Découverte d’un cimetière gigantesque construit par les premiers éleveurs au Kenya
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Les chercheurs rapportent la découverte d’un des plus vieux cimetières monumentaux en Afrique de l’est. Le cimetière, vieux de 5 000 ans près du lac Turkana, a été construit par une société égalitaire d’éleveurs nomades.
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Une équipe internationale, comprenant des chercheurs de l’Université Stony Brook et de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, a découvert le plus ancien et le plus grand cimetière monumental d’Afrique orientale. Le site du pilier nord de Lothagam (Lothagam North Pillar Site) a été construit il y a 5 000 ans par les premiers éleveurs vivant autour du lac Turkana, au Kenya.1
Sommaire
L’un des plus grands cimetières monumentaux en Afrique de l’Est
On pense que ce groupe a eu une société égalitaire, sans hiérarchie sociale stratifiée. Ainsi, leur construction d’un projet public aussi vaste contredit des récits de longue date sur les sociétés complexes précoces, qui suggèrent qu’une structure sociale stratifiée est nécessaire pour permettre la construction de grands bâtiments publics ou de monuments. L’étude, menée par Elisabeth Hildebrand, de l’Université Stony Brook, est publiée dans la revue PNAS.
Vue du pilier nord de Lothagam, au Kenya, construit par les premiers éleveurs d’Afrique de l’Est il y a environ 5000 à 4300 ans. Des mégalithes, des cercles de pierres et des cairns se trouvent derrière le monticule de plate-forme de 30 m, sa cavité mortuaire contient plusieurs centaines d’individus, étroitement organisés – Crédit : Katherine Grillo
Le site du pilier nord de Lothagam était un cimetière communal construit et utilisé pendant plusieurs siècles, il y a environ 5 000 à 4 300 ans. Les premiers éleveurs ont construit une plate-forme d’environ 30 mètres de diamètre et ils ont creusé une grande cavité dans le centre pour enterrer leurs morts. Après que la cavité ait été remplie et recouverte de pierres, les constructeurs ont posé de grands piliers de mégalithes, dont certains provenaient d’un kilomètre de distance.
580 individus enterrés au minimum
Des cercles de pierre et des cairns ont été ajoutés à proximité. Un minimum estimé de 580 individus était densément enterré dans la cavité centrale du site. Les hommes, les femmes et les enfants d’âges différents, des nourrissons aux personnes âgées, ont tous été enterrés dans la même zone sans qu’aucune sépulture particulière ne soit pas traitée avec un traitement spécial. De plus, essentiellement tous les individus étaient enterrés avec des ornements personnels et la distribution des ornements était à peu près égale dans tout le cimetière. Ces facteurs indiquent une société relativement égalitaire sans forte stratification sociale.
Une palette de pierre avec une sculpture bovine zoomorphe du cimetière communal de Lothagam Nord, au Kenya, construite par les premiers éleveurs d’Afrique de l’Est il y a 5000 à 4300 ans – Crédit : Katherine Grillo
Historiquement, les archéologues ont théorisé que les gens construisaient des monuments permanents pour rappeler une histoire, des idéaux et une culture communs lorsqu’ils établissaient une société agricole sédentaire et socialement stratifiée avec des ressources abondantes et un fort leadership. On pensait qu’une structure politique et des ressources pour la spécialisation étaient des conditions préalables à la construction de monuments. Les monuments anciens ont donc été considérés auparavant comme des indicateurs fiables de sociétés complexes ayant des classes sociales différenciées.
Une société égalitaire peut construire de grands monuments
Mais le cimetière de Lothagam Nord a été construit par des éleveurs nomades qui ne montrent aucune preuve d’une hiérarchie sociale rigide. Cette découverte remet en cause les idées antérieures sur la monumentalité selon Elizabeth Sawchuk de l’Université Stony Brook et l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine. En l’absence d’autres preuves, Lothagam North fournit un exemple de monumentalité qui n’est pas manifestement liée à l’émergence de la hiérarchie, nous obligeant à considérer d’autres récits de changement social.
Des pendentifs et des boucles d’oreilles en pierre provenant du cimetière communal de Lothagam Nord, au Kenya, construits par les premiers éleveurs d’Afrique de l’Est il y a 5000 à 4300 ans – Crédit : Carla Klehm
Cette découverte est cohérente avec des exemples similaires existant ailleurs en Afrique et sur d’autres continents dans lesquels de grandes structures monumentales ont été construites par des groupes jugés égalitaires dans leur organisation sociale. Cette recherche a le potentiel de remodeler les perspectives mondiales sur la façon dont, et pourquoi, de grands groupes de personnes s’unissent pour former des sociétés complexes. Dans ce cas, il semble que Lothagam North ait été construit pendant une période de profond changement.
Un cimetière pour faire face aux profonds changements dans la région
Le pastoralisme venait d’être introduit dans le bassin de Turkana et les nouveaux, arrivant avec des moutons, des chèvres et du bétail, auraient rencontré divers groupes de pêcheurs-chasseurs-cueilleurs vivant déjà autour du lac. En outre, les nouveaux arrivants et les habitants ont été confrontés à une situation environnementale difficile, les précipitations annuelles ayant diminué pendant cette période et le lac Turkana ayant diminué de près de 50 %. Les premiers éleveurs ont peut-être construit le cimetière comme un lieu où les gens se rassemblent pour former et entretenir des réseaux sociaux capables de faire face aux grands changements économiques et environnementaux.
Les monuments ont peut-être servi de lieu de rassemblement, de resserrement des liens sociaux et de renforcement de l’identité communautaire selon Anneke Janzen, également de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine. L’échange d’informations et l’interaction par le biais de rituels partagés ont peut-être aidé les éleveurs mobiles à naviguer dans un paysage physique en pleine mutation. Après plusieurs siècles, le pastoralisme s’est enraciné et le niveau des lacs s’est stabilisé. C’est à cette époque que le cimetière a cessé d’être utilisé.
Le site du pilier nord de Lothagam est le plus ancien site monumental connu en Afrique orientale, construit par les premiers éleveurs de la région selon Hildebrand. Cette découverte nous amène à reconsidérer la manière dont nous définissons la complexité sociale et les types de motivations qui poussent des groupes de personnes à créer une architecture publique.
