Un cratère d’impact géant au Groenland s’est produit quelques millions d’années après l’extinction des dinosaures

Depuis 2015, lorsque des chercheurs de l’Institut GLOBE de l’Université de Copenhague ont découvert le cratère d’impact Hiawatha dans le nord-ouest du Groenland, l’incertitude quant à l’âge du cratère a fait l’objet de nombreuses spéculations. L’astéroïde aurait-il pu percuter la Terre il y a seulement 13 000 ans, alors que les humains peuplaient depuis longtemps la planète ? Son impact aurait-il pu catalyser une période de refroidissement global de près de 1 000 ans connue sous le nom de Younger Dryas ?

De nouvelles analyses effectuées sur des grains de sable et de roches du cratère d’impact Hiawatha par le Musée d’histoire naturelle du Danemark et l’Institut GLOBE de l’Université de Copenhague, ainsi que le Musée suédois d’histoire naturelle de Stockholm, démontrent que la réponse est non. Le cratère d’impact Hiawatha est beaucoup plus ancien. En effet, une nouvelle étude publiée dans la revue Avancées scientifiques rapporte aujourd’hui son âge à 58 millions d’années.

“La datation du cratère a été un problème particulièrement difficile à résoudre, il est donc très satisfaisant que deux laboratoires au Danemark et en Suède, utilisant différentes méthodes de datation, soient arrivés à la même conclusion. En tant que tel, je suis convaincu que nous avons déterminé le cratère réel. âge, qui est beaucoup plus ancien que beaucoup de gens ne le pensaient autrefois », déclare Michael Storey du Musée d’histoire naturelle du Danemark.

“Déterminer le nouvel âge du cratère nous a tous surpris. À l’avenir, cela nous aidera à étudier l’effet possible de l’impact sur le climat à une époque importante de l’histoire de la Terre”, déclare le Dr Gavin Kenny du Musée suédois d’histoire naturelle.

En tant que l’un de ceux qui ont aidé à découvrir le cratère d’impact Hiawatha en 2015, le professeur Nicolaj Krog Larsen de l’Institut GLOBE de l’Université de Copenhague est heureux que l’âge exact du cratère soit maintenant confirmé.

“C’est fantastique de connaître maintenant son âge. Nous avons travaillé dur pour trouver un moyen de dater le cratère depuis que nous l’avons découvert il y a sept ans. Depuis lors, nous avons effectué plusieurs visites sur le terrain dans la région pour collecter des échantillons associés à l’impact Hiawatha », explique le professeur Larsen

L’âge révélé par les rayons laser et les grains de sable

Aucune calotte glaciaire d’un kilomètre d’épaisseur ne recouvrait le nord-ouest du Groenland lorsque l’astéroïde Hiawatha a percuté la surface de la Terre en libérant plusieurs millions de fois plus d’énergie qu’une bombe atomique. À l’époque, l’Arctique était couvert d’une forêt pluviale tempérée et la faune abondait – et des températures de 20 degrés Celsius étaient la norme. Huit millions d’années plus tôt, un astéroïde encore plus gros a frappé le Mexique actuel, provoquant l’extinction des dinosaures de la Terre.

L’astéroïde a percuté la Terre, laissant un cratère de trente et un kilomètres de large et d’un kilomètre de profondeur. Le cratère est assez grand pour contenir toute la ville de Washington DC Aujourd’hui, le cratère se trouve sous le glacier Hiawatha au nord-ouest du Groenland. Les rivières coulant du glacier ont fourni aux chercheurs du sable et des roches surchauffées par l’impact il y a 58 millions d’années.

Le sable a été analysé au Musée d’histoire naturelle du Danemark en chauffant les grains avec un laser jusqu’à ce qu’ils libèrent du gaz argon, tandis que les échantillons de roche ont été analysés au Musée suédois d’histoire naturelle en utilisant la datation uranium-plomb du minéral zircon.

Des preuves claires que l’impact de Hiawatha a perturbé le climat mondial font toujours défaut. Cependant, la datation du cratère permet à l’équipe de recherche internationale travaillant sur le cratère de commencer à tester diverses hypothèses pour mieux comprendre quel a été son impact sur le climat local et mondial.

Les faits:

• À 31 km de diamètre, le cratère d’impact Hiawatha est plus grand qu’environ 90% des quelque 200 cratères d’impact précédemment connus sur Terre.
• Bien que le cratère d’impact Hiawatha soit beaucoup plus petit que le cratère d’impact Chicxulub d’environ 200 km de large dans l’actuel Mexique, qui a conduit à la disparition des dinosaures, il aurait dévasté la région et pourrait même avoir eu des conséquences plus larges sur le climat et la vie végétale et animale.
• Lorsque l’impact de Hiawatha s’est produit il y a 58 millions d’années, la Terre s’était remise des effets catastrophiques de l’impact de Chicxulub huit millions d’années plus tôt et entrait dans une tendance au réchauffement à long terme qui devait durer environ 5 millions d’années.