Tout le monde a entendu parler du roi Arthur, mais 90 % des manuscrits médiévaux de chevalerie et d’héroïsme ont été perdus

Les résultats proviennent d’une équipe de recherche internationale, comprenant des experts d’Oxford, qui a appliqué des modèles statistiques utilisés en écologie pour estimer la perte et la survie d’artefacts précieux et de récits de différentes parties de l’Europe. Cette approche écologique offre une nouvelle perspective sur la perte du patrimoine culturel, complétant les recherches antérieures. Leurs conclusions sont publiées dans la revue La scienceavec Mike Kestemont (Université d’Anvers) et Folgert Karsdorp (KNAW Meertens Institute) comme auteurs principaux.

Le Dr Katarzyna Anna Kapitan, philologue en vieux norrois et chercheuse junior au Linacre College d’Oxford, déclare: «En utilisant des méthodes statistiques empruntées à l’écologie, nous avons pu ajouter à la recherche précédente.

« Nous estimons que plus de 90 % des manuscrits médiévaux préservant des récits chevaleresques et héroïques ont été perdus. Cela correspond à peu près à l’ampleur de la perte que les historiens du livre avaient estimée en utilisant différentes approches. De plus, nous avons pu estimer qu’environ 32 % des œuvres chevaleresques et héroïques du Moyen Âge ont été perdues au cours des siècles ».

L’équipe a utilisé des “modèles d’espèces invisibles” de l’écologie pour évaluer la perte de récits de l’Europe médiévale, tels que des romans sur le roi Arthur, ou des légendes héroïques sur Sigurd le tueur de dragons ou le légendaire souverain Ragnar lóðbrok, connu d’un public plus large grâce à la série télévisée. Vikings. Les estimations de perte et de survie qu’ils ont obtenues sont compatibles avec les rares preuves historiques.

L’étude a révélé des différences significatives dans les taux de survie des œuvres médiévales et des manuscrits dans différentes langues, ce qui suggère que la tradition irlandaise de la fiction narrative médiévale est la mieux préservée, tandis que les œuvres en anglais ont subi les pertes les plus graves. L’équipe a calculé qu’environ 81 % des romans et contes d’aventure irlandais médiévaux survivent aujourd’hui, contre seulement 38 % d’œuvres similaires en anglais. De même, les résultats suggèrent qu’environ 19% des livres manuscrits irlandais médiévaux survivent, contre seulement 7% des exemples anglais.

Docteur Daniel Sawyer, Fitzjames Research Fellow in Medieval English Literature au Merton College, Oxford, déclare : « Nous avons trouvé des taux de survie estimés particulièrement faibles pour la fiction médiévale en anglais. On pourrait blâmer la dissolution des monastères sous Henri VIII, qui éparpilla de nombreuses bibliothèques. Mais les histoires héroïques en anglais apparaissent rarement dans les catalogues des bibliothèques des monastères et des couvents en premier lieu.

“Une autre explication possible pourrait être trouvée dans le prestige limité de la langue anglaise pendant cette période”, poursuit le Dr Sawyer. « Aujourd’hui, l’anglais est appris comme deuxième langue partout dans le monde mais, au Moyen Âge, il avait peu de signification internationale. Après la conquête normande, en particulier, le français était important en Angleterre en tant que langue internationale de pouvoir et de culture, et la couronne anglaise possédait des parties de ce qui est aujourd’hui la France.

« En fait, si l’on ajoute la fiction écrite en français normand en Angleterre aux preuves en anglais, le taux de survie des preuves en anglais ressemble plus aux taux des autres langues. Cela montre l’importance du français normand dans la culture anglaise et suggère que les histoires héroïques en français normand et en anglais formaient une tradition liée.

Pendant ce temps, le Dr Kapitanexplique que la situation est très différente pour l’Islande, où, dit-elle, “nous connaissons aujourd’hui environ trois romans et contes d’aventure islandais médiévaux sur quatre (soit 77 %), mais seulement un manuscrit médiéval sur six préservant ces œuvres (17%).’

Outre des événements tels que les incendies de bibliothèques et le recyclage des livres, la recherche identifie la «régularité» originale de la production culturelle comme un facteur négligé dans la survie des artefacts anciens.

Le Dr Kapitan déclare: «Notre recherche a révélé des similitudes intéressantes entre les preuves islandaises et irlandaises. Les littératures islandaise et irlandaise ont toutes deux des taux de survie élevés pour les œuvres et les manuscrits médiévaux, ainsi que des «profils d’uniformité» très similaires. Cela signifie que le nombre moyen de manuscrits qui conservent des œuvres médiévales est plus uniformément réparti que dans les autres traditions que nous avons examinées.

«Les similitudes entre l’Islande et l’Irlande peuvent être causées par des traditions persistantes de copie manuelle des textes littéraires longtemps après l’invention de l’imprimé», explique le Dr Kapitan.

Le Dr Sawyer ajoute: «Les preuves pourraient nous renseigner sur les liens de l’Angleterre avec l’Europe continentale au Moyen Âge et sur l’influence de la culture européenne au sens large sur l’écriture anglaise. La taille de l’Angleterre et ses liens très étroits avec le continent pourraient expliquer pourquoi les preuves anglaises ne montrent pas la régularité trouvée dans les distributions insulaires d’histoires en Islande et en Irlande.

Ces analyses appellent une application plus large de ces méthodes à l’ensemble des sciences du patrimoine. Les chercheurs s’accordent à dire que la collaboration entre les disciplines a été très stimulante. Comme le conclut le Dr Kapitan, “Cela montre comment la recherche transdisciplinaire nous permet d’aller au-delà des études de cas anecdotiques de scribes ou de textes uniques, et permet de larges comparaisons entre différents lieux, traditions et langues.”