé à tous les pays du monde de planifier une pandémie de grippe aviaire de type A (H5N1) ou (H7N9).

En analysant les origines de la grippe espagnole en analysant les recherches modernes et les articles rédigés en 1917, on espère que cette étude pourrait nous aider à prévenir une nouvelle pandémie de grippe.Le professeur Oxford pense que les vaccins existants ont un rôle à jouer. Quelque chose de similaire à ce qui s’est passé au début du XXe siècle pourrait facilement se répéter. Par précaution, les gouvernements du monde entier stockent des vaccins contre le pneumocoque qui se développe généralement comme une infection secondaire après la grippe et qui entraîne des décès à très grande échelle.

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