Une ancienne souche de peste a pu provoquer le déclin des Européens du néolithique

Une équipe de chercheurs de France, de Suède et du Danemark a identifié une nouvelle souche de Yersinia pestis, la bactérie qui cause la peste, dans l’ADN extrait de restes humains datant de 5 000 ans. Leurs analyses, publiées dans la revue Cell, suggèrent que cette souche est la plus proche jamais identifiée de l’origine génétique de la peste.¹ Leurs travaux suggèrent également que la peste aurait pu être répandue parmi les colonies européennes du néolithique en Europe, contribuant ainsi au déclin des colonies à l’aube de l’âge du bronze.

Comprendre l’évolution de la peste

La peste est peut-être l’une des bactéries les plus mortelles qui ait jamais existé chez l’homme. Et si vous pensez au mot peste, alors cela peut signifier la maladie provoquée par Y. pestis, mais également à cause du traumatisme provoqué par la peste dans notre histoire. Les analyses que nous faisons ici nous permettent de remonter dans le temps et de regarder comment ce pathogène, ayant un tel effet sur nous, a évolué, a déclaré Simon Rasmussen de l’Université technique du Danemark et à l’Université de Copenhague.

Pour mieux comprendre l’histoire évolutive de la peste, Rasmussen et ses collègues ont fouillé dans les données génétiques accessibles au public provenant d’anciens humains, en recherchant des séquences similaires aux souches plus modernes de la peste. Ils ont découvert une souche qu’ils n’avaient jamais vue auparavant dans le matériel génétique d’une femme de 20 ans décédée il y a environ 5 000 ans en Suède. La souche avait les mêmes gènes qui rendent la peste pneumonique mortelle aujourd’hui et des traces de celle-ci ont également été trouvées chez un autre individu sur le même site de sépulture, suggérant que la jeune femme est probablement morte de la maladie.

La souche la plus génétiquement proche de Yersinia pestis

Cette souche de la peste est la plus ancienne jamais découverte. Mais ce qui le rend particulièrement intéressante, c’est qu’en la comparant à d’autres souches, les chercheurs ont pu déterminer qu’il s’agissait également de la souche la plus basale, c?est-à-dire que c’était la souche la plus proche de l’origine génétique de Y. pestis. Elle a probablement divergé par rapport aux autres souches il y a environ 5 700 ans tandis que la peste qui était commune à l’âge du bronze et la peste qui est l’ancêtre des souches qui existent aujourd’hui ont divergé il y a 5 300 et 5 100 ans, respectivement. Cela suggère qu’il existait de multiples souches de peste à la fin du néolithique.

Rasmussen pense également que cette découverte offre une nouvelle théorie sur la propagation de la peste. On sait que des migrations humaines massives de la steppe eurasienne vers l’Europe ont eu lieu il y a environ 5 000 ans, mais la façon dont ces cultures ont pu remplacer la culture agricole néolithique qui était présente en Europe à l’époque est encore débattue. Des chercheurs précédents ont suggéré que les envahisseurs avaient amené la peste avec eux, éliminant les vastes colonies de fermiers de l’âge de pierre à leur arrivée.

La propagation de la peste par les routes commerciales

Mais si la souche de peste découverte par les chercheurs suédois était différente du reste de Y. pestis il y a 5 700 ans, cela aurait probablement évolué avant le début de ces migrations et vers le moment où les colonies européennes du néolithique commençaient déjà à s’effondrer. À l’époque, les méga-colonies de 10 000 à 20 000 habitants se généralisaient en Europe, ce qui rendait possible la spécialisation des emplois, les nouvelles technologies et le commerce. Mais elles peuvent aussi avoir été le terreau de la peste. Ces méga-colonies étaient les plus grandes colonies d’Europe à l’époque, dix fois plus grandes que tout le reste. Elles avaient des beaucoup d’habitants, d’animaux et des denrées entreposées et probablement des installations sanitaires très médiocres. C’est le mélange de ce dont vous avez besoin pour développer de nouveaux agents pathogènes, déclare Rasmussen.

Nous pensons que nos données sont bien ajustées. Si la peste évoluait dans les méga-colonies, alors, lorsque les gens commenceraient à en mourir, les colonies seraient abandonnées et détruites. C’est exactement ce qui a été observé dans ces colonies il y a 5 500 ans. La peste a commencé à migrer le long des routes commerciales rendues possibles par le transport sur roues, qui s’était rapidement développé dans toute l’Europe au cours de cette période selon le chercheur.

Finalement, suggère-t-il, la peste serait arrivée par ces interactions commerciales dans le petit village suédois où vivait la femme que son équipe avait étudiée. Rasmussen soutient que son propre ADN fournit également une preuve supplémentaire de cette théorie, elle n’est pas génétiquement liée aux personnes qui ont envahi l’Europe depuis la steppe eurasienne, ce qui soutient l’idée que cette souche de peste est arrivée avant les migrations de masse. L’archéologie soutient également cette hypothèse, car il n’y avait toujours aucun signe des envahisseurs au moment de sa mort.

Comprendre la virulence de la peste

Bien entendu, il existe certaines limites à ce que les données de cette étude peuvent nous indiquer. Plus important encore, les chercheurs n’ont pas encore identifié la peste chez les individus des méga-colonies où elle a pu évoluer. Nous n’avons pas vraiment trouvé une preuve convaincante, mais c’est en partie parce que nous n’avons pas encore cherché. Et nous aimerions vraiment le faire, car si nous pouvions trouver la peste dans ces colonies, cela soutiendrait fortement cette hypothèse selon Rasmussen.

Quoi qu’il en soit, il pense que cette étude est un pas en avant vers la compréhension sur comment la peste et d’autres agents pathogènes sont devenus mortels. Nous pensons souvent que ces super-pathogènes ont toujours existé, mais ce n’est pas le cas, a-t-il déclaré. La peste a évolué d’un organisme relativement inoffensif. Plus récemment, la même chose s’est produite avec la variole, le paludisme, Ebola et Zika. Ce processus est très dynamique et il continue de se produire. Je pense qu’il est vraiment intéressant d’essayer de comprendre comment nous passons de quelque chose d’inoffensif à quelque chose d’extrêmement virulent.

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