Le dernier jour des dinosaures —

Les chercheurs de l’Université d’Uppsala en Suède, de la Vrije Universiteit (VU) à Amsterdam, de la Vrije Universiteit à Bruxelles (VUB) et de l’European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) en France se sont tournés vers la localité unique de Tanis dans le Dakota du Nord (États-Unis) pour trouver des polyodons et des esturgeons fossilisés qui ont été les victimes directes de l’impact de la météorite dite de Chicxulub qui a également marqué le dernier jour des dinosaures. L’impact a secoué la plaque continentale et provoqué des ondes stationnaires massives dans les plans d’eau. Celles-ci ont mobilisé d’énormes volumes de sédiments qui ont englouti les poissons et les ont enterrés vivants tandis que des sphérules d’impact pleuvaient du ciel, moins d’une heure après l’impact.

Les poissons fossiles du gisement événementiel de Tanis ont été parfaitement préservés, leurs os ne montrant presque aucun signe d’altération géochimique. Les données de rayons X synchrotron, qui sont mises à la disposition de tous, confirment que les sphérules d’impact filtrées sont toujours coincées dans leurs branchies. Même les tissus mous ont été préservés !

Des arêtes de poisson sélectionnées ont été étudiées pour la reconstruction de la saisonnalité du dernier Crétacé. “Ces os ont enregistré une croissance saisonnière très similaire aux arbres”, explique Sophie Sanchez de l’Université d’Uppsala et de l’ESRF.

“Les anneaux de croissance récupérés ont non seulement capturé les histoires de vie des poissons, mais ont également enregistré la dernière saisonnalité du Crétacé et donc la saison au cours de laquelle l’extinction catastrophique s’est produite”, déclare l’auteur principal Jeroen van der Lubbe du VU à Amsterdam.

Une ligne de preuve supplémentaire a été fournie par la distribution, les formes et les tailles des cellules osseuses, qui sont également connues pour fluctuer avec les saisons. “Chez tous les poissons étudiés, la densité et le volume des cellules osseuses peuvent être retracés sur plusieurs années. Ceux-ci étaient en augmentation mais n’avaient pas encore culminé au cours de l’année de la mort”, explique Dennis Voeten de l’Université d’Uppsala.

L’un des polyodons étudiés a été soumis à une analyse des isotopes stables du carbone pour révéler son mode d’alimentation annuel. La disponibilité du zooplancton, sa proie de prédilection, oscillait selon les saisons et culminait entre le printemps et l’été.

“Cette augmentation temporaire du zooplancton ingéré a enrichi le squelette de son prédateur avec le plus lourd ¹³Isotope du carbone C par rapport au briquet ¹²L’isotope du carbone C “, explique Suzan Verdegaal-Warmerdam du VU Amsterdam. “Le signal de l’isotope du carbone à travers le record de croissance de ce malheureux polyodon confirme que la saison d’alimentation n’avait pas encore atteint son apogée – la mort est survenue au printemps”, en déduit Melanie Pendant d’Uppsala Université et VU Amsterdam et auteur principal de la publication.

L’extinction massive de la fin du Crétacé représente l’une des extinctions les plus sélectives de l’histoire de la vie qui a vu la disparition de tous les dinosaures non aviaires, des ptérosaures, des ammonites et de la plupart des reptiles marins, tandis que les mammifères, les oiseaux, les crocodiles et les tortues ont survécu. Parce que nous savons maintenant que l’extinction a dû commencer brusquement au printemps de l’hémisphère nord, nous commençons à comprendre que cet événement s’est produit au cours d’étapes de vie particulièrement sensibles des organismes du Crétacé supérieur, y compris le début des cycles de reproduction. Et comme l’automne dans l’hémisphère sud coïncide avec le printemps dans l’hémisphère nord, la préparation de l’hiver n’a peut-être fait que protéger les organismes de l’hémisphère sud.

“Cette découverte cruciale aidera à découvrir pourquoi la plupart des dinosaures sont morts alors que les oiseaux et les premiers mammifères ont réussi à échapper à l’extinction”, conclut Melanie Pendant.

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Université d’Uppsala. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.