L’effet d’escalade : Travailler plus pour s’appauvrir davantage
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L’effet d’escalade est très visible aux Etats-Unis. Il illustre le fait que les travailleurs s’appauvrissent davantage quand ils ont une augmentation salariale, car ils perdent leurs aides gouvernementales par la même occasion.
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Effet d’escalade ou quand les pauvres n’arrivent plus à monter à l’échelle sociale, car l’argent ne suffit pas. Quarante pour cent des Américains en âge de travailler ont parfois du mal à payer leurs factures mensuelles. Il n’y a pas d’endroit dans le pays où une famille soutenue par un salarié au salaire minimum occupant un emploi à temps plein puisse vivre et se payer un appartement de deux chambres moyennant un loyer moyen au marché équitable.
L’effet d’escalade
Étant donné la pression exercée pour gagner suffisamment pour joindre les deux bouts, on pourrait penser que les travailleurs faiblement rémunérés réclameraient des augmentations de salaire. Mais ce n’est pas toujours le cas pour éviter l’effet d’escalade. Parce que tant d’emplois américains ne gagnent pas assez pour se nourrir, se loger et satisfaire d’autres besoins de base, de nombreux travailleurs à bas salaire dépendent d’aides publiques réservés aux personnes dans le besoin tels que les bons de logement et Medicaid, pour régler leurs factures.
Gagner un peu plus d’argent n’augmentera pas automatiquement leur niveau de vie s’il augmente leur revenu au point de leur faire perdre tout ou partie de ces avantages. C’est parce que la valeur de ces avantages perdus peut compenser leurs gains de revenu. J’ai recherché cette dynamique, que les experts appellent souvent effet d’escalade ou effet de falaise, pendant des années pour comprendre pourquoi les travailleurs ne réussissaient pas à conserver leur emploi après avoir suivi des programmes de formation.
Parmi les principaux pas en avant, deux pas en arrière, l’effet d’escalade est à l’origine des problèmes: Les travailleurs faiblement rémunérés peuvent devenir réticents à gagner plus d’argent, craignant d’aggraver leurs cas au lieu de l’améliorer.
Piégé
Mon superviseur veut me promouvoir, me dit une femme qui reçoit une aide au logement par le biais du programme fédéral de bons de logement au titre de l’article 8, que j’appellerai Josie. Si mon salaire augmente, mon loyer augmentera également. Je ne sais pas si je pourrai payer mon appartement, a déclaré Josie, secrétaire dans un hôpital de Boston.
Les personnes employées à temps plein qui gagnent moins de 17,90 $ l’heure ne peuvent payer le loyer d’un logement d’une chambre. Cela comprend plus de 40% des travailleurs américains. Les barres indiquent le centile des gains – Source des données
Ces bons sont disponibles pour les Américains confrontés à des difficultés économiques, sur la base de critères multiples, notamment leur revenu. Josie craignait que l’augmentation de son salaire grâce à cette promotion ne compense la perte de l’aide dont elle dispose pour payer son loyer ce qui l’effet le plus vicieux de l’effet d’escalade.
Face à la possibilité d’un inconvénient, beaucoup d’Américains dans cette situation décident qu’il est préférable de refuser ce qui, à première vue, semble être une bonne occasion d’échapper à la pauvreté. Cette incertitude amène des travailleurs comme Josie à renoncer à des augmentations plutôt que de prendre le risque de s’appauvrir tout en travaillant plus. Devoir s’inquiéter de la perte potentielle d’aides qui leur gardent un toit et la nourriture sur leur table prolonge leur propre instabilité financière.
La douleur n’est pas seulement personnelle. Toute la famille de Josie passe à côté si elle laisse passer une occasion de gagner plus. Le gouvernement perd une occasion de cesser d’utiliser l’argent des contribuables pour couvrir les avantages sociaux d’une personne qui autrement n’en aurait peut-être pas besoin. L’hôpital ne peut pas tirer pleinement parti des talents éprouvés de Josie.
Ce n’est pas toujours le cas
Certains travailleurs peu rémunérés s’appauvrissent davantage après une augmentation. Mais ce n’est pas toujours le cas. Que ce soit ou non dépend de nombreux facteurs qui se recoupent, tels que le coût de la vie locale, la taille de l’augmentation salariale, la taille de la famille et les aides dont bénéficie le travailleur.
L’effet d’escalade est une chose que les travailleurs sociaux voient constamment chez leurs clients. Et il est terriblement impossible de le comprendre pour les personnes qui y vivent et pour les chercheurs comme moi.
Certaines aides, notamment le programme d’aide complémentaire à la nutrition (SNAP), le plus vaste programme du pays conçu pour lutter contre la faim, incluent des mesures incitant les bénéficiaires à gagner davantage. Selon la version actuelle des coupons alimentaires, SNAP réduit progressivement son éligibilité à mesure que les revenus augmentent, plutôt que de rendre les personnes inéligibles dès que leur salaire dépasse un seuil unique.
Mais les travailleurs à bas salaires, tels que ceux des services alimentaires, de l’hôtellerie et de la vente au détail, n’ont aucun moyen de savoir à quoi s’attendre s’ils obtiennent des avantages SNAP en combinaison avec d’autres programmes gouvernementaux, tels que les bons de logement et Medicaid.
Au coeur de ce problème réside dans le fait que l’aide apportée par des millions d’Américains au filet de sécurité américain provient d’un système fragmenté. Il est presque impossible de faire la part des conséquences d’un revenu plus élevé, car le filet de sécurité comprend un large éventail de programmes de prestations administrés par des agences fédérales, étatiques et locales. Chaque programme et chaque administrateur a ses propres critères, règles et restrictions.
Parce que cette appréhension est parfois sans fondement, mes collègues de Project Hope Boston, une agence multiservices qui s’emploie à aider les familles de la ville à sortir de la pauvreté et à s’en sortir, ont commencé à agir.
Réparer le système
Pour aider les familles à évaluer les risques liés à l’effet d’escalade, nous avons conseillé au Department of Transitional Assistance du Massachusetts, qui supervise les programmes de protection sociale gérés par l’État, de créer un outil numérique. Les travailleurs sociaux en utilisent déjà une version préliminaire pour montrer aux travailleurs à bas salaire ce à quoi ils peuvent probablement s’attendre de leurs avantages s’ils gagnent plus.
Le Commonwealth du Massachusetts prévoit de mettre cet outil en ligne à la disposition de tous d’ici à l’été 2019. Après avoir fourni des informations sur des variables telles que le nombre de membres dans le ménage, les avantages pour tout le monde, les coûts de leurs dépenses courantes telles que le loyer, les frais de garde d’enfants et les frais médicaux, ils sont mieux armés pour faire des choix éclairés concernant leur opportunité de carrière en fonction de la situation familiale ou situation financière personnelle.
Mais les travailleurs ont besoin de plus que d’un outil, ils ont besoin d’aide pour surmonter la falaise. Nous aidons également les programmes de développement de la main-d’oeuvre pour qu’ils promeuvent la nouvelle initiative de l’État intitulée Learn to Earn, qui fournit aux familles à faible revenu l’assistance financière dont elles ont besoin pour prendre des décisions éclairées qui pourraient avoir une incidence sur leurs résultats.
Ce problème devient de plus en plus urgent, car des dizaines d’États, de villes et de comtés appliquent un salaire minimum plus élevé et que les employeurs augmentent également les salaires de manière volontaire, y compris Target et Amazon. Certains endroits, notamment le Massachusetts et les villes de Minneapolis et de St. Paul, dans le Minnesota, appliquent même progressivement un minimum de 15 dollars par heure.
Mais la réalité est que, même après l’adoption récente de l’un des plus importants taux de salaire minimum au niveau des États, de nombreuses familles ne gagnent pas assez pour pouvoir se payer un logement et satisfaire leurs autres besoins essentiels, pour lesquelles elles risquent de ne plus être admissibles. Plusieurs États, dont le Colorado et la Floride, cherchent des solutions.
Ce défi complexe et frustrant n’est qu’un symptôme d’un problème majeur. En plus d’augmenter les salaires, il faudra d’importants changements de politique, tels que la création de services de garde plus universels et plus abordables, pour compenser la montée en flèche du coût de la vie pour les travailleurs américains.
Traduction d’un article de The Conversation par Susan R. Crandall, directrice du Center for Social Policy à l’université du Massachusetts.
