La consommation de cannabis remonte au premier millénaire avant notre ère
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Découverte de la première preuve de consommation de cannabis à grâce à des résidus de brûleurs d’encens provenant de sépultures anciennes en Chine occidentale.
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Le cannabis est cultivé comme plante oléagineuse et à fibres depuis des millénaires en Asie de l’Est. Cependant, on sait peu de choses sur l’utilisation précoce et la culture éventuelle de la plante pour ses propriétés psychoactives et médicinales. Bien qu’il s’agisse de l’une des substances psychoactives les plus largement utilisées au monde, il existe peu de preuves archéologiques ou historiques de son utilisation dans le monde antique.
Sommaire
Des résidus de cannabis datant de 2500 ans
La présente étude, publiée dans la revue Science Advances, a identifié des composés psychoactifs conservés dans des brûleurs d’encens funéraires vieux de 2 500 ans du cimetière Jirzankal, dans l’est du Pamir. Des chercheurs de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, de l’Académie chinoise des sciences et de l’Académie chinoise des sciences sociales ont montré que les gens sélectionnaient des plantes contenant davantage de THC et les brûlaient dans le cadre de rituels mortuaires. C’est la preuve la plus ancienne et la plus claire à ce jour que le cannabis soit utilisé pour ses propriétés psychoactives.
Les fouilles de la tombe M12, dans lesquelles le brasier a été retrouvé. Sur la photo, on peut voir le brasier au bord inférieur médian du cercle central – Crédit : Xinhua Wu
Le cannabis est l’une des plantes les plus célèbres de la planète, en particulier à la lumière de la législation en rapide évolution entourant sa légalisation en Europe et en Amérique. Malgré la popularité de la plante pour ses propriétés psychoactives, on sait très peu de choses sur la première utilisation ou culture du cannabis pour ses effets psychotropes. Les plantes de cannabis ont été cultivées en Asie de l’Est pour leurs graines et leurs fibres huileuses datant d’au moins 4000 ans av.
Les origines de la consommation du cannabis dans l’Asie centrale
Cependant, les variétés de cannabis cultivées précocement, ainsi que la plupart des populations sauvages, ont de faibles niveaux de THC et d’autres composés cannabinoïdes ayant des propriétés psychoactives. Par conséquent, on ignorait quand et où des variétés spécifiques de la plante, présentant des niveaux plus élevés de ces composés, ont été reconnues et utilisées pour la première fois par l’homme.
De nombreux historiens attribuent les origines de la consommation de cannabis aux anciennes steppes d’Asie centrale, mais ces arguments reposent uniquement sur un passage d’un texte ancien, datant de la fin du premier millénaire avant notre ère, écrit par l’historien grec Herodotus. Les archéologues cherchent donc depuis longtemps à identifier des preuves concrètes de l’usage du cannabis en Eurasie, mais à ce jour, il existe peu d’exemples fiables, bien identifiés et bien datés d’usages précoces du cannabis.
Des brûleurs dans des vieilles tombes dans les montagnes du Pamir
Les chercheurs de la présente étude ont mis au jour une première consommation de cannabis lorsqu’ils ont cherché à identifier la fonction d’anciens brûleurs en bois découverts par des archéologues de l’Académie chinoise des sciences sociales, qui effectuaient des fouilles dans les hautes montagnes de l’est de la Chine. Les brûleurs ont été retrouvés dans des tombes vieilles de 2 500 ans dans la chaîne de montagnes du Pamir.
Des plaques denses de cannabis sauvage poussent sur les contreforts montagneux de l’Eurasie, du Caucase à l’Asie de l’Est; ces plantes ont été photographiées en croissance dans les montagnes Tian Shan du Kazakhstan – Crédit : Robert Spengler
L’équipe de recherche internationale a utilisé une méthode appelée chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse pour isoler et identifier les composés conservés dans les brûleurs. À leur grande surprise, la signature chimique des composés isolés correspondait parfaitement à la signature chimique du cannabis. De plus, la signature indiquait un niveau de THC supérieur à celui que l’on trouve normalement dans les plantes de cannabis sauvages.
Les données produites par la recherche, qui a réuni des archéologues et des scientifiques de laboratoire d’Iéna (Allemagne) et de Pékin (Chine), montrent clairement que les peuples anciens des montagnes du Pamir brûlaient des variétés spécifiques de cannabis présentant des niveaux de THC plus élevés. Les résultats corroborent d’autres preuves anciennes de cannabis provenant d’inhumations plus au nord, dans la région du Xinjiang en Chine et dans les montagnes de l’Altaï en Russie.
Comme le note Nicole Boivin, directrice de l’Institut Max Planck de science de l’histoire humaine, les résultats corroborent l’idée selon laquelle les plantes de cannabis ont d’abord été utilisées pour leurs composés psychoactifs dans les régions montagneuses de l’est central de l’Asie, avant de s’étendre à d’autres régions du monde.
Le cannabis s’est baladé sur la Route de la Soie
Les résidus contenant du THC ont été extraits de brûleurs d’un cimetière connu sous le nom de Jirzankal dans les montagnes éloignées du Pamir. Certains des squelettes récupérés sur le site, situés dans l’ouest de la Chine moderne, présentent des caractéristiques qui ressemblent à celles des peuples contemporains plus à l’ouest de l’Asie centrale.
Les objets trouvés dans les sépultures semblent également relier cette population à des peuples plus à l’ouest dans les contreforts montagneux de l’Asie intérieure. En outre, des études sur les isotopes stables sur les ossements humains du cimetière montrent que toutes les personnes enterrées là-bas n’ont pas grandi dans la région.
Un brasier typique et les pierres brûlées dans l’ancien Pamir – Crédit : Xinhua Wu
Ces données concordent avec l’idée selon laquelle les cols de haute altitude de l’Asie centrale et orientale ont joué un rôle clé dans les premiers échanges transeurasiens. En effet, la région du Pamir, si éloignée aujourd’hui, a peut-être déjà chevauché une ancienne route commerciale clé de la première Route de la Soie.
La Route de la soie était à une certaine époque dans le passé le vecteur le plus important de diffusion culturelle dans le monde antique. Robert Spengler, l’archéobotaniste principal de l’étude, également à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, explique: Les routes d’échange de la première Route de la Soie fonctionnaient davantage comme les rayons d’une roue de wagon que comme une route de fond en plaçant l’Asie centrale au cœur du monde antique.
Notre étude implique que les connaissances en matière de tabagisme et de variétés spécifiques de cette plante à forte production chimique faisaient partie des traditions culturelles qui se propageaient le long de ces voies d’échange.
Des variétés de cannabis psychoactives pour les rituels funéraires
Comparativement aux variétés cultivées, les plantes de cannabis sauvages contiennent des niveaux plus bas de THC, l’un des composés psychoactifs du cannabis. Il est encore difficile de savoir si les personnes enterrées à Jirzankal ont activement cultivé du cannabis ou tout simplement recherché des plantes produisant davantage de THC.
Selon une hypothèse, les plantes de cannabis produiront de plus grandes quantités de composés actifs en réponse à l’augmentation du rayonnement UV et à d’autres facteurs de stress liés à la croissance à des altitudes plus élevées. Ainsi, les personnes errant dans les régions de haute montagne ont peut-être découvert des plantes sauvages plus puissantes et ont initié un nouveau type d’utilisation de la plante.
Alors que le cannabis moderne est principalement utilisé à des fins récréatives ou à des fins médicales, le cannabis a peut-être déjà été utilisé de manière très différente. Les preuves fournies par Jirzankal suggèrent que des gens brûlaient du cannabis lors de rituels commémoratifs des morts. Ils ont enterré leurs parents dans des tombeaux sur lesquels ils ont créé des monticules circulaires, des anneaux de pierre et des motifs rayés à l’aide de pierres noires et blanches.
On ignore si le cannabis a également d’autres utilisations dans la société, bien qu’il semble probable que la capacité de la plante à traiter diverses maladies et symptômes a été reconnue tôt. Yimin Yang, chercheur à l’Université de l’Académie chinoise des sciences de Beijing, a déclaré: Cette étude sur l’utilisation ancienne du cannabis nous aide à comprendre les pratiques culturelles anciennes de l’homme et évoque la conscience humaine intuitive de la phytochimie naturelle des plantes.
M. Yang a étudié les résidus organiques antiques en Asie de l’Est pendant plus de dix ans. Il note que les analyses de biomarqueurs ouvrent une fenêtre unique sur les détails de l’exploitation des plantes anciennes et de la communication culturelle que d’autres méthodes archéologiques ne peuvent offrir.
Le professeur Boivin a souligné que compte tenu du climat politique moderne entourant l’utilisation du cannabis, de telles études archéologiques peuvent nous aider à comprendre les origines des pratiques culturelles et des structures de croyances contemporaines, qui peuvent à leur tour éclairer les politiques. Comme le fait remarquer le Dr Spengler, les perspectives modernes sur le cannabis varient énormément d’une culture à l’autre, mais il est clair que la plante a une longue histoire d’utilisation humaine, à des fins médicinales, rituelles et récréatives, au fil d’innombrables millénaires.
