Des monuments éthiopiens plus vieux de 1 000 ans qu’on ne le pensait

Une équipe de recherche de l’Université de l’État de Washington a utilisé une datation avancée au radiocarbone pour déterminer que les monolithes, ou stèles, souvent de forme phallique, sur le site archéologique de Sakaro Sodo dans la zone Gedeo en Éthiopie ont probablement été créés au cours du premier siècle après JC.

La seule autre tentative pour déterminer l’âge des plus de 10 000 stèles monolithes situées sur divers sites de la zone de Gedeo a été menée par des scientifiques français dans les années 1990. Il a fourni une date de construction beaucoup plus modeste d’environ 1100 après JC pour les monuments de Tuto Fela dans la partie nord de Gedeo.

En cours d’examen en tant que site du patrimoine mondial de l’UNESCO, Sakaro Sodo et d’autres sites archéologiques de la zone de Gedeo ont le plus grand nombre et la plus forte concentration de monuments de stèles mégalithiques en Afrique. Les pierres dressées varient considérablement en taille, fonction et disposition dans le paysage.

Alors que de nombreux monolithes sont tombés et / ou ne sont pas décorés, quelques-uns ont des visages travaillés de manière complexe et d’autres motifs anthropomorphes gravés dans la pierre que l’on peut voir aujourd’hui.

Malgré la nature impressionnante du site archéologique, on sait peu de choses sur pourquoi ou comment les monolithes ont été construits.

“C’est l’un des sites archéologiques les moins étudiés au monde, et nous voulions changer cela”, a déclaré Ashenafi Zena, auteur principal de l’étude et ancien doctorant de la WSU maintenant à la State Historical Society of North Dakota.

Zena, originaire d’Éthiopie, a initialement décidé de mener une étude sur les pierres après avoir voyagé dans la région avec son directeur de doctorat Andrew Duff, professeur d’anthropologie à la WSU, en 2013.

“C’était choquant de voir un si grand nombre de monuments dans une si petite zone”, a déclaré Zena. “En regardant les pierres, dont beaucoup étaient tombées au sol et certaines se sont brisées en morceaux, j’ai décidé de concentrer mon travail de thèse là-bas au lieu d’enquêter sur des sites de grottes dans le sud de l’Éthiopie.”

En plus de repousser d’un millénaire la date de construction des premiers monolithes, les chercheurs ont également déterminé où les anciens constructeurs du site ont probablement extrait la pierre brute pour le projet. Ils ont également identifié, pour la première fois, les premières sources connues d’artefacts en obsidienne récupérés sur les sites de stèles de Gedeo.

Étonnamment, la plupart de l’obsidienne identifiée par les chercheurs à Sakaro Sodo provenait d’environ 300 km dans le nord du Kenya, ce qui montre que les habitants de Sakaro Sodo obtenaient la plupart de leurs matières premières d’obsidienne par le biais d’une forme d’échange ou de commerce.

Alors que l’on sait peu de choses sur les populations pastorales et/ou agricoles qui ont peuplé la région de Sakaro Sodo, dans le sud de l’Éthiopie, au tournant du premier millénaire, les nouvelles dates de construction des stèles monumentales identifiées par Zena et Duff semblent coïncider avec l’arrivée des espèces domestiquées. animaux dans la région et les débuts de systèmes sociaux et économiques plus complexes.

“L’une des raisons pour lesquelles cette recherche est importante est qu’elle a le potentiel de jeter un nouvel éclairage sur ce que les premiers habitants de cette région faisaient pour gagner leur vie ainsi que sur leurs pratiques culturelles et sociales”, a déclaré Duff.

Les traditions archéologiques, ethnographiques et vivantes des stèles mégalithiques existantes dans la région suggèrent que les sites de stèles les plus anciens d’Éthiopie à Sakaro Sodo et dans d’autres endroits proches ont probablement été créés à deux fins : commémorer le transfert de pouvoir d’une génération à l’autre ou enregistrer et commémorer la réussite du groupe.

“La diversité des fonctions de la stèle en Éthiopie est vraiment fascinante”, a déclaré Duff. “Par exemple, nous savons que les stèles les plus récemment construites de Tuto Fela dans la partie nord de Gedeo ont été utilisées comme marqueurs funéraires. Alors que le schéma de placement linéaire des premières pierres à Sakaro Sodo nous fait penser qu’elles ont peut-être été des marqueurs pour signifier le passage du leadership générationnel.”

Alors que la situation politique et la récente escalade de la pandémie de COVID-19 en Éthiopie rendent difficile le suivi de l’enquête à court terme, les chercheurs ont plusieurs projets futurs en cours qu’ils espèrent poursuivre dès que possible.

Un projet implique des recherches archéologiques supplémentaires sur d’autres sites de stèles dans les régions avec des collègues de l’Université d’Addis-Abeba en Éthiopie. L’autre est un projet dirigé par Duff et l’actuel doctorant WSU Addisalem Melesse qui travaillent avec le Département éthiopien d’archéologie et de gestion du patrimoine pour déterminer comment les sites de stèles peuvent être mieux gérés pour à la fois préserver le patrimoine de la région et générer du tourisme.

“Développer une meilleure compréhension de la fonction de ces pierres et de la façon dont elles ont été érigées est vraiment utile pour obtenir une désignation du patrimoine mondial de l’UNESCO”, a déclaré Duff. “Cela pourrait à son tour aider à générer des revenus touristiques, qui est un facteur économique majeur pour le pays.”