L’ombre de Jupiter gèle l’atmosphère de sa lune Io
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Quand l’ombre de Jupiter recouvre la lune Io, alors l’atmosphère de cette dernière gèle complètement.
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Sur Io, l’une des plus grandes lunes de Jupiter, l’atmosphère gèle à chaque fois qu’elle passe dans l’ombre de Jupiter pendant 2 heures. Io possède une orbite de 42 heures et le processus se déclenche à chaque fois. Et pour la première fois, les scientifiques ont observé la transformation de l’atmosphère en utilisant des longueurs d’onde en infrarouge lointain. L’atmosphère d’Io (la brume rouge dans l’illustration d’artiste ci-dessus), composé de dioxyde de soufre, provient des panaches volcaniques qui se trouvent dans de nombreux endroits sur cette lune (les fontaines bleues dans l’image).
Les chercheurs avaient suggéré qu’une fraction de cette brume, qui possède une pression de surface équivalente à un milliardième de celle de la Terre au niveau de la mer, gèle pendant les 2 heures lorsqu’Io se trouve dans l’ombre de Jupiter. Mais les observations directes étaient compliquées, car on perçoit difficilement l’atmosphère quand la lune est éclipsée. Mais les astronomes ont utilisé l’un des plus grands télescopes terrestres pour observer la lune volcanique dans des longueurs d’onde en infrarouge lointain, quand une partie du rayonnement provenant de la surface est absorbé par le dioxyde de soufre dans l’atmosphère. Quand Io passe derrière Jupiter, sa surface refroidit de 127 Kelvins (-146 degrés Celsius) à 105 Kelvins (-168 degrés Celsius) et c’est suffisant pour geler 80 % de l’atmosphère selon les conclusions des chercheurs dans la revue Journal of Geophysical Research : Planets. Quand l’éclipse se termine et que le soleil brille à nouveau, alors le dioxyde de soufre s’évapore pour redevenir un gaz. Ces découvertes permettront aux scientifiques de mieux comprendre le reste du système de Jupiter.
