Les ancêtres des humains n’ont pas provoqué l’extinction de la mégafaune africaine

L’Afrique abrite aujourd’hui la plus grande diversité de mammifères de grande taille, bien que cela n’ait pas toujours été le cas. Il y a encore 50 000 ans, pratiquement tous les continents de la Terre étaient peuplés d’une grande variété d’espèces rivalisant avec la diversité actuelle de l’Afrique. Alors que l’Amérique du Nord et l’Eurasie hébergeaient des icônes de l’âge de glace telles que les mammouths laineux et les tigres à dents de sabre, des kangourous et des wombats géants parcouraient l’outback australien et des lémuriens de la taille d’un gorille parcouraient le sol forestier de Madagascar.

La disparition de la mégafaune

Malheureusement, toutes ces créatures ont disparu au cours des 50 000 dernières années, notre espèce, Homo sapiens, s’étendant à travers le monde. Bien qu’il ait longtemps été à l’origine de débats houleux, il est maintenant clair que les humains équipés d’outils de pierre avancés sont en grande partie responsables de la disparition de ces grands mammifères. Ces extinctions se sont produites dans presque toutes les régions du monde, sauf en Afrique, où la plupart des grands mammifères ont survécu jusqu’à nos jours.

Au cours des 50 dernières années, l’explication courante de cette anomalie a été d’invoquer les impacts d’anciens hominines en Afrique. En effet, étant donné que les ancêtres humains sont présents en Afrique depuis près de sept millions d’années, beaucoup plus longtemps que toute autre région du monde, ils ont probablement provoqué des extinctions plus tôt en Afrique que partout ailleurs.

Un rôle négligeable des ancêtres des humains sur l’extinction des mégaherbivores

Les mégaherbivores qui existent toujours en Afrique – Crédit : John Rowan

Une équipe de chercheurs inverse des décennies de réflexion sur les anciens impacts des hominines en Afrique. Les recherches de l’équipe, publiées dans Science, montrent que les espèces d’hominin primitives n’ont joué qu’un rôle négligeable dans l’extinction des mammifères des anciens écosystèmes africains.¹

L’équipe de recherche a concentré ses analyses sur les très grandes espèces de mammifères, les mégaherbivores (espèces de plus d’une tonne). Pour tester les impacts des anciennes hominines sur la diversité des mégaherbivores, les chercheurs ont analysé un record d’extinctions enregistré en Afrique pendant sept millions d’années et l’ont comparé aux événements marquants de l’évolution humaine précédemment impliqués dans ces extinctions.

Cela inclut, par exemple, les plus anciens outils de pierre et de boucherie de mammifères (il y a environ 3,4 à 3,3 millions d’années) et la première apparition d’Homo erectus (il y a environ 1,9 million d’années), une espèce qui a fabriqué des haches en pierre avancées et qui est connue pour avoir consommé de grandes quantités de viande.

Une extinction indépendante de l’évolution humaine

Rowan et ses collègues ont montré que le déclin des mégaherbivores en Afrique au cours des sept derniers millions d’années avait eu lieu indépendamment de toute étape dans l’évolution humaine à laquelle il pourrait être lié. En fait, la perte de mégaherbivores a commencé il y a 4,6 millions d’années, époque à laquelle le seul hominin connu est Ardipithecus, un ancêtre humain similaire au singe avec un petit cerveau, dépourvu d’outils en pierre et qui pouvait chasser à peine de petites proies comme les chimpanzés.

Le début du déclin des mégaherbivores il y a environ 4,6 millions d’années (ligne pointillée rouge et ombrage) se produit bien avant l’apparition d’espèces d’hominins porteurs d’outils capables de chasser de grandes proies – Crédit : John Rowan

Pour aller encore plus loin, les chercheurs suggèrent que la plupart des espèces d’hominin au cours des 4,6 millions d’années passées n’ont probablement pas contribué à la disparition des mégaherbivores, car le taux d’extinction ne change pas de manière significative depuis Ardipithecus malgré l’apparition d’espèces d’hominines, maniant des outils et ayant un cerveau plus grand.

Si les hominines étaient responsables de l’extinction des mégaherbivores, nous nous attendrions à ce que leur déclin soit plus graduel et qu’il suive les jalons comportementaux ou d’adaptation de l’évolution humaine selon Rowan. Au lieu de cela, cette extinction est progressive et elle se déroule sur près de cinq millions d’années, bien avant l’apparition de tout hominin capable de tuer des proies de la taille d’un rhinocéros ou d’un éléphant. Ceci suggère que de nombreux impacts sur les grands mammifères et les écosystèmes pourraient être attribués aux Homo sapiens.

Les changements environnementaux portent le blâme

Les chercheurs soutiennent que le déclin des mégaherbivores est plutôt lié aux changements environnementaux, comme une alternative aux anciens impacts des hominines. Les principaux responsables de ce changement ont été la chute du dioxyde de carbone atmosphérique (CO2) et le remplacement des grands arbustes et des arbres par des prairies.

Ils notent que le déclin du CO2 et l’expansion des prairies sont des phénomènes liés parce que les herbes tropicales ont une plus grande capacité à faire face aux faibles niveaux de CO2 atmosphérique par rapport aux arbres. Ils ont également montré que bon nombre des mégaherbivores disparus étaient des brouteurs qui se nourrissaient des feuilles des arbres, suggérant qu’ils avaient disparu parallèlement à leurs sources de nourriture lorsque les graminées avaient dominé les savanes africaines au cours des cinq derniers millions d’années.

Les impacts humains sur la biodiversité de la Terre ont été considérables et parfois catastrophiques, a déclaré Rowan. Mais dans ce cas précis, nos ancêtres ne sont pas à blâmer. Il s’agit clairement d’une perte de diversité ascendante à long terme liée à des événements plus vastes du climat et des environnements de la Terre au cours des derniers millions d’années.

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