Les îles Féroé se sont installées bien avant l’arrivée des Vikings, selon les sédiments lacustres

Les îles Féroé sont un petit archipel accidenté à mi-chemin entre la Norvège et l’Islande, à environ 200 milles au nord-ouest de l’Écosse. Des falaises imposantes dominent les côtes ; secoué par des vents forts et un temps nuageux, le paysage rocheux est principalement composé de toundra. Il n’y a aucune preuve que des peuples autochtones aient jamais vécu là-bas, ce qui en fait l’une des rares terres de la planète qui est restée inhabitée jusqu’aux temps historiques. Des fouilles archéologiques passées ont indiqué que les marins vikings les avaient atteints pour la première fois vers 850 après JC, peu de temps après avoir développé la technologie de navigation à longue distance. La colonie a peut-être formé un tremplin pour la colonie viking d’Islande en 874 et leur colonisation de courte durée du Groenland, vers 980.

La nouvelle étude, dirigée par des scientifiques de l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’Université de Columbia, est basée sur des sédiments lacustres contenant des signes que des moutons domestiques sont soudainement apparus vers 500, bien avant l’occupation nordique. Auparavant, les îles n’abritaient aucun mammifère, domestique ou autre; les moutons n’auraient pu arriver qu’avec des gens. L’étude n’est pas la première à affirmer que quelqu’un d’autre y est arrivé en premier, mais les chercheurs disent qu’elle clôt l’affaire.

Dans les années 1980, des chercheurs ont déterminé que plantago lanceolata, une mauvaise herbe communément associée aux zones perturbées et aux pâturages et souvent utilisée comme indicateur de la présence humaine précoce en Europe, est apparue aux îles Féroé vers 2200 avant JC. À l’époque, cela était considéré comme une preuve possible de l’arrivée humaine. Cependant, les graines pourraient être arrivées sur le vent, et la plante n’a pas besoin de présence humaine pour s’établir. De même, des études sur le pollen prélevé dans les lits de lacs et les tourbières montrent que quelque temps avant la période nordique, la végétation ligneuse a largement disparu – peut-être en raison de la mastication persistante des moutons, mais aussi peut-être en raison de changements climatiques naturels.

Certains textes médiévaux suggèrent que les moines irlandais ont atteint les îles vers 500. D’une part, St. Brendan, un navigateur irlandais célèbre et lointain, aurait traversé l’Atlantique avec des camarades de 512 à 530, et aurait trouvé une terre surnommée l’île des Bienheureux. Des spéculations et des cartes ultérieures disent qu’il s’agissait des îles Féroé – ou de l’extrême sud des Açores, ou des îles Canaries – ou que Brendan a effectivement atteint l’Amérique du Nord. Il n’y a aucune preuve pour tout cela. Des siècles plus tard, en 825, le moine et géographe irlandais Dicuil écrivit qu’il avait appris que des ermites vivaient dans certaines îles du nord non identifiées depuis au moins 100 ans. Encore une fois, des spéculations ultérieures ont atterri sur les îles Féroé, mais il n’y a jamais eu de preuve.

La première preuve physique d’une occupation précoce est venue d’une étude de 2013 dans la revue Examens de la science quaternaire, qui a documenté deux parcelles de tourbe brûlée contenant des grains d’orge carbonisés trouvés sous le sol d’une longue maison viking sur l’île féroïenne de Sandoy. Les chercheurs ont daté les grains entre 300 et 500 ans avant les Scandinaves ; l’orge ne se trouvait pas auparavant sur l’île, donc quelqu’un a dû l’apporter. Pour de nombreux archéologues, cela constituait une preuve solide de l’habitation pré-viking. Cependant, d’autres voulaient voir une sorte de corroboration avant de déclarer l’affaire close.

Les chercheurs de la nouvelle étude ont utilisé une approche non archéologique. Dans un petit bateau, ils ont navigué sur un lac près du village d’Eiði, site d’un ancien lieu viking sur l’île d’Eysturoy. Ici, ils ont laissé tomber des tubes lestés à extrémité ouverte au fond pour collecter la boue – les sédiments tombant année après année et accumulés au fil des millénaires, formant un dossier environnemental à long terme. Les noyaux ont pénétré à environ 9 pieds, enregistrant quelque 10 000 ans d’histoire environnementale. Les scientifiques avaient commencé dans l’espoir de mieux comprendre le climat à l’époque de l’occupation viking, mais ils ont eu une surprise.

À partir de 51 centimètres (20 pouces) dans les sédiments, ils ont trouvé des signes qu’un grand nombre de moutons étaient soudainement arrivés, probablement entre 492 et 512, mais peut-être dès 370. Les signes révélateurs : des fragments identifiables d’ADN de mouton , et deux types distincts de lipides produits dans les systèmes digestifs des moutons – les soi-disant biomarqueurs fécaux. (Les chercheurs ont également trouvé des morceaux d’ADN humain dans les mêmes couches, mais suspectent une contamination moderne lors de la manipulation des échantillons.) Une couche de cendres déposée par une éruption volcanique islandaise connue en 877 les a aidés à dater de manière fiable les séquences de sédiments ci-dessous.

“Nous voyons cela comme mettre le clou dans le cercueil que les gens étaient là avant les Vikings”, a déclaré l’auteur principal Lorelei Curtin, qui a fait la recherche en tant qu’étudiant diplômé à Lamont-Doherty. Elle a noté que si les îles Féroé semblent aujourd’hui robustes et sauvages, pratiquement chaque centimètre carré de végétation a été mâché par les moutons féroïens, un aliment de base du régime féroïen que l’on trouve presque partout.

Au-delà de la découverte antérieure de grains d’orge, personne n’a encore trouvé de restes physiques de personnes pré-nordiques, mais les chercheurs disent que cela n’est pas surprenant. Les îles Féroé contiennent très peu de sites propices à la colonisation, principalement des zones plates au fond de baies protégées où les Scandinaves auraient construit sur des habitations antérieures. D’un autre côté, “vous voyez l’ADN du mouton et les biomarqueurs démarrer en même temps. C’est comme un interrupteur marche-arrêt”, a déclaré le paléoclimatologue William D’Andrea de Lamont-Doherty, qui a codirigé l’étude. Il souligne que les marqueurs correspondent bien aux récits des moines irlandais. Mais, a-t-il dit, “ces premiers écrits sont ténus – tout est circonstanciel.”

Alors, qui étaient ces premiers colons ? D’Andrea et Curtin supposent qu’ils auraient pu être des Celtes, mais pas nécessairement des moines. D’une part, de nombreux noms de lieux féroïens dérivent de mots celtiques, et d’anciennes marques funéraires celtiques, bien que non datées, parsèment les îles. De plus, les études ADN des Féroïens modernes montrent que leurs lignées paternelles sont principalement scandinaves, tandis que leurs lignées maternelles sont principalement celtiques. D’autres régions de l’Atlantique Nord montrent cette asymétrie – on pense que les colons vikings masculins ont amené des épouses celtiques avec eux – mais les îles Féroé ont le plus haut niveau d’ascendance celtique maternelle, suggérant une population celtique existante qui a précédé les Vikings.

Kevin Edwards, archéologue et chercheur en environnement à l’Université écossaise d’Aberdeen, et co-auteur de l’article de 2013 sur les grains d’orge, a déclaré que la nouvelle étude “a produit des preuves convaincantes et passionnantes d’une autre île de l’archipel” d’une occupation humaine antérieure. Il a ajouté: “Est-ce que des preuves similaires peuvent être trouvées en Islande, où des arguments similaires sont avancés pour une présence pré-nordique, et pour lesquels un ADN archéologique, analytique du pollen et humain incroyablement similaire est à venir?”

Les autres auteurs de l’étude sont Nicholas Balascio du College of William & Mary ; Sabrina Shirazi et Beth Shapiro de l’Université de Californie, Santa Cruz ; Gregory de Wet et Raymond Bradley de l’Université du Massachusetts, Amherst ; et Jostein Bakke de l’Université de Bergen, Norvège. Lorelei Curtin est maintenant chercheuse postdoctorale à l’Université du Wyoming. La recherche est le résultat d’un projet collaboratif décerné par la Division des sciences comportementales et cognitives de la National Science Foundation des États-Unis à l’Université de Columbia, à l’UMass Amherst et à William & Mary.