L’équipe de Huddersfield réécrit l’histoire des Orcades préhistoriques avec de l’ADN ancien

Le projet était une collaboration étroite entre des chercheurs en génétique à Huddersfield et à Édimbourg, dirigés par le professeur Martin Richards et le Dr Ceiridwen Edwards, et des archéologues vivant et travaillant aux Orcades.

Les Orcades sont mondialement connues pour leur patrimoine archéologique. Il y a environ 5000 ans, pendant la période néolithique où l’agriculture s’est installée pour la première fois, c’était un centre culturel extrêmement influent. Avec de nombreuses habitations en pierre, des temples et des monuments mégalithiques superbement préservés, et un style de céramique qui semble s’être répandu à travers la Grande-Bretagne et l’Irlande, elle a même été décrite comme “l’ancienne capitale de la Grande-Bretagne”.

Cependant, au cours des mille années qui ont suivi, alors que l’Europe entrait dans l’âge du bronze, il a été largement admis que les Orcades étaient en quelque sorte laissées pour compte. Son influence a diminué et les îles sont devenues plus insulaires. Mais avec moins de vestiges archéologiques à étudier, on en savait beaucoup moins sur cette époque.

En combinant l’archéologie avec l’étude de l’ADN ancien des restes humains de l’âge du bronze du site Links of Noltland, sur l’île nordique éloignée de Westray, les chercheurs en savent maintenant beaucoup plus sur cette époque que jamais auparavant, et les résultats ont été une grande surprise. aux généticiens comme aux archéologues.

Tout d’abord, malgré l’insularité supposée, l’équipe a montré que les Orcades ont connu une immigration à grande échelle au début de l’âge du bronze, qui a remplacé une grande partie de la population locale. Les nouveaux arrivants étaient probablement les premiers à parler des langues indo-européennes et portaient une ascendance génétique dérivée en partie d’éleveurs vivant sur les terres steppiques au nord de la mer Noire.

Cela reflétait ce qui se passait dans le reste de la Grande-Bretagne et de l’Europe au troisième millénaire avant notre ère. Mais les chercheurs ont trouvé une différence fascinante qui rend les Orcades très distinctifs.

Dans la majeure partie de l’Europe, l’expansion des pasteurs à la veille de l’âge du bronze était généralement dirigée par des hommes, les femmes étant aspirées dans les populations en expansion par les groupes d’agriculteurs locaux. Mais à Orkney, les chercheurs ont trouvé exactement le contraire. Les nouveaux arrivants de l’âge du bronze étaient principalement des femmes, tandis que les lignées masculines de la population néolithique d’origine ont survécu pendant au moins un millier d’années – quelque chose que l’on ne voit nulle part ailleurs. Ces lignées néolithiques, cependant, ont été remplacées à partir de l’âge du fer et sont aujourd’hui extrêmement rares.

Mais pourquoi les Orcades étaient-elles si différentes ? Le Dr Graeme Wilson et Hazel Moore de EASE Archaeology, basé aux Orcades, qui ont fouillé les Links of Noltland, soutiennent que la réponse pourrait résider dans la stabilité à long terme et l’autosuffisance des fermes des Orcades, ce que les données génétiques suggèrent peut-être déjà. dominée par l’apogée du Néolithique. Lorsqu’une récession à l’échelle européenne a frappé vers la fin du néolithique, ils ont peut-être été particulièrement bien placés pour affronter des temps plus difficiles et maintenir leur emprise sur la population à mesure que de nouveaux arrivants arrivaient.

Cela implique que les Orcades étaient beaucoup moins insulaires qu’on ne l’a longtemps supposé, et qu’il y a eu une longue période de négociation entre les hommes indigènes et les nouveaux arrivants du sud, sur de nombreuses générations.

“Cela montre que l’expansion du troisième millénaire avant JC à travers l’Europe n’était pas un processus monolithique mais était plus complexe et variait d’un endroit à l’autre”, a expliqué le Dr George Foody, l’un des principaux chercheurs du projet de l’Université de Huddersfield.

Les résultats ont été surprenants tant pour les archéologues que pour les généticiens de l’équipe, bien que pour des raisons différentes : les archéologues ne s’attendaient pas à une telle immigration à grande échelle, alors que les généticiens ne prévoyaient pas la survie des lignées masculines néolithiques.

Le directeur de l’Université du Centre de recherche en génomique évolutive, le professeur Martin Richards, a déclaré : “Cette recherche montre combien nous avons encore à apprendre sur l’un des événements les plus importants de la préhistoire européenne – la fin du néolithique”.

La recherche a été publiée par le journal officiel de l’Académie nationale des sciences (NAS) et s’intitule “ADN ancien aux confins du monde : immigration continentale et persistance des lignées masculines néolithiques dans les Orcades de l’âge du bronze’ de Katharina Dulias, George Foody, Pierre Justeau et al.

Le travail faisait partie d’un programme de bourses doctorales Leverhulme Trust décerné au professeur Richards et au Dr Maria Pala, et les fouilles aux Links of Noltland ont été financées par Historic Environment Scotland.