Comment le sacrifice humain a contribué à renforcer les inégalités sociales
Français
Le sacrifice humain est souvent sanglant et spectaculaire. Une hypothèse suggère que ces sacrifices étaient un contrôle social, exercé par les élites sur les pauvres d’une société.
Suivez-nous sur notre page Facebook et notre canal Telegram
Le sacrifice humain était-il un moyen de contrôle social dans les premières sociétés humaines ? Pour pleurer la mort des aristocrates, le peuple Ngaju de Bornéo a organisé un rituel sacré qui a commencé au coucher du soleil avec l’attachement d’un esclave à un poteau, à danser toute la nuit et à poignarder la victime, puis un point culminant avec l’effondrement de l’esclave dans une piscine de son propre sang au lever du soleil.
Sommaire
Dans d’autres parties du monde, les méthodes de sacrifice humain comprenaient le matraquage, la noyade, l’étranglement, le brûlage, la décapitation, l’enterrement et même l’utilisation du rouleau pour lancer un canot nouvellement construit. Comment quelque chose d’aussi coûteux que le sacrifice humain aurait-il pu être si courant dans les premières sociétés ? Et pourquoi ces rituels devaient-ils être si dramatiques et sanglants ?
Les anthropologues et les historiens ont mis en avant l’hypothèse du contrôle social du sacrifice humain. Selon cette théorie, les rites sacrificiels ont une fonction pour les élites sociales. Le sacrifice humain aurait été utilisé par les élites sociales pour afficher leur pouvoir sanctionné par divinité, justifier leur statut et terroriser les sous-classes devenant obéissance et subordination. En fin de compte, le sacrifice humain pourrait être utilisé comme un outil permettant de construire et de maintenir des systèmes d’inégalité sociale.
L’inégalité sociale héréditaire a été la première forme de complexité sociale apparue dans l’histoire de l’humanité et a donné naissance à des chefferies, des royaumes et des États politiques. En aidant à construire et à maintenir les inégalités sociales, les sacrifices humains auraient pu nous aider à établir le type de sociétés modernes dans lesquelles nous vivons.
Les archives archéologiques du sud-ouest de l’Amérique du Nord, où des restes d’individus massacrés rituellement, ont été retrouvés dans les mêmes régions que les vestiges de sociétés hiérarchiques anciennes, constituent un soutien à cette théorie. Cependant, jusqu’à présent, cette idée n’avait pas été rigoureusement testée.
La culture austronésienne
Avec mes collègues de l’Université d’Auckland et d’ailleurs, nous avons testé l’hypothèse de contrôle social en 2016 à l’aide d’un échantillon de 93 cultures de langue austronésienne et avons publié nos résultats dans Nature. La famille de cultures austronésiennes est originaire de Taïwan, a développé des pirogues à balancier et a compté parmi les plus grands voyageurs océaniques de l’histoire de l’humanité.
Des milliers d’années avant les sagas du Viking, les Austronésiens avaient entamé leur vaste expansion, allant de l’ouest à Madagascar, de l’est à l’île de Pâques et au sud d’Aotearoa, une superficie totale couvrant plus de la moitié de la longitude du monde.
Un exemple de la culture austronésienne, ici des danseuses Hula, ancêtres des peuples de Taiwan (photo datant du 20e siècle)
Dans les cultures austronésiennes anciennes, de nombreux événements appelaient des sacrifices humains: enterrer un important chef, se préparer à la guerre, construire un nouveau canot, apaiser les dieux ou simplement espérer une saison de récoltes abondantes. Les victimes avaient tendance à avoir un statut social bas et les auteurs étaient l’élite sociale. Alors que c’était peut-être les dieux qui avaient exigé le sacrifice humain ritualisé, c’était souvent les chefs et les prêtres qui devaient choisir les victimes.
En collectant des données sur les cultures austronésiennes à partir des archives historiques des premiers explorateurs, missionnaires et anthropologues, nous avons construit la base de données Pulotu sur les religions du Pacifique. Dans le cadre de cette base de données, nous avons identifié si les cultures austronésiennes traditionnelles pratiquaient le sacrifice humain et l’étendue de l’inégalité sociale héritée au sein des sociétés (l’inégalité sociale comprenait des éléments tels que les castes d’esclaves héréditaires et les lignées dirigeantes).
Le sacrifice humain était étonnamment commun. Cela s’est produit dans près de la moitié des cultures étudiées (43 %). Bien que cela soit relativement rare dans les sociétés égalitaires, le sacrifice humain était pratiqué dans la majorité des cultures avec des systèmes de classes strictement hérités. Cela suggère qu’il existe une relation entre l’inégalité sociale et le sacrifice humain, mais cela ne nous dit pas si le sacrifice humain conduit à l’inégalité sociale ou inversement.
En utilisant un arbre généalogique basé sur le langage et des méthodes statistiques développées par des biologistes de l’évolution, nous avons pu modéliser la manière dont le sacrifice humain et l’inégalité sociale ont évolué dans la préhistoire de l’Australie. Ces méthodes phylogénétiques nous ont permis de cibler la causalité en modélisant l’ordre dans lequel les sacrifices humains et les inégalités sociales avaient tendance à se produire, ainsi que leurs effets les uns sur les autres.
Le prétexte d’être favorisé par les Dieux
Nous avons trouvé un fort soutien pour l’hypothèse de contrôle social: le sacrifice humain a aidé à construire des systèmes de classes strictement hérités et a empêché les cultures de devenir plus égalitaires.
Le chevauchement de l’autorité religieuse et politique a permis aux élites sociales d’utiliser le sacrifice humain ritualisé pour construire et maintenir l’inégalité sociale. Dans les cultures austronésiennes, des connaissances religieuses spécialisées, telles que la manière d’effectuer des prières complexes ou des rituels magiques, pourraient être transmises à travers les lignages familiaux des élites.
Dans de nombreux cas, ces familles ont prétendu être favorisées par les dieux ou en être descendues. La supériorité religieuse était utilisée pour justifier le statut social, et souvent les chefs et les prêtres étaient soit une seule et même personne, soit issus de la même lignée.
Les croyances et les pratiques religieuses ont privilégié les responsables de nombreuses manières. Par exemple, les Bughotu des Îles Salomon croyaient que les dieux exigeaient des sacrifices alimentaires, mais pour que la nourriture puisse parvenir aux dieux, elle devait d’abord être mangée par le grand prêtre.
Les descriptions ethnographiques montrent également que ceux qui n’étaient pas favorisés par les élites sociales avaient l’habitude d’être sacrifiés. Cela met en évidence la façon dont les élites sociales pourraient utiliser le sacrifice humain ritualisé pour écarter les dissidents, semer la peur et justifier l’autorité dans les premières sociétés austronésiennes.
La religion au service des caprices humains
Bien qu’ils soient rares aujourd’hui, des sacrifices humains ritualisés ont été pratiqués dans les premières sociétés humaines du monde entier. Au cours de la première dynastie de l’Égypte ancienne, les tombes des pharaons étaient accompagnées de serviteurs ou de sacrifices humains qui, semble-t-il, seraient utiles dans l’après-vie.
En Europe, les corps mutilés sont enterrés dans des tourbières, dont certaines ont jusqu’à 8 000 ans et sont accompagnées d’un attirail religieux tel que des creusets, des idoles et des plantes sacrées. Les grands prêtres aztèques ont extirpé le cœur palpitant des victimes devant les dignitaires en visite des communautés concurrentes. Les victimes étaient souvent elles-mêmes captives de l’une des communautés concurrentes et les dignitaires rentraient chez eux tremblants de peur.
La religion est souvent infalsifiable et peut exprimer des caprices bien trop humains. Lorsque la vérité religieuse est placée entre les mains d’une élite sociale puissante, la religion ne peut devenir un outil pour rien de plus ambitieux que la construction et le maintien du contrôle social. Ce contrôle est perçu de la manière la plus vive et la plus sanglante par le recours généralisé au sacrifice humain ritualisé.
Traduction d’un article sur Aeon par Joseph Watts, candidat PhD en évolution culturelle à l’université d’Auckland en Nouvelle-Zélande.
