La vie urbaine nous rend malheureux, cette ville tente de le changer

Si vous habitez à Glasgow, vous êtes plus susceptible de mourir jeune. Les hommes y meurent sept ans plus tôt que leurs homologues des autres villes britanniques. Jusqu’à récemment, les causes de cette surmortalité restaient un mystère.

L’effet Glasgow

Des barres de Mars, ont spéculé certains. La météo, ont suggéré d’autres. Pendant des années, ces raisons étaient aussi bonnes que toutes les autres. En 2012, l’économiste l’a décrit ainsi: C’est comme si une vapeur maligne s’échappait de la Clyde la nuit et s’installait dans les poumons des Glaswégiens endormis.

Le phénomène est devenu connu sous le nom d’effet Glasgow. Mais David Walsh, responsable de programme de santé publique au Glasgow Centre for Population Health, qui avait dirigé une étude sur les décès excessifs en 2010, n’était pas satisfait de la façon dont le terme était utilisé. C’est devenu un mystère Scooby-Doo, mais ce n’est pas une chose excitante. Il s’agit de personnes mourant jeunes, de chagrin.

Il voulait comprendre pourquoi les Glaswegiens avaient 30 % plus de risques de décéder prématurément – c’est-à-dire avant l’âge de 65 ans, que ceux vivant dans des villes britanniques postindustrielles similaires. En 2016, son équipe a publié un rapport examinant 40 hypothèses, de la carence en vitamine D à l’obésité et au sectarisme. La raison la plus importante est le niveau élevé de pauvreté, c’est un point final, déclare Walsh. Il y a un enfant sur trois qui vit dans la pauvreté en ce moment.

Des taux de mortalité inexplicables

Mais même en tenant compte de la privation, les taux de mortalité à Glasgow demeuraient inexplicables. Les décès dans chaque groupe de revenu sont environ 15 % plus élevés qu’à Manchester ou à Liverpool. En particulier, les décès dus à des maladies du désespoir, surdose de drogue, suicides et décès liés à l’alcool, sont élevés. Au milieu des années 2000, après ajustement en fonction du sexe, de l’âge et de la privation, le taux de mortalité par suicide était près de 70 % plus élevé à Glasgow que dans les deux villes anglaises.

Le rapport de Walsh révélait que les décisions radicales prises en matière d’urbanisme à partir des années 50 avaient rendu la santé physique et mentale de la population de Glasgow plus vulnérable aux conséquences de la désindustrialisation et de la pauvreté.

Les théories changeantes de la planification urbaine ont profondément modifié la vie des gens partout dans le monde, en particulier au cours des cinquante dernières années à Glasgow. La population de la ville s’élève actuellement à 600 000 personnes. En 1951, c’était presque le double. Le rapport suggère que l’excès de mortalité est un héritage involontaire de la planification urbaine qui a exacerbé les difficultés déjà considérables de la vie en ville.

Ville et mauvaise santé mentale

Les études ont toujours établi un lien entre la vie en ville et la mauvaise santé mentale. Par exemple, grandir dans un environnement urbain est corrélé avec deux fois plus de risque de développer la schizophrénie que de grandir à la campagne. D’après les chiffres de l’ONU, 68 % de la population mondiale vivra dans les villes d’ici 2050. Les conséquences pour la santé mondiale seront probablement importantes.

Pouvons-nous apprendre de ce qui s’est passé à Glasgow ? Alors que de plus en plus de personnes se déplacent ou naissent dans les villes, les questions de communautés fragmentées, de populations transitoires, de surpeuplement, d’inégalité et de ségrégation et leur incidence sur le bien-être des résidents, deviendront de plus en plus aiguës.

Les citadins sont-ils voués à une mauvaise santé mentale ou les planificateurs peuvent-ils apprendre des erreurs du passé et concevoir des villes qui nous garderont en santé et heureux?

Dans l’après-guerre à Glasgow, les autorités locales ont décidé de s’attaquer au grave surpeuplement de la ville. Le rapport Bruce de 1945 proposait de loger des personnes dans des immeubles situés à la périphérie du centre-ville. Le rapport de Clyde Valley publié un an plus tard suggérait d’encourager les travailleurs et leurs familles à s’installer dans de nouvelles villes. En fin de compte, le conseil a combiné les deux.

Un changement désastreux sur la composition de la ville

Les villes nouvelles comme East Kilbride et Cumbernauld font désormais partie des villes les plus peuplées d’Écosse. Beaucoup de ceux qui sont restés à Glasgow ont été relocalisés dans de grands ensembles résidentiels tels que Drumchapel, Easterhouse et Castlemilk.

Le changement rapide dans la composition de la ville a vite été reconnu comme désastreux. Au cours des discussions parlementaires qui ont eu lieu au milieu des années 1960, la réinstallation des travailleurs et de leurs familles dans de nouvelles villes a été qualifiée d’écrémage. Dans une étude interne réalisée en 1971, l’Office écossais notait que le mode de réduction de la population était destiné dans une dizaine d’années à produire une population gravement déséquilibrée avec une très forte proportion [au centre de Glasgow] d’anciens, de très pauvres et presque inemployable.

Bien que le gouvernement ait rapidement pris conscience des conséquences, celles-ci n’étaient pas nécessairement intentionnelles, a déclaré Walsh. Vous devez comprendre quelle était la forme de Glasgow, en termes de conditions de vie, c’était vraiment moche, des taux de logements surpeuplés et de tout le reste, dit-il. Ils pensaient que la meilleure approche consistait simplement à tout recommencer.

Des tours pour l’avenir

Anna a quitté les locaux pour une tour dans le domaine de Sighthill à Glasgow, où elle a vécu par intermittence depuis le milieu des années soixante. Elle était adolescente lorsqu’elle a déménagé avec sa mère et sa sœur dans un nouvel appartement situé au quatrième étage, pris dans un chapeau melon. Il y avait deux chambres à coucher, une salle de bain, une cuisine et une cloison en verre dans le couloir. C’était comme Buckingham Palace, se souvient Anna. Elle a maintenant 71 ans, vêtue d’un jean et d’une chemise en jean, avec un carré blond et une toux rauque qui fait rire.

Les dix tours de 20 étages de Sighthill devaient annoncer l’avenir. Au nord du centre-ville, dans un parc avec vue sur la ville, ils hébergeraient plus de 7 000 personnes issues des logements et des bidonvilles.

Jusque-là, la famille d’Anna vivait dans un immeuble situé à proximité de Roystonhill. J’ai couché avec ma mère et ma sœur dans un coin, dit-elle. Les toilettes étaient partagées. C’était typique. peu de choses avaient changé depuis le recensement de 1911 qui révélait qu’à Glasgow, près des deux tiers des logements, nombre d’entre eux logeant des familles nombreuses et des locataires, ne disposaient que d’une ou deux chambres, contre un tiers des logements à Londres.

La perte du tissu social

Mais lorsque les logements ont été détruits, quelque chose d’autre l’a été aussi. Il y avait des communautés qui avaient un tissu social, si vous voulez, qui ont ensuite été brisées par ces processus, explique Walsh.

Anna se souvient du changement. Quand nous étions dans les locaux, vous criiez à la fenêtre: Maman, je veux un morceau de confiture ! Avant de vous en rendre compte, une douzaine d’entre eux étaient jetés par la fenêtre. Dans la tour, elle n’a pas laissé ses propres enfants jouer sans surveillance. Les voisins ne parlaient que s’ils prenaient le même ascenseur. Sa fille a été menacée d’un couteau à pain.

Dans les années 2000, les tours étaient tristement célèbres pour leur dénuement, leur violence et la drogue. De nombreux résidents avaient déménagé, y compris Anna et sa famille. Des appartements vides ont été utilisés pour reloger les demandeurs d’asile. Les fractures au sein de la communauté s’aggravaient.

Glasgow Housing Association a décidé de condamner les bâtiments. Les tours ont été démolies en huit ans. le dernier est arrivé en 2016. Le photographe Chris Leslie, qui a documenté leur démantèlement, se souvient de la destruction des bâtiments et de la séparation par la grue de la coque en béton. L’intérieur des appartements a été révélé, chacun étant un petit cuboïde de couleur différente.

Surpeuplement et alcoolisme

Selon Carol Craig, qui a écrit deux livres sur le sujet, les racines de la surmortalité de Glasgow remontent à plus de villes nouvelles et plus hautes, jusqu’à la révolution industrielle. À Glasgow, alors appelée la deuxième ville de l’empire, les ouvriers et les quais avaient besoin de travailleurs. Le surpeuplement associé à une culture de la boisson a créé une situation explosive.

Face à la perspective de retourner dans un immeuble exigu, de nombreux hommes ont préféré visiter le pub; il y avait peu d’autres lieux de réunion publics. Vous êtes plus susceptible d’avoir de la violence, vous êtes plus susceptible d’avoir des conflits, même les abus sexuels sont beaucoup plus fréquents dans les ménages où il y a des buveurs, dit Craig.

Le fait d’être exposé dans son enfance à des événements stressants tels que la violence domestique, l’abandon des parents, la maltraitance ou la dépendance à la drogue et à l’alcool serait lié à un mauvais bien-être mental et physique tard dans la vie. Plus le nombre d’expériences défavorables dans l’enfance d’une personne (ACE), comme on l’appelle, est élevé, plus elle est susceptible de souffrir de maladie mentale ou de dépendance. À leur tour, ils sont plus susceptibles d’exposer leurs enfants à des expériences similaires, dit-elle. Les ACE ont tendance à se propager à travers les générations.

L’influence de Corbusier

Au début du 20e siècle, les villes étaient censées nous montrer comment vivre. La planification urbaine moderne rendrait les habitants des villes du monde plus sains et plus heureux. En 1933, Charles-Edouard Jeanneret, plus connu sous le nom de Le Corbusier, architecte et urbaniste franco-suisse, publie son projet de ville idéale. Contrairement au passé, a-t-il déclaré, la ville serait désormais conçue pour bénéficier à ses habitants sur les plans spirituel et matériel.

Dans ses plans pour la Ville Radieuse, les zones industrielles, commerciales et résidentielles seraient séparées pour permettre aux travailleurs d’échapper à la pollution; les maisons seraient entourées d’espaces verts ouverts pour permettre aux résidents de se rencontrer; les routes larges seraient définies dans un système de grille et des immeubles de grande hauteur aideraient à nettoyer les taudis, vestiges de l’industrialisation rapide de nombreuses villes au cours du 19ème siècle. Ces bidonvilles étaient surpeuplés et insalubres, et leurs habitants étaient, comme l’a dit l’architecte, incapables d’amorcer des améliorations.

Glasgow a été parmi les premiers et les plus enthousiastes à adopter ces nouveaux bâtiments. En 1954, une délégation de conseillers et d’urbanistes s’est rendue à Marseille pour visiter l’Unité d’Habitation, un immeuble de 18 étages composé d’appartements et de commodités reposant sur des pilotis en béton, conçus par Le Corbusier et achevés deux ans auparavant. Glasgow a bientôt le plus grand nombre de tours d’habitation au Royaume-Uni en dehors de Londres.

L’impact des bâtiments sur le comportement

Depuis Le Corbusier, nous en avons appris davantage sur l’incidence de la conception des bâtiments sur le comportement. Dans une étude souvent citée de 1973, le psychologue Andrew Baum a examiné comment la conception de deux dortoirs d’étudiants à l’Université Stony Brook de Long Island avait modifié la façon dont les 34 résidents de chacun interagissaient.

Dans la première conception, tous les étudiants partageaient un salon et une salle de bains communs dans un couloir. Dans le second groupe, des groupes plus petits de quatre à six personnes partageaient les salles de bains et les salons. Ils ont constaté que la première conception était un environnement socialement surchargé qui ne permettait pas aux résidents de réglementer avec qui ils interagissaient et à quel moment. Le fait d’être confronté à trop de personnes, parfois par choix, a amené les étudiants à vivre du stress; ils sont devenus moins utiles et plus antisociaux que ceux de la deuxième conception au fil des années.

L’étude de cas la plus célèbre sur les effets des bâtiments sur leurs habitants encore référencée à ce jour est celle de Pruitt, Igoe à St Louis, 33 tours de 11 étages inspirées de Le Corbusier et conçues par le moderniste Minoru Yamasaki. Achevé en 1956, il était initialement considéré comme une solution miracle à la vie dans les quartiers déshérités. Moins de 20 ans plus tard, les problèmes sociaux que les blocs semblaient avoir engendrés étaient jugés si irréparables que les bâtiments furent implosés par les autorités locales.

L’espace défendable

L’architecte Oscar Newman a visité le complexe en 1971, un an avant le début des travaux de démolition. Il a fait valoir que la conception d’un bâtiment avait une incidence sur la contribution des résidents à son entretien. Si les personnes se sentent responsables à la fois de garder une zone propre et de contrôler qui l’utilise, il y a de fortes chances pour que ce soit plus sûr. Il a appelé ce sentiment de propriété sur un territoire espace défendable.

Plus le nombre de personnes partageant un espace commun est grand, plus il est difficile pour les personnes de l’identifier comme tel ou de sentir qu’elles ont le droit de contrôler ou de déterminer l’activité qui s’y déroule, a écrit Newman. Pour Pruitt, Igoe n’a pas été conçu pour accueillir de l’espace défendable. Les débarquements partagés par uniquement deux familles étaient bien entretenus, alors que les couloirs partagés par 20 familles étaient un désastre, ils ne suscitaient aucun sentiment d’identité ou de contrôle.

Les immeubles à tours avec des résidents plus riches sont moins susceptibles d’avoir des problèmes d’espace défendable: ils peuvent payer les nettoyeurs et les gardes de sécurité. Les enfants, en revanche, sont souvent les plus touchés: ces espaces communs, couloirs communs, atterrissages ou parc à proximité, sont généralement des espaces de jeu.

Riches et pauvres, hiérarchisés comme dans un classeur

Lors de son entrée en fonction en tant que recteur de l’Université de Glasgow en 1972, le syndicaliste Clydeside Jimmy Reid a vigoureusement soutenu que les communautés ouvrières laissées pour compte par la promotion économique étaient conservées à l’abri des regards. Lorsque vous pensez à certains des hauts appartements qui nous entourent, cela ne peut pas être un accident s’ils sont aussi proches que l’on pourrait en avoir d’une représentation architecturale d’un classeur.

L’inégalité est à son comble dans les villes: les très pauvres et les très riches vivent côte à côte, mais séparément. Le statut social relatif est probablement la première mesure par laquelle nous jugeons les personnes dans des endroits où les communautés sont plus transitoires et où les inégalités sont plus marquées. Cela a eu un impact sur notre bien-être psychologique.

Dans leur livre, The Inner Level, les épidémiologistes Kate Pickett et Richard G. Wilkinson soutiennent que l’inégalité crée non seulement une rupture sociale en soulignant les différences entre les peuples, mais encourage également la concurrence, contribuant ainsi à accroître l’anxiété sociale. Ils citent un article de 2004 rédigé par deux psychologues de l’Université de Californie à Los Angeles, Sally Dickerson et Margaret Kemeny, qui ont analysé 208 études pour déterminer que les tâches comportant une menace d’évaluation sociale affectaient le plus les hormones du stress.

Anxiété urbaine

Pickett et Wilkinson soutiennent que ce type de stress nuit à notre santé psychologique. Les pays les plus inégalitaires avaient trois fois plus de maladies mentales que les pays plus égaux. Cela concerne les personnes de toutes les classes sociales. Dans les pays caractérisés par de fortes inégalités, tels que les États-Unis et le Royaume-Uni, même les 10 % les plus riches de la population sont plus anxieux que tout autre groupe dans les pays à faible inégalité, à l’exception des 10 % les plus pauvres.

Des recherches ont également montré que vivre dans une ville peut modifier l’architecture de notre cerveau, le rendant plus vulnérable à ce type de stress social. En 2011, une équipe dirigée par le psychiatre Andreas Meyer-Lindenberg de l’Institut central de la santé mentale de l’Université de Heidelberg, à Mannheim, en Allemagne, a examiné les implications de la vie urbaine sur la biologie cérébrale dans le cadre d’une des premières expériences du genre.

Les scientifiques ont examiné le cerveau de 32 étudiants pendant qu’ils se voyaient confier des tâches arithmétiques et étaient simultanément critiqués au casque. Cela a été conçu pour simuler le stress social. Vingt-trois autres ont effectué le même test, mais ont été soumis à un type différent d’évaluation sociale: ils pouvaient voir les visages en colère des surveillants tout en complétant les énigmes.

Un stress bien plus important dans les villes

Les résultats du test ont été frappants: les participants vivant dans une ville ont présenté une réaction neurophysiologique plus importante à la même situation génératrice de stress. L’amygdale, une zone du cerveau qui traite les émotions, a été activée plus fortement chez les citadins actuels. Le test a également montré une différence entre ceux qui avaient grandi dans les villes et ceux qui avaient grandi dans les villes ou les campagnes. Les premiers ont présenté une réponse plus forte dans leur cortex cingulaire antérieur perigenual, qui régule l’amygdale et est associé au stress et aux émotions négatives.

Les travaux antérieurs de Meyer-Lindenberg sur les mécanismes de risque dans la schizophrénie étaient axés sur les gènes. Mais on pense que ceux-ci ne représentent que 20 % plus de chances de développer la maladie et le fait de grandir dans une ville double le risque.

Les recherches de Meyer-Lindenberg ont montré que les expériences stressantes vécues tôt dans la vie sont corrélées à la réduction du volume de matière grise dans le cortex antérieur cingulaire antérieur, un facteur souvent observé chez les personnes atteintes de schizophrénie. La santé mentale est presque uniformément pire dans les villes, c’est exactement ce que les données montrent, explique Meyer-Lindenberg par téléphone. Il n’y a pas vraiment de bon côté à cela.

Dépendre des autres

Le manque d’agentivité, le sentiment que nous n’avons pas le contrôle de la situation, est l’un des principaux mécanismes qui déterminent l’ampleur du stress social, explique Meyer-Lindenberg. Les personnes qui occupent des postes de direction ont tendance à mieux supporter un niveau de stress donné. Dans une ville, et particulièrement si vous êtes pauvre, vous dépendez beaucoup plus des autres et de l’infrastructure urbaine, qu’il s’agisse d’attendre un autobus avec impatience. Ou un ascenseur, en vous demandant avec qui partager le même ascenseur dans votre immeuble de grande hauteur ou en espérant que le conseil local ne choisira pas votre quartier pour le réaménagement.

Les villes peuvent aussi bien sûr être libératrices. L’avantage d’être plus stressant, c’est qu’ils peuvent être plus stimulants, déclare Meyer-Lindenberg. Cette communauté plus étroite que vous avez dans un village, par exemple, peut être très oppressante si vous ne vous sentez pas comme si vous apparteniez, si vous êtes un étranger, en quelque sorte.

Il a été démontré que l’inégalité abaissait la confiance en autrui et endommageait le capital social, les réseaux entre personnes qui permettent aux sociétés de fonctionner efficacement. Les gens sont tellement inquiets pour la sécurité qu’ils construisent mentalement des murs autour d’eux-mêmes, a déclaré Liz Zeidler, directrice générale de Happy City Initiative, un centre de recherche basé à Bristol. Nous devons faire le contraire: nous devons créer de plus en plus d’espaces où les gens peuvent se connecter, apprendre au-delà de leurs différences.

Cherchez les enfants dans une ville

Happy City a conçu un moyen de mesurer les conditions locales démontrées pour améliorer le bien-être. Son Index des lieux prospères aborde le logement, l’éducation, les inégalités, les espaces verts, la sécurité et la cohésion des communautés.

Selon Zeidler, le statut de l’espèce indicative est peut-être une bonne mesure pour le bonheur d’un lieu. C’est une idée empruntée à l’auteur et urbaniste Charles Montgomery. Pour les étangs, explique-t-elle, il se peut que la présence d’un certain type de tritons vous dise si l’eau est saine ou non. Dans les villes, les tritons sont des enfants.

Si vous pouvez voir les enfants, c’est probablement une ville saine et heureuse. La façon dont une ville est aménagée peut favoriser cet environnement, dit-elle, en fermant les rues, en la rendant plus piétonnière, plus d’espaces verts, les planificateurs appellent des espaces pour se rentrer dedans, où vous pouvez littéralement rentrer dans des personnes. Calmer les espaces est vraiment bon pour le bien-être de tous et, évidemment, ajoute-t-elle, on voit plus d’enfants dans les rues.

Interagir avec les autres sans les inonder de codes et de signes

Sans regarder la voiture qui se dirige vers lui, Christopher Martin, l’un des urbanistes derrière le projet de régénération des Avenues du centre-ville de Glasgow, traverse la route. Heureusement, la voiture ralentit. Martin poursuit allègrement en discutant de la priorité des piétons et de la règle 170 du code de la route. Bien joué, vous ne pensez pas ?, lance Stephen O’Malley, ingénieur civique et collègue de Martin, qui est resté en sécurité sur le trottoir à côté de moi.

Hans Monderman, ingénieur de la circulation néerlandais, effectuait un exercice similaire au début des années 2000. Il marchait, généralement avec un journaliste en remorque, à reculons, les yeux fermés, dans un carrefour à quatre voies sans feux de circulation ni panneaux de signalisation. Monderman pensait que les routes étaient plus sûres sans panneaux de signalisation; afin de naviguer sur des itinéraires inconnus, les voitures ralentiraient. Le bon sens des conducteurs agirait comme un garde de sécurité plus puissant que tout autre signe.

Ce que nous essayons de faire, c’est de faire en sorte que les gens interagissent les uns avec les autres, qu’ils soient des êtres humains, déclare Martin en continuant de marcher dans Sauchiehall Street. C’est un effet très déshumanisant de monter dans une voiture.

Des villes conçues pour des voitures

Sauchiehall Street est la première zone à travailler dans le cadre des Avenues, un projet de 115 millions de livres sterling visant à former un réseau intégré de pistes cyclables et de sentiers pédestres sur 17 routes et les zones environnantes du centre-ville, entre les célèbres autoroutes Clyde et Glasgow. Le réseau central de Glasgow est principalement constitué de routes à quatre voies.

Lorsque vous traversez la ville, les routes, certaines en pente raide, d’autres en direction d’un horizon gris, semblent uniquement empruntées par les voitures et les bus. La ville obtiendra ce qu’elle invite, déclare Martin. Désormais, une partie de ces routes sera réservée aux marcheurs et aux cyclistes, ainsi qu’aux arbres et aux bancs.

Les urbanistes du monde entier ont toujours favorisé les besoins des voitures. En 1955, Robert Moses, commissaire aux parcs de la ville de New York, envisageait de construire une route à quatre voies traversant Washington Square Park. Certains résidents ont été réticents, notamment la journaliste Jane Jacobs. En 1958, après trois années de ce qui allait devenir une bataille de 14 ans pour sauver Greenwich Village, elle écrivit un article dans le magazine Fortune, qui forma finalement la base de son livre La mort et la vie des villes américaines.

Calmer les espaces urbains

Pour garder les activités du centre-ville compactes et concentrées, Jacobs a préconisé le retrait des voitures. L’important, c’est de rendre les rues plus surprenantes, plus compactes, plus variées et plus fréquentées qu’avant, pas moins. Elle a plaidé contre les projets de grande envergure des urbanistes qui cherchaient à démolir et à réaménager la ville, affirmant plutôt que les villes devraient croître parallèlement, avec ce que les gens veulent et comment ils utilisent les espaces existants. Aucune logique ne peut être superposée à la ville. les gens le font, et c’est à eux, pas aux bâtiments, que nous devons nous conformer à nos plans.

Donner la priorité aux voitures a déformé les proportions des villes, explique Martin. Si vous construisez à l’échelle d’une voiture, vous obtenez des routes larges, des rues larges, des villes qui s’étirent parce que les voitures sont rapides et grandes. En prenant de la place, les voitures sont restituées au public. C’est très antisocial de s’asseoir dans une boîte en métal, dit-il. La montée de la solitude urbaine et de la santé mentale ainsi que les problèmes liés à cette déconnexion sont vastes.

À Glasgow, Sauchiehall Street est utilisée comme preuve de concept, tandis que les autres Avenues seront mises en œuvre au cours des huit prochaines années. L’occasion est que c’est une ville absolument magnifique, dit Martin, ponctuant son enthousiasme en ramenant ses cheveux en arrière. C’est un système de grille et les rues sont très larges: il y a beaucoup d’espace. D’un seul coup, nous allons faire un énorme changement.

On ne peut pas raser les villes

Si elles sont bien conçues, les villes peuvent être bonnes pour nous. Si vous regardez les citadins de manière épidémiologique, dit Meyer-Lindenberg, ils ont tendance à être plus riches, plus éduqués, [avec] un meilleur accès aux soins de santé. Et ils ont aussi tendance à être sains sur le plan de la santé. Ils ont également tendance à réduire leur empreinte carbone. Vous ne pouvez pas raser les villes et les reconstruire, dit-il. Il faut trouver des moyens de maximiser le bien-être des gens.

Meyer-Lindenberg étudie actuellement la façon dont différentes parties de la ville affectent notre bien-être mental, en utilisant une technique appelée évaluation momentanée écologique, dans laquelle les participants rendent compte de manière répétée de l’environnement qui les entoure en temps réel. Diverses études ont suggéré que la nature, qu’il s’agisse d’un arbre ou d’un parc, avait un impact important sur la santé mentale des personnes. L’application qu’il est en train de concevoir permettra aux gens de planifier leurs itinéraires à travers la ville afin de maximiser leur exposition à la nature.

La nature la plus bénéfique est celle qui ressemble à la nature que les humains auraient rencontrée au cours de leur première évolution, a-t-il supposé. Peut-être que les parcs aménagés du type préféré des urbanistes ne seront peut-être pas aussi efficaces pour améliorer notre bien-être.

L’impact positif de la nature et des espaces verts

En 2012, Emily Cutts a pris conscience de l’importance de ce type d’espaces verts lorsque la prairie dominée par son appartement situé au deuxième étage de l’ouest de Glasgow était menacée de développement. Autrefois utilisé comme terrain de football informel par les locaux, le pré était surtout fréquenté par des promeneurs de chiens et des toxicomanes, car le conseil, qui voulait vendre le terrain, avait supprimé les poteaux de but. Maintenant, il semblait enfin qu’un plan de construction de 90 appartements de luxe pourrait réussir.

Cutts a décidé que le seul moyen de sauver le pré était de lancer une campagne. Au cours des prochaines années, la communauté a organisé des pétitions, des manifestations et une vigile de trois mois sur George Square, dans le centre-ville. Le gouvernement écossais a fini par intervenir. Le 21 décembre 2016, il a été décidé que le pré resterait non aménagé. Il est connu localement comme le bois des enfants et est géré par une organisation caritative.

Mais pourquoi Cutts et ses collègues militants se sont-ils battus avec tant de passion pour ce pré morne ? Son quartier, à environ dix minutes au nord des jardins botaniques, disposait déjà de nombreux espaces verts. S’agissait-il simplement de ne pas vouloir de développement chez elle ?

Un simple pré peut faire la différence

Lorsque je rencontre Cutts, dans le jardin communautaire, elle discute avec la jardinière, Christine, de la possibilité d’utiliser un vermifuge pour transformer les déjections de chien en compost pour les arbres. Il y a des planches surélevées pour la plantation, une baignoire avec de la terre retournée pour que les enfants creusent et un tipi comestible (les vrilles des pousses de pois grimperont bientôt dans les brindilles). Il a été planté par un garçon de 12 ans qui, me dit Cutts, est régulièrement exclu de l’école.

Cutts est mince avec de longs cheveux blonds, un doux accent de Glasgow et une mine jeune. Elle a une maîtrise en psychologie positive. C’est en travaillant comme chercheuse chez Carol Craig, en compilant et en présentant des recherches sur les moyens d’améliorer le bien-être, qu’elle a mieux compris le potentiel de la prairie pour rendre sa communauté plus saine et plus heureuse.

Aujourd’hui, plus de 20 écoles et crèches de la région utilisent le pré. Au cours de ma visite, la Kelvinside Academy organise une leçon de foresterie. Les enfants jouent autour des minces bouleaux, nouent des cordes autour de eux, balancent vigoureusement leurs amis dans des hamacs qui ressemblent à des sacs mortuaires et creusent la terre. Ils apprennent à utiliser des couteaux pour les tâches forestières.

La nature comme un moyen de baisser le stress

Cutts a collaboré avec un chercheur de l’Université de Glasgow à une série de tests comparant la capacité d’attention des enfants qui passaient leur déjeuner dans le pré avec ceux qui restaient à l’intérieur ou qui jouaient dans le terrain de jeu en béton de l’école. L’attention des enfants exposés à la nature était nettement meilleure.

Les théories réparatrices de l’attention soutiennent que la nature peut avoir un impact sur notre durée d’attention en attirant notre attention indirecte; Cela permet au type d’attention que nous utilisons pour des tâches cognitives plus difficiles telles que des problèmes mathématiques. L’équipe a également réalisé une expérience similaire sur la créativité artistique des enfants. Les enfants qui sont venus ici ont utilisé plus de couleurs, utilisé plus de texture et apporté plus de profondeur à leurs images que ceux qui n’avaient pas joué dehors, explique Cutts.

Richard Mitchell, professeur à l’Unité des sciences sociales et de santé publique de l’Université de Glasgow, s’est également penché sur l’impact de l’exposition à la nature sur le stress dans les communautés défavorisées. En dépit de recherches antérieures montrant un impact bénéfique, ses propres conclusions ont montré que c’était léger.

Des espaces verts ne suffiront pas

Ce sont toutes des communautés très démunies avec toute une série d’autres problèmes, et l’accès à des espaces verts ne nuit pas aux conséquences néfastes de la vie dans la pauvreté et d’autres situations stressantes, m’a-t-il dit au téléphone. Je pense que ce que nous devons comprendre, c’est qu’au niveau de la population, cela n’aura peut-être pas immédiatement un impact absolument spectaculaire, mais c’est important.

Une étude plus approfondie a toutefois montré qu’un aspect de l’exposition à la nature avait de très puissants effets protecteurs sur la santé mentale à l’âge adulte, a déclaré Mitchell. Ceux qui avaient été scouts ou guides et avaient eu des contacts répétés avec la nature pendant une longue période où ils acquéraient toute une gamme de compétences, notamment être en plein air et apprécier la nature, étaient moins vulnérables aux problèmes de santé mentale.

L’association caritative Children’s Wood gère un club de jeunes régulier où ils sont amenés avec des jeunes pour les aider à jardiner. Un grand nombre d’enfants sont issus de familles défavorisées: C’est ce qui nous intéresse toujours dans l’espace, déclare Cutts. C’est au coeur de l’inégalité: il y a tant de pauvreté et beaucoup de richesse autour. Nous estimons donc que les règles du jeu sont équitables et que tout le monde est le bienvenu. Contrairement aux parcs, qui peuvent être anonymes, vous avez ici une communauté engagée qui participe au secteur , dit-elle.

Tellement de problèmes à résoudre en même temps

Nous montons la route ensemble pour rendre visite à un généraliste qui travaille à Possilpark, l’un des quartiers les plus pauvres de la ville. Elle prescrit des visites au Children’s Wood, en plus d’autres traitements, en raison des avantages du soutien par les pairs, sortir de votre maison, parler aux autres, s’impliquer davantage dans votre communauté, regarder les choses grandir, se nourrir d’autres choses, se nourrir et soins personnels. Elle dit que lorsque ses patients parlent du bois, c’est l’une des rares fois où elle les voit sourire.

Plus de 60 % de la population de Glasgow vit à moins de 500 mètres d’un site abandonné. Une étude réalisée en 2013 a révélé que les terres vacantes et les privations étaient liées à une mauvaise santé physique et mentale. Il a recommandé au conseil municipal d’octroyer plus de 700 hectares aux communautés très démunies pour qu’ils soient utilisés à des fins communautaires.

Reconquérir la terre pour la communauté est sans aucun doute la voie à suivre, déclare Cutts, alors que nous regardons tous les deux par-dessus le pré sous la bruine. Vous pouvez dire qu’il y a un besoin, mais ça ne se produit pas partout et ça pourrait l’être.

Dans certaines parties de Glasgow, les choses pourraient changer, mais cela témoigne surtout de la résistance de ceux qui y vivent. Je rencontre Anna à St Rollox, l’église de Sighthill où elle fait du bénévolat chaque semaine, près de l’endroit où se trouvaient les gratte-ciel. L’église est actuellement dans une série de Portakabins tandis que la nef d’un nouveau bâtiment prend forme. Sighthill fait maintenant partie d’un contrat de réhabilitation d’une valeur de 250 millions de livres: logements, immeubles, magasins, école et jardin communautaire. Quand je demande à Anna si elle veut retourner à Sighthill, elle dit oui immédiatement.

Le soir après ma visite au Children’s Wood, Cutts me montre le programme pour la jeunesse où une quarantaine d’enfants apprennent le trampoline. Alors que j’attends le bus, dans la douce soirée grise, je vois des enfants partir, des garçons pour la plupart âgés de 13 à 14 ans environ, se bousculant et se poussant de manière amusante au milieu de la grande route. C’est pourquoi nous devons rendre nos espaces urbains plus heureux et plus sains. Ils sont les tritons dans la ville.

Traduction d’un article sur Mosaic par Fleur Macdonald.