Chasseurs de singes : Homo Sapiens a colonisé l’Asie du sud en chassant les primates
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Une nouvelle étude fournit des preuves directes de la chasse des singes arboricoles et d’autres petits mammifères par Homo sapiens il y a 45 000 ans dans la forêt tropicale humide du Sri Lanka. Cela montre sa capacité unique à s’adapter à n’importe quel environnement, aussi extrême que soit-il.
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Une étude multidisciplinaire a mis en évidence des preuves permettant aux humains de chasser de petits mammifères dans les forêts du Sri Lanka il y a au moins 45 000 ans. Les chercheurs ont découvert des restes de petits mammifères, y compris des primates, avec des traces de coupures et de brûlures sur le plus ancien site archéologique occupé par des humains au Sri Lanka, aux côtés d’outils sophistiqués en os et en pierre. La chasse de ces animaux est un exemple de l’adaptabilité humaine unique qui a permis à Homo sapiens de coloniser rapidement une série d’environnements extrêmes apparemment épargnés par les autres hominines.
Dans un nouvel papier publié dans Nature Communications, une équipe internationale de scientifiques a révélé de nouvelles preuves de l’adaptabilité unique de l’Homo sapiens. L’étude, dirigée par des scientifiques de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, aux côtés de collègues sri lankais et d’autres institutions internationales, montre que les populations humaines ont pu se spécialiser dans la chasse aux petits animaux arboricoles pendant des dizaines de milliers d’années. Il s’agit du registre fossile le plus ancien et le plus long de chasse sophistiquée et active aux primates. Ce travail met également en évidence les capacités écologiques distinctives de Homo sapiens par rapport à ses ancêtres et parents hominins.
Sommaire
Les forêts tropicales humides: un défi unique
Des recherches récentes ont montré que notre espèce s’adaptait à la diversité des environnements extrêmes lorsqu’ils se propageaient dans le monde entier, notamment les déserts, les lieux de haute altitude, les conditions paléoarctiques et les forêts tropicales. Mais les discussions sur la migration de nos espèces en Europe, au Moyen-Orient et en Asie ont souvent porté sur notre efficacité accrue en matière de chasse, de dépeçage et de consommation de moyen et de grand gibier dans des savanes ouvertes. Alternativement, les zones côtières ont été considérées comme des sources importantes de protéines, stimulant l’évolution et la migration humaines.
Un exemple d’outils fabriqués à partir d’os et de dents de singe récupérés dans les couches du Pléistocène supérieur de la grotte de Fa Hien, au Sri Lanka – Crédit : N. Amano
Les forêts tropicales humides ont été quelque peu négligées dans les discussions sur les migrations humaines et leur dispersion. Selon l’opinion publique et universitaire, ces environnements sont souvent considérés comme des barrières isolées au mouvement humain, avec des maladies, des animaux dangereux et des ressources limitées. En particulier, comparés aux grands animaux de la savane ouverte, les petits singes forestiers rapides et les écureuils sont difficiles à capturer et fournissent de plus petites quantités de protéines.
Les petits mammifères et la complexité de la chasse
La chasse de petits mammifères a longtemps été considéré comme une caractéristique de la complexité ou de la modernité technologique et comportementale propre à notre espèce. Des recherches antérieures en Europe et en Asie occidentale ont lié la capture et la consommation accrues de petits mammifères agiles à la croissance de la population humaine et aux crises induites par le climat. Traditionnellement, ces phénomènes ont été considérés comme particulièrement extrêmes il y a environ 20 000 ans.
Cependant, le début et le contexte comportemental de la chasse aux petits mammifères dans d’autres parties du monde, notamment en Asie, sont restés peu étudiés. C’est particulièrement le cas en dehors des environnements tempérés. Au cours des deux dernières décennies, les recherches ont mis en évidence l’occupation humaine des forêts tropicales ombrophiles en Asie du Sud, en Asie du Sud-Est et en Mélanésie au moins 45 000 ans auparavant; le potentiel de dépendance humaine sur les petits mammifères dans ces environnements il y a 20 000 ans semble probable selon le co-auteur principal, le Dr Patrick Roberts, de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine.
Une spécialité sri lankaise
Le Sri Lanka a joué un rôle de premier plan dans les discussions sur les premières adaptations de l’homme aux forêts tropicales humides, bien qu’il y ait eu un manque général d’analyse systématique et détaillée des restes d’animaux associés aux sites archéologiques de l’île. Pour la présente étude, les chercheurs ont produit de nouvelles informations chronologiques, une analyse des restes d’animaux et des assemblages d’outils lithiques et osseux de la grotte Fa-Hien Lena, site des plus anciennes traces de fossiles et d’archéologie de Homo sapiens au Sri Lanka.
Une vue extérieure de l’entrée de la grotte Fa-Hien Lena au Sri Lanka – Crédit : O. Wedage
Les résultats démontrent une chasse spécialisée et sophistiquée des populations de singes et d’écureuils semi-arboricoles et arboricoles d’il y a 45 000 ans dans un environnement de forêt tropicale humide selon Oshan Wedage, auteur principal de l’étude, de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine. Le Dr. Noel Amano, co-auteur de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, a ajouté : Cela a été complété par des technologies sophistiquées d’outils pour os, qui ont été créées à partir des os de singes chassés.
Des adaptations précises pour une alimentation à base de singe
Ensemble, les résultats de ce nouveau travail démontrent un intérêt particulier pour la chasse au singe et aux autres petits mammifères chassant plus de 45 000 ans. Une focalisation soutenue sur les singes adultes tout au long de cette période suggère que cette stratégie est restée viable pendant cette longue période et que les forêts tropicales ombrophiles n’étaient pas sur-taxées par la présence et les pratiques humaines.
Ce menu de singe n’était pas unique et l’utilisation de ces ressources difficiles à attraper est un exemple supplémentaire de la flexibilité comportementale et technologique de Homo sapiens selon le professeur Michael Petraglia du Max Planck Institute pour la science de l’histoire humaine. Une analyse plus détaillée des outils et des restes d’animaux laissés par les premiers membres de notre espèce devrait permettre de mieux comprendre la diversité des stratégies permettant à H. sapiens de coloniser les continents.
