De nouvelles espèces de fourmis hérissées d’épines nommées d’après les dragons de Game of Thrones
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On a découvert de nouvelles espèces de fourmis qui possèdent des épines impressionnantes. D’un aspect plutôt effrayant, les chercheurs leur ont donné les noms des dragons de la série Game of Thrones.
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La fourmi dans l’image peut ressembler à un dragon terrifiant, mais elle est une petite chose timide. Elle est l’une des deux nouvelles espèces de fourmis découvertes en Papouasie-Nouvelle-Guinée et elles possèdent parmi les épines les plus impressionnantes dans la famille des fourmis Pheidole qu’on trouve sur chaque continent au nord de l’Antarctique.
Les fourmis Pheidole possèdent plusieurs castes de fourmis ouvrières. On a un ouvrier mineur et un ouvrier majeur qui est spécialisé dans la défense ou pour briser la nourriture. Les grandes ouvrières, dans ces 2 espèces, possèdent des têtes énormes tandis que les petits ouvriers possèdent des épines longues qui sont relatives à leur taille selon Eli Sarnat de l’Okinawa Institute of Science and Technology qui a découvert ces fourmis avec ses collègues. L’espèce en noir éclatant est appelée comme la Pheidole Drogon pour le dragon noir de Games of Throne et on a également Pheidole Viserion pour l’espèce de fourmis à teinte dorée d’après le blanc et sage Viserion.
Belle et timide
Ces fourmis sont étonnantes selon James Traniello de l’université de Boston. Elles sont magnifiques. Mais en dépit de leur apparence, les grandes ouvrières sont timides pour des dragons. Elles sont les premières à fuir et à se cacher selon Sarnat. Leur rôle n’est pas la défense ou l’attaque. Elles utilisent leurs grandes mandibules pour macher des graines épaisses tandis que les petites ouvrières gèrent le nid et élèvent les petits. Leur corps épineux permet de décourager les prédateurs, notamment les oiseaux, car les épines s’enfonceraient dans la gorge des animaux selon Sarnat.
Mais l’équipe estime que les épines ne sont pas uniquement défensives. Elles peuvent aussi supporter la grande tête. Le groupe a utilisé les rayons X pour créer des images 3D des fourmis et ils ont vu que les épines, derrière le cou, sont remplies de muscles pour bien maintenir la tête. Les épines, sortant de la tête, sont creuses et elles sont utilisées pour la défense.
Des fourmis qui s’adaptent
On connait déjà 1000 espèces de fourmis Pheidole, mais on ignore comment le groupe réussit à s’adapter à autant d’environnements selon Diana Wheeler de l’université d’Arizona. Une raison pourrait être les différentes castes des fourmis ouvrières afin d’exploiter plus de niches. Et il reste encore beaucoup de fourmis à découvrir. La majorité des espèces en Nouvelle-Guinée sont encore inconnues.
Source : Revue PLOS One
