Aperçu des étapes de la vie d’espèces remarquables —

Décrire le crâne et son contexte dans deux articles distincts de la revue Open Access PaléoAnthropologiel’équipe de 21 chercheurs de l’université Wits et de treize autres universités a annoncé la découverte de parties du crâne et des dents de l’enfant décédé il y a près de 250 000 ans alors qu’il avait environ quatre à six ans.

Le premier article, dont le professeur Juliet Brophy de Wits et de la Louisiana State University est l’auteur principal, décrit le crâne, tandis que le second article, dont le Dr Marina Elliott est l’auteur principal, décrit le contexte de la zone et les circonstances dans lesquelles le crâne a été découvert.

L’enfant a été retrouvé dans un passage extrêmement éloigné du Rising Star Cave System, à environ 12 mètres au-delà de la chambre Dinaledi, le site d’origine de la découverte du premier Homo naledi restes qui ont été révélés au monde en 2015.

“Homo naledi reste l’un des anciens parents humains les plus énigmatiques jamais découverts”, déclare le professeur Lee Berger, chef de projet et directeur du Center for Exploration of the Deep Human Journey à l’Université Wits et explorateur itinérant pour la National Geographic Society. “Il s’agit clairement d’une espèce primitive, existant à une époque où nous pensions auparavant que seuls les humains modernes étaient en Afrique. Sa présence même à cette époque et à cet endroit complique notre compréhension de qui a fait quoi en premier concernant l’invention de cultures complexes d’outils en pierre et même les pratiques rituelles.”

Près de 2000 fragments individuels de plus de deux douzaines d’individus à tous les stades de la vie de Homo naledi ont été récupérés depuis la découverte du système de grottes Rising Star en 2013.

“Cela en fait le site le plus riche en fossiles d’hominines sur le continent africain et fait naledi l’une des espèces d’hominines anciennes les plus connues jamais découvertes », déclare John Hawks, anthropologue biologique et auteur principal d’une précédente étude sur le squelette fossile d’un naledi mâle surnommé « Neo » qui a également été trouvé dans la grotte Rising Star.

Le crâne de l’enfant présenté dans la présente étude a été retrouvé lors de travaux ultérieurs dans les espaces exigus de la grotte en 2017. Le crâne de l’enfant a été retrouvé seul et aucun reste de son corps n’a été retrouvé. L’équipe a nommé l’enfant “Leti” (prononcé Let-e) d’après le mot setswana “letimela” qui signifie “le perdu”. Le crâne de Leti se compose de 28 fragments de crâne et de six dents et, une fois reconstruit, montre les orbites frontales et le haut du crâne avec une certaine dentition.

“Il n’y avait pas de répliques de pièces lorsque nous avons reconstitué le crâne et de nombreux fragments ont été remontés, indiquant qu’ils provenaient tous d’un seul enfant”, explique Darryl de Ruiter, un paléoanthropologue qui a précédemment mené une étude sur le crâne adulte de H. naledi et qui est co-auteur de l’article.

“C’est le premier crâne partiel d’un enfant de Homo naledi encore récupéré et cela commence à nous donner un aperçu de toutes les étapes de la vie de cette espèce remarquable », explique Juliet Brophy, qui a dirigé l’étude sur le crâne et la dentition du Leti.

La découverte d’un crâne d’enfant hominidé est une découverte extrêmement rare dans les archives fossiles, car les restes juvéniles ont tendance à être minces et extrêmement fragiles. “Avoir des restes de crâne associés aux dents d’un même individu est extrêmement important pour comprendre la croissance et le développement de cette espèce”, explique Christopher Walker, expert en croissance et développement.

La taille du cerveau du Leti est estimée entre 480 et 610 centimètres cubes. “Cela aurait représenté environ 90% à 95% de sa capacité cérébrale adulte”, explique Debra Bolter, co-auteur de l’article et spécialiste de la croissance et du développement. “La taille du cerveau du Leti le rend très comparable aux membres adultes si l’espèce a été trouvée jusqu’à présent”, explique Bolter.

L’âge des restes du Leti n’a pas encore été établi. Cependant, puisque d’autres fossiles de Homo naledi ont été trouvés dans la chambre voisine de Dinaledi et datés d’il y a entre 335 et 241 mille ans, Tebogo Makhubela, membre de l’équipe géologique enquêtant sur la découverte, estime qu’il est probable que Leti soit d’une période similaire, basée sur la préservation et la proximité.

Les restes de Leti ont été découverts dans un passage étroit qui ne mesure que 15 centimètres de large et 80 centimètres de long et était situé juste au-delà d’une zone appelée la “Chambre du Chaos”.

“La zone où le Leti a été trouvé fait partie d’une toile d’araignée de passages exigus”, explique Maropeng Ramalepa, membre de l’équipe d’exploration chargée de ramener les restes à la surface. Marina Elliott, l’un des premiers “astronautes souterrains” de la première expédition Rising Star qui a découvert à l’origine Homo naledi et le chef de l’équipe d’excavation qui a récupéré le Leti a décrit le défi de l’excavation du Leti comme “très difficile”. “C’était l’un des sites les plus difficiles avec des fossiles d’hominidés auxquels nous avons dû accéder dans le système Rising Star”, explique Elliott.

Depuis sa découverte, le système de grottes Rising Star est devenu l’un des sites de découverte de fossiles d’hominidés les plus prolifiques au monde. Berger dit que les travaux se poursuivent dans tout le système de grottes et que bientôt de nouvelles découvertes permettront probablement de mieux comprendre si ces chambres et passages sont en fait un cimetière de Homo naledicomme l’équipe l’avait initialement supposé.

“Je ne crois pas qu’il existe un autre site comme Rising Star”, déclare Steve Churchill, paléoanthropologue et co-auteur des deux articles. “C’est maintenant la troisième localité que nous avons décrite à partir de ce système avec naledi reste, et nous savons grâce à l’exploration qu’il existe d’autres localités.”

En l’absence de signes de dommages causés par les carnivores ou de dommages causés par les charognards, et aucune preuve que le crâne ait été emporté dans le passage étroit, l’équipe ne sait pas comment le crâne du Leti s’est immobilisé, seul, dans une partie aussi éloignée et inaccessible du système. . Les auteurs émettent l’hypothèse qu’il est probable que d’autres membres de son espèce aient été impliqués dans le crâne atteignant un endroit aussi difficile.

“La découverte d’un seul crâne d’enfant, dans un endroit aussi éloigné du système de grottes ajoute du mystère à la façon dont ces nombreux restes se sont retrouvés dans ces espaces sombres et éloignés du système Rising Star Cave”, explique Berger. “C’est juste une autre énigme parmi tant d’autres qui entourent ce fascinant parent humain disparu.”