Les fouilles archéologiques d’Angkor Vat donnent de nouveaux indices sur le déclin de sa civilisation

Le célèbre temple d’Angkor Vat au Cambodge est l’un des plus grands monuments religieux au monde, visité par plus de 2 millions de touristes chaque année. Il a été construit au début du 12ème siècle par le roi Suryavarman II, l’un des rois les plus célèbres de la civilisation angkorienne qui a duré du neuvième au quinzième siècle. Angkor est encore si étroitement associée à l’identité cambodgienne qu’elle figure sur le drapeau de la nation.

Le temple d’Angkor Vat

Pendant de nombreuses années, les historiens ont placé l’effondrement de la civilisation d’Angkor en 1431, lorsque la capitale d’Angkor avait été pillée par le royaume thaïlandais d’Ayutthaya et abandonné. L’idée que la capitale angkorienne a été abandonnée a également joué un rôle dans l’interprétation coloniale d’Angkor au XIXe siècle en tant que civilisation oubliée par les Cambodgiens et laissée à l’affaiblissement dans la jungle. De nombreux touristes viennent encore à Angkor Vat avec une notion dépassée romancée d’une ruine déserte émergeant de la mystérieuse jungle.

Image d’Angkor Wat en 1880 par Louis Delaporte – Crédit : Louis Delaporte/Wikimedia Commons

Mais les spécialistes ont longtemps contesté cette interprétation et les preuves archéologiques jettent une lumière supplémentaire sur le déclin de la civilisation angkorienne. Le processus était beaucoup plus long et complexe qu’on ne l’avait imaginé auparavant. L’effondrement d’Angkor peut être mieux décrit comme une transformation.

En examinant les événements associés à ce temple particulier, les archéologues comme moi sont capables de voir un microcosme de certaines des transformations régionales plus vastes qui ont eu lieu à Angkor.

Qu’est-il arrivé à la civilisation d’Angkor ?

Les chercheurs pensent que la civilisation d’Angkor a été établie vers l’an 802. Son centre-ville et sa capitale se trouvaient sur les rives du lac Tonlé Sap, dans le nord-ouest du Cambodge. L’État angkorien a été fondé et s’est développé au cours d’une période de climat favorable avec des précipitations abondantes. À son apogée, les dirigeants angkoriens auraient peut-être contrôlé une grande partie de l’Asie du Sud-Est continentale.

La civilisation d’Angkor était en plein essor au début des années 1100 lorsque la construction du site du temple d’Angkor Wat a commencé. Construit comme une re-création de l’univers hindou, ses caractéristiques les plus frappantes sont les cinq tours de grès qui surplombent les quatre enceintes du temple, représentant les sommets du mont Meru, le centre de l’univers. Le temple est entouré d’un grand fossé symbolisant la mer de lait, à partir duquel Amrita, un élixir d’immortalité, a été créé.

L’équipe de l’auteure, chargée de fouiller les monticules d’occupation autour du temple d’Angkor Vat. Bien que cette zone soit maintenant couverte d’arbres denses, il y avait autrefois des maisons sur ces monticules – Crédit : Alison Carter, CC BY-ND

Mais à la fin du 13ème siècle, de nombreux changements ont eu lieu. Le dernier grand temple de pierre d’Angkor a été construit en 1295 et la dernière inscription en sanskrit date de la même année. La dernière inscription en khmer, la langue du Cambodge, apparaît quelques décennies plus tard, en 1327. La construction de temples en pierre et l’écriture sont des activités d’élite, ces derniers cas dans la capitale angkorienne ont eu lieu lors de l’adoption du bouddhisme Theravada dans toute la région qui a remplacé l’hindouisme.

Ce changement de religion a perturbé les structures de pouvoir préexistantes basées sur les hindous. Les temples en pierre et la bureaucratie royale parrainés par l’État sont passés aux pagodes bouddhistes communautaires, construites en bois. Dans le même temps, le commerce maritime avec la Chine était en augmentation. La délocalisation de la capitale plus au sud, près de la capitale moderne de Phnom Penh, a permis aux dirigeants de tirer parti de ces opportunités économiques.

La recherche sur le paléoclimat a mis en évidence les changements environnementaux régionaux qui se produisaient également à l’époque. Une série de sécheresses d’une durée de plusieurs décennies, entrecoupées de fortes moussons, a perturbé le réseau de gestion de l’eau d’Angkor destiné à capter et à débourser de l’eau.

Une étude sur les douves autour de l’enceinte urbaine fortifiée d’Angkor Thom suggère que l’élite de la ville était déjà partie au XIVe siècle, presque 100 ans avant le prétendu pillage de la capitale par Ayutthaya.

Fouilles dans l’enceinte du temple d’Angkor Vat

Mes collègues et moi-même, en collaboration avec l’autorité gouvernementale APSARA qui supervise le parc archéologique d’Angkor, avons commencé les fouilles dans l’enceinte du temple d’Angkor Wat en 2010. Au lieu de nous concentrer sur le temple lui-même, nous avons examiné les monticules d’occupation entourant le temple. Dans le passé, les gens avaient construit des maisons et vécu sur ces monticules.

Des analyses LiDAR dans la région ont permis de préciser qu’Angkor Vat, ainsi que de nombreux autres temples, dont celui de Ta Prohm, à proximité, étaient entourés d’un réseau de monticules à l’intérieur de leurs enclos.

Les archéologues ont creusé un tumulus dans l’enceinte d’Angkor Wat en 2015 – Crédit : Alison Carter, CC BY-ND

Pendant trois saisons sur le terrain, mes collègues et moi avons excavé ces monticules, découvrant des restes de dépôts de céramique, des foyers et des restes de nourriture brûlés, des trous de post et des pierres plates qui auraient pu faire partie du sol ou du sentier.

Nous ne savons pas encore qui a vécu sur ces monticules, car nous n’avons pas encore trouvé d’objets qui donnent des indices sur les occupations de ses habitants. Les inscriptions décrivent les milliers de personnes nécessaires au bon fonctionnement des temples. Nous pensons donc que beaucoup de ceux qui vivaient sur les monticules travaillaient dans le temple d’Angkor Wat, peut-être en tant que spécialistes religieux, danseurs du temple, musiciens ou autres travailleurs.

Au cours de nos fouilles, nous avons recueilli des restes organiques brûlés, principalement des morceaux de charbon de bois associés à différentes couches ou caractéristiques, telles que des foyers. En utilisant la datation au radiocarbone, nous avons identifié les dates de 16 pièces de charbon de bois. Nous avons utilisé ces dates pour construire une chronologie plus fine du moment où les gens utilisaient l’espace de l’enceinte du temple, fournissant une idée plus nuancée du moment de l’occupation à Angkor Vat.

Les datations au radiocarbone racontent une histoire différente

Nos dates montrent que le paysage autour d’Angkor Wat aurait pu être habité au 11ème siècle, avant la construction du temple au début du 12ème siècle. Ensuite, le paysage de l’enceinte du temple d’Angkor Wat, y compris le système de grille de monts et d’étangs, a été aménagé. Les gens ont ensuite habité les monticules.

Un dépotoir de céramique et de nourriture reste dans un tertre d’occupation. Les archéologues extraient des restes organiques brûlés d’éléments pour dater ce type d’activités particulières – Crédit : Alison Carter, CC BY-ND

Ensuite, nous avons un intervalle, ou une pause, dans nos datations de radiocarbone. Il est difficile de l’aligner sur les années civiles, mais nous pensons que cela va probablement de la fin du 12ème ou du début du 13ème siècle à la fin du 14ème ou au début du 15ème siècle. Cet écart coïncide avec de nombreux changements en cours à Angkor. D’après nos fouilles, il semble que les tertres d’occupation aient été abandonnés ou que leur utilisation ait été transformée au cours de cette période.

Cependant, le temple d’Angkor Vat lui-même n’a jamais été abandonné. Et le paysage qui entoure le temple semble être réoccupé par la fin du XIVe siècle ou le début du XVe siècle. Pendant la période considérée, Angkor aurait été saccagée et abandonnée par Ayutthaya et utilisée jusqu’au XVIIe ou au XVIIIe siècle.

Chronologie d’Angkor Vat

Angkor Vat comme un microcosme de la civilisation

Angkor Wat, l’un des temples angkoriens les plus importants, peut être considéré comme une sorte d’indicateur des développements plus vastes de la civilisation. Il semble avoir subi des transformations en même temps que la société angkorienne, au sens large, se réorganisait également. De manière significative, cependant, Angkor Wat n’a jamais été abandonné. Ce qui doit être abandonné en revanche, c’est le cliché ressassé des explorateurs étrangers qui découvrent des villes perdues dans la jungle.

Bien qu’il semble évident que la ville a connu un changement démographique, certaines parties clés du paysage n’ont pas été abandonnées. Les gens sont retournés à Angkor Vat et dans son enceinte environnante au cours de la période où des chroniques historiques ont déclaré que la ville était attaquée et abandonnée.

Décrire le déclin d’Angkor comme un effondrement est un terme impropre. Des études archéologiques en cours montrent que le peuple angkorien était en train de se réorganiser et de s’adapter à diverses conditions changeantes et turbulentes.

Traduction d’un article sur The Conversation par Alison Kyra Carter, professeure associée d’anthropologie à l’université de l’Oregon.

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