Les Indiens de l’intérieur du Nord-Ouest consommaient du tabac bien avant le contact avec les Européens
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Des chercheurs de la Washington State University ont déterminé que les Indiens Nez-Percés cultivaient et fumaient du tabac il y a au moins 1 200 ans, bien avant l’arrivée des marchands et des colons de l’est des États-Unis.
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Cette découverte contredit l’opinion de longue date selon laquelle les peuples autochtones de cette région de l’intérieur du nord-ouest du Pacifique ne fumaient que le kinnikinnick ou la busserole avant que les commerçants n’apportent du tabac à partir de 1790 environ. Shannon Tushingham, professeure adjointe à la WSU et directrice de son musée d’anthropologie, a fait cette découverte après avoir fait équipe avec David Gang, professeur à l’Institut de chimie biologique, pour analyser des tubes et des fragments de tubes de la collection du musée.
Sommaire
Un tabagisme datant de plusieurs siècles
En archéologie, nous ne trouvons généralement que de petits morceaux d’artefacts, des choses auxquelles vous pourriez penser qu’on ne peut pas tirer grand-chose selon la chercheuse. Mais les informations que nous pouvons en extraire au niveau moléculaire sont phénoménales. En effet dans la revue PNAS, les chercheurs expliquent que leur datation de divers matériaux révèle le plus long registre biomoléculaire continu de tabagisme ancien provenant d’une seule région du monde.
Tushingham s’est intéressé pour la première fois à ce sujet lorsqu’elle a trouvé deux tuyaux en pierre de savon dans un site dans le nord de la Californie. Ensuite, j’ai commencé à regarder les différentes plantes et ce n’était pas seulement du tabac. Les gens fumaient beaucoup de plantes différentes. J’ai compris qu’il était difficile de savoir si les gens avaient fumé du tabac dans de nombreux endroits en Amérique du Nord.
Le tabac indigène
Le tabac indigène est rare dans le climat froid du nord-ouest. Le tabac coyote ou Nicotiana attenuata, se trouve principalement dans les rives sablonneuses tandis que l’aire de répartition naturelle de N. quadrivalvus se situe au sud du sud-ouest de l’Oregon. Le tabac séché commercial, plus puissant, était facile à transporter en paquets. Et les explorateurs, les marchands de fourrures de la Compagnie de la Baie de l’Hudson et l’expédition de Lewis et Clark ont trouvé une clientèle impatiente de ce produit lorsqu’ils l’introduisirent dans la région dans les années 1700 et 1800.
Sur cette image datant d’environ 1861, un chef de la tribu Nez-Percés tient un tuyau coudé qui était couramment utilisé après la propagation du tabac dans le nord-ouest du Pacifique – Crédit : University of Washington Libraries, Special Collections, NA 627
Cette introduction était si rapide qu’on a négligé les pratiques de tabagisme in situ avant le contact selon les chercheurs. Dans les années 1930, l’anthropologue Alfred Kroeber a supervisé une enquête sur plus de 200 tribus à l’ouest des montagnes Rocheuses. Dans une monographie, il a indiqué que le tabagisme des produits autres que le tabac est plus universel, les plantations étant confinées à une longue zone irrégulière allant de la côte de l’Oregon au sud centre de la Californie. Mais une carte d’accompagnement montre 3 endroits dans le bassin du fleuve Columbia où le tabac aurait pu être mélangé avec du kinnikinnick.
De la présence de nicotine dans les pipes bien avant le contact avec les Européens
En collaboration avec les chefs de tribus Nez-Percés, Tushingham et Gang ont analysé une douzaine de tuyaux et de fragments provenant de trois sites situés sur la rivière Snake. Gang a déclaré qu’il pourrait utiliser un solvant pour extraire la substance d’un tuyau et l’analyser par spectrométrie de masse. La technique extrait des quantités moléculaires de résidus à la surface et à l’intérieur des tuyaux selon Gang. Nous ne voulons pas les détruire. Nous ne voulons pas les endommager. Nous avions un tuyau vieux de 5 000 ans.
Nicotiana quadravalvus est l’une des nombreuses espèces de tabac utilisées par les peuples autochtones dans le cadre de pratiques religieuses et cérémonielles – Crédit : Emily Hull
Les chercheurs ont détecté de la nicotine dans les tuyaux après et bien avant le contact euro-américain. Aucun ne semblait contenir de l’arbutine, un composé associé à kinnikinnick. Étant donné que le tabac dans le nord-ouest intérieur devait être planté, Tushingham a déclaré que leur découverte fournissait une nouvelle vision des interactions entre les autochtones et l’environnement. Les peuples autochtones ont souvent été considérés comme des consommateurs passifs de l’environnement, mais ils géraient des camas et cultivaient même des palourdes sur la côte.
Comprendre l’histoire de l’évolution du tabac
Je pense qu’il est très raisonnable de penser que les gens cultivaient du tabac selon Tushingham. Ce n’est qu’un autre signe de la sophistication des cultures dans cette région et de la manière dont elles gèrent les plantes et les animaux. Les chercheurs espèrent que leurs conclusions éclaireront les programmes d’abandon du tabagisme chez les autochtones, reconnaissant le rôle culturel profond du tabac tout en s’attaquant aux problèmes de santé.
Si nous savons qu’il existe depuis très longtemps des plantes psychoactives, cela nous dit beaucoup de choses sur la physiologie et la santé humaine selon Tushingham. Ce type d’information peut nous aider à traiter les fumeurs à notre époque. Nous devons approfondir l’histoire de l’évolution de cette plante puissante et sa longue histoire d’utilisation par les humains depuis des siècles.
