Enquête sur l’Homo floresiensis et le mythe de l’ebu gogo
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Après la découverte d’Homo floresiensis, on a tenté de faire un lien avec une créature de légende, appelée Ebu Gogo. Mais parfois, les légendes restent fictives, même si elles peuvent apporter des éléments de réponse à la science.
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Une ancienne légende de l’île indonésienne de Flores parle d’une mystérieuse grand-mère sauvage de la forêt qui mange de tout: l’ “ebu gogo“. Selon le folklore, des personnes aussi minuscules et velues comme elle parcouraient les forêts tropicales aux côtés des humains modernes, mangeant des récoltes et parfois même de la chair humaine. Pendant des décennies, les ethnographes ont documenté l’histoire, enregistrant les détails du discours marmonnant de l’ebu gogo sur ses longs seins pendants, tout en supposant que l’histoire n’était qu’un mythe. Cependant, la légende a été vue sous un jour entièrement nouveau lorsque les ossements d’une espèce de parent humain également petite, inconnue auparavant, ont été découverts au fond d’une grotte sur la même île.
Sommaire
Homo floresiensis
L’annonce en 2004 d’une nouvelle branche sur l’arbre évolutif humain a été pour le moins étonnante. Debout à un peu plus d’un mètre de haut, l’hominin appelé Homo floresiensis avait un petit cerveau, la capacité apparente de faire des traversées d’eau difficiles et des compétences apparemment perfectionnées dans la fabrication d’outils en pierre. Une grande partie de l’anatomie de l’espèce paraissait primitive, mais les preuves de leur comportement indiquaient un être humain avancé. L’hominin était si apparemment mythique que l’équipe de recherche s’est inspirée du monde fictif de J R R Tolkien pour son surnom: le hobbit.
On peut dire que l’aspect le plus étrange de l’histoire des minuscules hominidés était la suggestion qu’ils ont survécu dans un passé récent, parcourant les forêts tropicales et les anciens volcans il y a seulement 12 000 ans. Non seulement cette date était surprenante car c’est une époque où les scientifiques pensaient que les Homo sapiens étaient seuls sur la planète, mais aussi parce que c’était bien après l’arrivée des humains modernes dans la région, des dizaines de milliers d’années après, en fait. Les hobbits avaient-ils vécu aux côtés de notre propre espèce pendant tout ce temps ?
Un lien entre Ebu Gogo et H floresiensis
Des associations entre ebu gogo et H floresiensis sont apparues immédiatement après l’émergence de la frénésie des hobbits médiatiques. Des gros titres aux réunions scientifiques, les gens se sont demandé: ces deux créatures pouvaient-elles être une seule et même personne ? Les habitants avaient-ils imaginé des gens mythiques et sauvages de la forêt, ou simplement fait des reportages sur eux ? Peut-être que la légende apparemment fictive avait toujours une base empirique. Alors que les médias ont propagé l’idée, certains scientifiques l’ont également entretenue, alimentant l’espoir que la légende pourrait suggérer qu’un H floresiensis vivant et respirant pourrait encore être trouvé dans une partie reculée de l’île aujourd’hui.
Le lien proposé entre les os et le mythe a soulevé une question intéressante, qui est explorée par les anthropologues dans d’autres parties du monde: à quelle époque les traditions orales peuvent-elles rapporter avec précision les événements ? Certains scientifiques qui étudient la mémoire indigène ont suggéré que les traditions orales contiennent des enregistrements extrêmement fiables d’événements réels survenus il y a des milliers d’années. Où sont donc les frontières entre légende, mémoire, mythe et science ? Les habitants de Flores ont-ils conservé un enregistrement oral de H floresiensis ?
L’ethnographe qui a initialement documenté l’histoire d’ebu gogo, Gregory Forth de l’Université de l’Alberta au Canada, a soutenu que les anthropologues sont trop enclins à rejeter les catégories folkloriques comme des produits de l’imagination, tandis que d’autres ont souligné les nombreuses corrélations qui existaient entre la description d’ebu gogo et H floresiensis. Les deux ont été décrits comme ayant de longs bras, par exemple, et étant de petite taille.
Une description minutieuse de la légende
Beaucoup ont été intrigués par l’extrême détail de la légende; la description vivante des “seins pendants” que l’ebu gogo aurait jeté sur ses épaules doit sûrement être convaincante. Forth a même déploré que “les dimensions des seins féminins soient, malheureusement, l’une des nombreuses choses qui ne peuvent être mesurées à partir des preuves paléontologiques”. Dès le début, il y avait cependant des liens faibles dans la connexion proposée entre les os préhistoriques et la légende mythique.
Pour commencer, les deux concepts existent dans des régions entièrement différentes de Flores. La catégorie “ebu gogo” appartient au peuple Nage qui réside à plus de 100 kilomètres du site de découverte de H floresiensis à Liang Bua, à travers des montagnes perfides et des forêts de jungle épaisses. La grotte du hobbit abrite plutôt des personnes culturellement et linguistiquement distinctes connues sous le nom de Manggarai.
Bien qu’il ne soit pas inimaginable que H floresiensis ait pu parcourir le paysage, il est suspect qu’ebu gogo ne soit pas une invention de Manggarai. Un rapide coup d’œil à travers l’archipel révèle également que les histoires de petites créatures forestières ne sont pas uniques à Flores, ce qui n’est peut-être pas surprenant étant donné que la région regorge de primates vivants et humains. Les orang pendek bien connus (personnes de petite taille) de la ville voisine de Sumatra, par exemple, seraient des récits d’orangs-outans. Alors que Flores n’a pas d’orangs-outans, il y a beaucoup de macaques.
Un faux documentaire
Pourtant, ces trous n’ont pas empêché les discussions sur ebu gogo de se reproduire. Les expéditions se sont efforcées de trouver des hommes sauvages encore vivants, dans l’espoir de les regarder dans leurs yeux bestiaux. Les villageois locaux ont également commencé à déclarer les avoir tués. Un faux documentaire, inspiré par de véritables découvertes scientifiques, The Cannibal in the Jungle (2015), raconte l’histoire d’un meurtre cannibalisé dans la forêt, imputé à un chercheur étranger qui n’a été justifié qu’après la découverte de H floresiensis et la prise de conscience que le le crime avait été commis par ebu gogo.
Jouant avec les faits et la fiction, il mélangeait des images authentiques des fouilles de hobbit avec des acteurs excentriques et de faux titres de journaux. Le film présente même des interviews de vrais scientifiques et experts, dont les commentaires sur la découverte “exceptionnelle” de fossiles ont été tissés dans le récit fictif.
Le mythe a persisté alors même que les vrais scientifiques se moquaient. Mais finalement, les trous dans l’association ebu gogo / H floresiensis sont devenus trop grands pour être ignorés. Chaque expédition à la recherche d’une observation rapportée a révélé une grotte vide ou bien un macaque. De nouvelles preuves scientifiques ont également rendu le lien de plus en plus invraisemblable, en particulier une révision de la datation qui a déplacé la disparition des hobbits il y a près de 50 000 ans. Pour les experts, ebu gogo était à peu près aussi réel que la fée des dents.
A la recherche d’anciens sauvages dans la forêt
Alors, que devons-nous faire de la légende de l’ebu gogo ? Pourquoi sommes-nous si captivés par l’idée des anciens sauvages de la forêt ?
Une certaine culpabilité réside dans les os eux-mêmes. Au cours des deux dernières décennies, la paléoanthropologie évoluant rapidement, des découvertes telles que H floresiensis ont renversé les hypothèses de base sur le passé. Un exemple est la prise de conscience changeante que l’image de la diversité des hominidés à l’époque de notre propre espèce sur cette planète était beaucoup plus encombrée et enchevêtrée qu’on ne le pensait auparavant, une notion provoquée en grande partie par H Flores.
Peut-être que la signification des histoires entrelacées de H floresiensis et ebu gogo est la prise de conscience que les découvertes scientifiques, en particulier celles inattendues, ont le pouvoir de transformer notre façon de penser. En confrontant les scientifiques à quelque chose de si imprévu, ces petits os ont ouvert la porte à de grandes spéculations. H floresiensis a révélé que le passé était plus bizarre que nous ne l’imaginions, plein de méli-mélo évolutifs, de migrations inattendues et de vie dans des endroits surprenants.
Et bien que la légende de l’ebu gogo n’ait pas fait écho à la réalité paléoanthropologique, de telles connexions bâclées ne sont pas toujours le cas. Les chercheurs de la géologie à la paléontologie se tournent vers le folklore, et les événements des éruptions volcaniques aux découvertes de fossiles ont montré que la science a quelque chose à gagner à s’engager avec la légende. Même la créature légendaire avec un corps de lion et un bec d’aigle a été présentée aux voyageurs grecs car le griffon était probablement fondé sur des rencontres avec des os de dinosaures. L’interaction entre la science et le mythe est devenue de plus en plus complexe, et plus intéressante. Après tout, si les hobbits vivaient autrefois sur une île indonésienne isolée, quelle autre possibilité devons-nous attendre de notre passé tumultueux ?
Traduction d’un article sur Aeon par Paige Madison, étudiante diplomée de l’Institute of Human Origins à l’université d’Arizona.
