Le volcan dans la région des Champs Phlégréens (Campi Flegrei) est actif depuis 67 ans avec des périodes d’instabilité de 2 ans dans les années 1950, 1970 et 1980 qui sont provoqué de petits tremblements de terre locaux et un soulèvement du sol. Des instabilités similaires se sont produites il y a plus de 500 ans et il avait fallu un siècle pour provoquer une éruption en 1538.
Les auteurs de l’étude, publiée aujourd’hui dans Nature Communications, ont utilisé un nouveau modèle de fracturation des volcans développé à l’UCL pour étudier si Campi Flegrei pourrait avoir une autre éruption.
Ils ont constaté que les instabilités depuis les années 1950 ont eu un effet cumulatif en provoquant une accumulation d’énergie dans la croûte et en augmentant les probabilités d’une éruption. Dans le passé, on pensait que l’énergie nécessaire pour étirer la croûte était perdue après chaque période d’agitation.
En étudiant la façon dont le terrain se fissure et se déplace à Campi Flegrei, nous pensons qu’il peut s’agir d’une étape critique où d’autres instabilités augmenteront la possibilité d’une éruption, et il est impératif que les autorités y soient préparées selon le Dr Christopher Kilburn qui est directeur de l’UCL Hazard Center.
Nous ignorons quand ou si ces instabilités à long terme provoqueront une éruption, mais Campi Flegrei suit une tendance que nous avons observée lors du test de notre modèle sur d’autres volcans incluant Rabaul en Papouasie-Nouvelle-Guinée, El Hierro dans les îles Canaries et Soufrière sur Montserrat dans les Caraïbes. Nous nous rapprochons des prédictions des volcans qui ont été calmes pendant des générations en utilisant des modèles physiques détaillés pour comprendre comment les instabilités précédentes se développent.
Le mouvement du magma à 3 kilomètres au-dessous du volcan a provoqué les épisodes d’instabilité. Une éruption devient plus probable lorsque le sol est étiré à son point de rupture, car la roche fondue peut s’échapper à la surface lorsque le sol se fissure. Il est difficile de prédire une éruption même si le sol se fissure, car il est possible que le magma s’arrête avant d’atteindre la surface.
Ces instabilités ont déjà provoqué de graves bouleversements sociaux à Campi Flegrei. Les 3 épisodes de soulèvement du sol ont “poussé” le port de Pozzuoli, près du centre d’instabilité, à plus de 3 mètres de la mer. Les instabilités en 1970 et 1983 ont provoqué l’évacuation de dizaines de milliers de personnes de Pozzuoli selon Dr Stefano Carlino, co-auteur de l’étude de l’Observatoire du Vésuve.
Le volcan de Campi Flegrei couvre plus de 100 kilomètres carrés en dehors de la banlieue ouest de Naples et il est le volcan le plus proche de Londres sur le plan historique. C’est une grande Caldera et cela signifie qu’elle apparaît comme une dépression géante dans la surface plutôt qu’une montagne en forme de cône. Une éruption dans l’état actuel affecterait les 360 000 personnes vivant dans la Caldera ainsi que le million de personnes à Naples.
La plupart des dégâts des crises précédentes ont été provoqués par le tremblement sismique des bâtiments. Nos résultats montrent que nous devons être prêts pour sismicité de grande envergure et nous devons adapter nos préparatifs pour une autre urgence qu’il y ait ou non une éruption selon le professeur Giuseppe De Natale, co-auteur et ancien directeur de l’Observatoire du Vésuve.
Source : Nature Communications (http://dx.doi.org/10.1038/NCOMMS15312)
