Une roche, un humain et un arbre, tous étaient des personnes pour les Mayas

Pour les Mayas de la période classique, qui vivaient dans le sud du Mexique et en Amérique centrale entre 250 et 900 après JC, la catégorie des personnes n’était pas confondue avec l’être humain, comme c’est le cas pour nous.

Une conception différente de la personnalité

C’est-à-dire que les êtres humains étaient des personnes, mais d’autres entités non humaines pouvaient également l’être. Les érudits de la culture maya étaient conscients de ce concept inclusif de la personnalité depuis un certain temps, reconnaissant que des personnes peuvent inclure toutes sortes d’entités: certaines d’entre elles ont un aspect personnel, une figurine en argile, par exemple, tandis que d’autres, comme un rocher, ne le sont pas.

Alors que la catégorie sociale des personnes se trouve dans plusieurs contextes culturels, les personnes reconnues ou ce qu’elles sont reconnues peuvent différer. Mais il ne suffit pas de reconnaître la possibilité ou la présence d’une personne nonhumaine. Je voulais comprendre comment la personnalité fonctionne réellement dans ces contextes.

Comment la personnalité fonctionne-t-elle quand elle inclut une telle gamme d’entités ? Comment était-ce de faire partie d’un monde habité par de nombreux types de personnes, y compris des non-humains ? Est-ce que les Maya se sont tout simplement heurtées contre des gens de droite à gauche ?

Observer les peintures Mayas

C’est un sujet délicat à explorer. Nous n’avons pas le luxe d’interviewer ou d’observer d’anciens individus mayas. Mais heureusement, les Mayas classiques avaient une écriture hiéroglyphique complexe et des traditions artistiques. Celles-ci nous donnent un aperçu de la compréhension du monde des Mayas à l’époque et peuvent être contextualisées par une comparaison critique avec la documentation de l’époque coloniale sur les croyances et pratiques mayas, ainsi que les pratiques traditionnelles mayas modernes.

Les détails d’un vase maya de style Codex 7ème ou 8ème siècle – Crédit : Met Museum, New York

Toutes ces sources indiquent que les anciens Mayas vivaient dans un monde peuplé d’une variété de types d’êtres, qui figuraient dans les récits, les images, les obligations sociales et rituelles et les identités communautaires.

Des personnes non-humaines, non rattachées aux humains

Afin d’explorer le glissement des catégories entre humains et personnes, j’ai examiné une catégorie très spécifique d’images anciennes de Maya, trouvées peintes dans des scènes sur des récipients en céramique. J’ai recherché des exemples dans lesquels des visages (une combinaison des yeux, du nez et de la bouche) sont montrés sur des objets inanimés.

C’est un test spécifique, il n’englobe pas toutes les personnes non humaines des Maya. Néanmoins, l’étude de ces images m’a permis d’identifier certains détails sur le fonctionnement de la personnalité non humaine pour les anciens Mayas. Dans la compréhension maya, à quel point les humains sont-ils centrés sur les idées de la personne ? Les personnes non humaines ont-elles besoin de l’être humain ? Autrement dit, sommes-nous aussi importants que nous aimons penser que nous sommes ?

Pensez à mon iPhone, qui doit être alimenté en électricité tous les soirs, emmailloté dans un pare-choc protecteur et aime communiquer avec d’autres êtres du téléphone. A-t-il une personnalité (du tout) parce qu’il est connecté à moi, me permettant d’obtenir cette ressource en tant que propriétaire ou source ? Pour les Maya (qui avaient beaucoup d’autres objets de communication), la réponse était non.

Les humains comme l’une des nombreuses personnes dans le monde

Les personnes non humaines n’étaient pas attachées à des humains spécifiques et leur personnalité ne résultait pas d’un lien avec un humain. C’est considérable: lorsque nous pensons à toutes les personnes différentes dans le monde (humaines et non humaines), leur personnalité est tirée d’un vaste bassin de ressources neutres. C’est une façon profondément démocratisante de comprendre le monde. Les humains ne sont pas des personnes plus importantes, nous ne sommes qu’un des nombreux types de personnes qui habitent ce monde.

Dans l’esprit Maya, l’individualité est une ressource dans le monde. Comment et où cela apparaît-il ? Les Mayas considéraient la personnalité comme activée par l’expérience de certains besoins corporels et par la participation à certaines activités sociales. Par exemple, parmi les objets faciaux que j’ai examinés, les personnes sont marquées par des exigences personnelles (telles que la faim, la fatigue, la proximité physique) et par des obligations communautaires (communication, interaction, observance rituelle).

La personnalité comme un état dynamique

Dans les images que j’ai examinées, nous voyons, par exemple, des objets de visage bercés dans les bras de l’homme; nous les voyons aussi parler aux humains. Ces éléments fondamentaux de la personnalité sont tous deux tournés vers l’intérieur, ce que le corps ou le moi d’une personne a besoin, et vers l’extérieur, ce que la communauté attend des personnes qui en font partie, soulignant la nature réciproque de son appartenance à la communauté.

Nous devons également reconnaître que la personnalité est un état dynamique. Une entité n’est pas toujours ou intrinsèquement une personne. C’est un peu sauvage, nous devons non seulement garder un oeil sur les différentes personnes qui pourraient nous entourer quotidiennement, mais nous devons être conscients que des choses peuvent entrer ou sortir de cet état.

Pas de monde magique où tout nous parle

Pour moi (et peut-être pour les Mayas), l’un des résultats est que nous ne voulons pas imaginer un monde magique dans lequel tout ce qui nous entoure parle, donne des conseils, demande un câlin ou une collation. L’expérience aurait plutôt été une expérience de potentialité. Les Mayas n’étaient probablement pas heurtés par leurs camarades, mais ils étaient prêts à reconnaître les signes de personnalité dans une grande variété de lieux et à réagir de manière appropriée lorsque des entités non humaines leur étaient signalées comme telles.

Il y a un autre élément à prendre en compte, qui est de brouiller les frontières de la personne. La personnalité était une proposition non binaire pour les Mayas. Les entités pouvaient être des personnes tout en étant quelque chose d’autre. Les objets à face que j’ai regardés indiquent qu’ils continuent d’être fonctionnels, faisant ce que font les objets (un outil en pierre continue de hacher, un brûleur d’encens continue de faire son travail odorant).

Un nature double des objets

De plus, les Mayas décrivaient visuellement de nombreux objets d’une manière qui indiquait la catégorie de matériaux à laquelle ils appartenaient. Les dessins de l’outil en pierre montrent qu’un outil-personne est toujours fabriqué en pierre. Une complexité supplémentaire: le brûleur d’encens (qui aurait été fabriqué en argile et décoré avec des appliques hérissées représentant l’arbre Ceiba sacré trouvé dans cette région) est considéré comme une personne, mais également comme un arbre. Avec ces exemples maya, nous sommes mis au défi de rejeter le binaire personne/non-personne qui constitue notre perspective ontologique de base.

Même si nous ne sommes pas sur le point d’admettre des roches ou des smartphones dans le club exclusif des personnes, c’est un sujet d’actualité. Se remettre en question pour éclairer les hypothèses concernant la personnalité (et ses responsabilités associées et obligations mutuelles) met en lumière nos propres rôles dans la construction et la déconstruction des personnes, ainsi que leurs conséquences sociales et politiques.

Environnement, race, immigration, discours civil, identité de genre : tous ces sujets renvoient d’une manière ou d’une autre à qui, ou à quoi, nous attachons de la valeur par rapport à notre propre expérience d’être une personne et à nos normes de partage de statut de personne signifie action et interaction. La porosité des frontières que nous avons vue dans le monde maya laisse entrevoir la possibilité de vivre avec une certaine non-catégorisation du monde.

Traduction d’un article sur Aeon par Sarah Jackson, professeur associée en anthropologie à l’université de Cincinnati en Ohio avec une emphase sur l’ancienne Mésoamérique et la culture classique Maya.

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