Pourquoi l’idée que le monde est en phase terminale est si dangereuse
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Le discours du catastrophisme avec des variantes comme la collapsologie peuvent séduire en temps de crise. Mais les solutions de ces mouvements sont toujours totalitaires et le tout ou rien mènent vers l’issue inéductable du fatalisme et de l’extrémisme.
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De tous les côtés, le message arrive: le monde tel que nous le connaissons est au bord de quelque chose de vraiment catastrophique. De la droite, on entend dire que l’Occident et la civilisation judéo-chrétienne se trouvent à la merci des infidèles étrangers et des extrémistes indigènes à voile.
Sommaire
De gauche à la droite, on est foutu
Le déclinisme de gauche parle de coups d’État, de régimes de surveillance et de l’effondrement inévitable, si insaisissable, du capitalisme. Pour Wolfgang Streeck, le sociologue allemand prophétique, c’est le capitalisme ou la démocratie. Comme beaucoup de postures déclinistes, Streeck présente soit le purgatoire, soit le paradis. Comme tant d’autres avant lui, Streeck insiste sur le fait que nous avons traversé le vestibule de l’enfer.
Avant que le capitalisme aille au diable, affirme-t-il dans Comment se terminera le capitalisme ? (2016), dans un avenir prévisible, il restera suspendu dans les limbes, mort ou sur le point de mourir d’une overdose, mais toujours dans les parages, car personne n’aura le pouvoir de déplacer son corps en décomposition.
En fait, l’idée du déclin est une chose sur laquelle les extrêmes gauche et droite s’accordent. Julian Assange, avatar du populisme apocalyptique, reçoit les félicitations des néo-nazis et des opposants à la justice sociale. Il a indiqué à un journaliste que le pouvoir américain, source des maux de la planète, était en déclin comme celui de Rome. C’est peut-être le début, murmura-t-il avec un sourire, en le répétant comme le mantra d’un ange vengeur.
Le déclinisme comme stigmates des guerres et des épidémies
Le déclin de Rome semble être un précédent. Les historiens du monde ont donc joué leur rôle de prophètes de malheur. Au moment de la publication du premier volume de l’historien anglais Edward Gibbon dans L’histoire du déclin et de la chute de l’empire romain (1776), les colons américains firent leurs adieux à leurs seigneurs; certains l’ont lu comme un présage.
La Première Guerre mondiale a introduit l’endisme dans l’ère moderne. La restitution la plus célèbre a été The Decline of the West (1918) de l’historien allemand Oswald Spengler. Le carnage de Flandre et le fléau de la grippe de 1918, qui a anéanti jusqu’à 5% de la population mondiale, ont largement contribué à faire du déclin de l’Occident comme un moment opportun. Spengler a ajouté un point de vue: il a prédit que, d’ici la fin du siècle, la civilisation occidentale aurait besoin d’un exécutif tout-puissant pour la sauver, une idée que les autocrates ont saisie depuis lors avec une joie renouvelée.
Il est presque de la modernité de s’attendre à ce que la fête soit finie le plus tôt possible. Ce qui varie, c’est comment la fin viendra. Sera-ce un cataclysme biblique, un grand niveleur ? Ou sera-t-il plus progressif comme la faim malthusienne ou un marasme moraliste ?
Notre monde court à sa perte ?
Notre âge de déclinisme est remarquable d’une manière importante. Ce n’est pas seulement les Occidentaux qui sont en difficulté; grâce à la mondialisation, c’est aussi le Resterners (reste du monde non occidental). En fait, nous sommes tous, en tant qu’espèce, dans ce pétrin; nos chaînes d’approvisionnement mondiales et le changement climatique nous ont permis d’être ensemble avant une sixième extinction de masse. Nous devrions nous préoccuper moins de notre mode de vie et plus de la vie elle-même.
Les déclinistes partagent certaines caractéristiques. Ils ont plus de popularité en période d’agitation et d’incertitude. Ils sont également enclins à penser que les cercles de l’enfer ne peuvent être évités qu’avec une grande catharsis ou une grande figure charismatique.
Mais surtout: ils ignorent les signes d’amélioration qui indiquent des moyens moins radicaux de se sortir du pétrin. Les declinistes ont un grand angle mort parce qu’ils sont attirés par des alternatives audacieuses, totales et englobantes à la grisaille effrénée des solutions modestes. Pourquoi opter pour le partiel et le fragmentaire quand vous pouvez renverser le système entier ?
Malthus et le Club de Rome
Les déclinistes prétendent avoir une vue d’ensemble. Leurs portraits sont grandioses, englobants, totaux. Prenons l’un des best-sellers de tous les temps, The Limits to Growth du Club de Rome (1972). Avec plus de 30 millions d’exemplaires vendus en 30 langues, ce Projet sur la situation difficile de l’humanité offrait à ses lecteurs, alarmés, un portrait de la fin de la guerre, tracée avec une sombre confiance quant aux boucles de rétroaction et aux interactions.
En fait, il partageait beaucoup de points avec le bon révérend Thomas Malthus, y compris l’obsession des rendements décroissants. Fixé avec le déclin des terres arables, Malthus ne pouvait pas voir les sources de revenus croissants, du moins pas au début. Certains de ses amis l’ont finalement convaincu que les machines et le colonialisme avaient résolu le problème du manque de nourriture pour trop de bouches.
Les éditions ultérieures de son Essai sur le principe de population (1798) ont subi des contorsions pour s’en rendre compte. De la même façon, les analystes de systèmes du Massachusetts Institute of Technology ont simulé le monde entier, mais ne pouvaient admettre de petites images d’ingéniosité, de résolution de problèmes et d’adaptation, certaines ayant eu pour effet pervers de libérer tellement de sources de carbone que cela a commencé à cuire la planète plusieurs générations plus tard !
La raison d’Albert Hirschman
Une voix dissidente dans les années 1970 était celle d’Albert O Hirschman. Il s’inquiétait de l’attrait de la condamnation à mort. Il a mis en garde que de sombres prédictions peuvent aveugler les grands observateurs face aux forces opposées, aux histoires positives et aux lueurs de solutions. Il y a une raison à cela: les déclinistes confondent la douleur croissante du changement avec les signes de la fin de systèmes entiers. Le déclinisme oublie la possibilité que derrière les anciennes méthodes de réduction des effectifs, de nouvelles méthodes soient utilisées.
Pourquoi l’attrait du déclinisme si l’histoire se conforme rarement aux prédictions ? Pour Hirschman, cela s’apparentait à un style prophétique, qui appelait des intellectuels attirés par des explications fondamentalistes et qui préféraient indiquer les causes insolubles des problèmes sociaux.
Pour les révolutionnaires, ce qui l’attend est une alternative utopique. Pour les réactionnaires, ce qui nous attend est la dystopie. Il en résulte un mode de pensée antagoniste, une conviction que l’histoire bascule d’un grand système intégré à un autre. Comparé à des avances, des compromis et des concessions modestes, quel ennui ! La magnifique vision d’une refonte complète a tant de charmes.
Le catastrophisme mène à plus de destruction
La préférence pour les audacieux et les grands comporte des dangers. L’incapacité à voir des réalisations non annoncées et des signes d’espoir dans une frénésie de restructuration peut souvent conduire à plus de destruction que de construction. Hirschman avait déjà vu le bilan du déclinisme.
Ayant grandi à Weimar en Allemagne, il a vu son pays sombrer dans un piège idéologique et basculer dans les extrêmes au début des années 1930, alors que communistes et fascistes avaient convenu de détruire la république à la recherche de leurs utopies rivales, tout en étant en désaccord sur tout le reste.
Des décennies plus tard, Hirschman a observé à quel point les Latino-Américains désespéraient des perspectives de réforme démocratique. Leur glissement dans ce qu’il a appelé la fracasomanía, la propension à voir des échecs partout, a effacé de réels progrès et des réalisations qui n’ont pas répondu aux attentes. Et ils ont échoué parce que le déclin de l’Amérique latine s’est emparé du réformisme démocratique.
La tentation de croire les opinions les plus extrêmes
Le résultat était de faire davantage confiance aux opinions de plus en plus extrêmes et aux tentations de l’action directe. Les étudiants de l’Université de Buenos Aires ont rejoint les rangs de la guérilla urbaine. De l’autre côté du spectre, les réactionnaires argentins ont déploré la fin de la civilisation occidentale et se sont tournés vers les escadrons de la mort paramilitaires.
Lorsque le coup d’État a finalement eu lieu, en mars 1976, la junte militaire s’est baptisée en processus de réorganisation nationale. Alors que des amis proches se cachaient ou s’enfuyaient, Hirschman ressentit une sensation de déjà vu. Il a commencé à faire des cauchemars sur les pièges idéologiques de sa jeunesse. Lorsque les éditeurs allemands lui ont demandé d’écrire une préface spéciale à la traduction allemande de son classique Exit, Voice et Loyalty (1970), les souvenirs de Berlin 1933 sont revenus en force.
Le problème du déclinisme est qu’il confirme les vertus de nos solutions les plus élevées et impossibles aux problèmes fondamentaux. Cela confirme également les déceptions suscitées par les changements que nous avons réellement apportés. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de problèmes profonds. Mais les voir comme une preuve de disparition inéluctable peut appauvrir notre imagination en nous attirant aux sirènes du changement total ou du fatalisme.
Traduction d’un article sur Aeon par Jeremy Adelman, professeur d’histoire à l’université de Princeton. Il est l’auteur des livres Worldly Philosopher: The Odyssey of Albert O Hirschman et Worlds Together, Worlds Apart.
