Une tortue molle nouvellement identifiée vivait aux côtés du T. rex et du Triceratops

Hutchemys walkerorum vécu à une époque où de grands dinosaures bien connus parcouraient également la Terre, y compris Tyrannosaure rex et Tricératops. La découverte ajoute des informations importantes à la compréhension des scientifiques des tortues molles plus largement, y compris les effets potentiels de l’extinction massive de la fin du Crétacé, qui a eu lieu au cours de la même période, sur leur évolution.

Steven Jasinski, qui a récemment terminé son doctorat. du Département des sciences de la Terre et de l’environnement de Penn à l’École des arts et des sciences, a dirigé la recherche, en collaboration avec le conseiller Peter Dodson de l’École de médecine vétérinaire et de Penn Arts & Sciences. L’équipe de recherche comprenait Andrew Heckert et Ciara Sailar de l’Appalachian State University et Asher Lichtig et Spencer Lucas du New Mexico Museum of Natural History and Science.

Hutchemys walkerorum appartient à un groupe particulier de tortues molles de la famille des Trionychidae appelées plastoménines. Ces tortues ressemblent aux tortues à carapace molle qui existent aujourd’hui, bien que le plastron des tortues à plastomène – les os recouvrant leur estomac et leur abdomen – soient plus fortement suturés ensemble et souvent plus grands et plus robustes que chez les autres tortues à carapace molle.

Les plastoménines ont vécu pendant les périodes du Crétacé et du Paléogène, il y a environ 80 à 50 millions d’années. Les membres de ce groupe apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles au cours du Crétacé supérieur, et une seule espèce continue jusqu’à l’Éocène, il y a 50 millions d’années, mais ils sont à leur pic de diversité avant et après la limite Crétacé-Paléogène.

“Jusqu’à récemment, nous ne comprenions pas très bien ces tortues à carapace molle”, explique Jasinski. “Cependant, nous commençons à obtenir plus d’informations sur ce groupe de tortues éteintes et à mieux comprendre leur évolution, y compris la manière dont elles ont géré l’extinction massive.”

Le spécimen fossile de la nouvelle espèce, une carapace partielle – les os qui recouvrent le dos et ce que les gens considèrent comme la “carapace” d’une tortue – a été découvert en 1975 dans le sud-ouest du Dakota du Nord. Une équipe de terrain de l’Appalachian State University dirigée par Frank K. McKinney et John E. Callahan a recueilli le spécimen, ainsi qu’un spécimen de Tricératops, Cet été. Le spécimen de tortue fossile est resté dans l’État des Appalaches jusqu’en 2013, date à laquelle Heckert en a discuté avec Jasinski, étudiant à la maîtrise à l’East Tennessee State University à l’époque.

La recherche a commencé sérieusement à cette époque et s’est poursuivie alors que Jasinski était à Penn pour ses études de doctorat. Sur la base de la structure du spécimen, lui et ses collègues ont déterminé que ce fossile appartenait à un genre de tortues de l’Ouest américain connu sous le nom de Hutchemys. Hutchemys walkerorum représente l’une des rares occurrences de ces tortues avant l’événement d’extinction massive qui a mis fin à l’ère des dinosaures. Il représente également l’occurrence la plus orientale du genre au cours de la période du Crétacé.

“Grâce à cette étude, nous avons un meilleur aperçu des gagnants et des perdants lors du cataclysme qui a mis fin à l’ère des dinosaures”, déclare Dodson. “Les puissants dinosaures sont tombés et l’humble tortue a survécu.”

Une analyse phylogénétique, comparant la nouvelle espèce avec d’autres trionychidés connus, ou tortues à carapace molle, a permis aux scientifiques de mieux comprendre les relations évolutives du groupe. Leur analyse place Hutchemys walkerorum avec d’autres espèces connues de Hutchemys et plusieurs autres tortues dans un groupe distinct de plastoménines dérivées, qu’ils ont nommées Plastomenini. De plus, les chercheurs ont trouvé un groupe de premiers trionychidés, les plaçant dans une sous-famille nouvellement établie, Kuhnemydinae. Les Kuhnemydines sont des espèces fossiles d’Asie, et l’analyse de l’équipe suggère que la famille des Trionychidae est originaire d’Asie avant de migrer vers l’Amérique du Nord au cours du Crétacé supérieur.

Les recherches des chercheurs les ont également conduits à une autre nouvelle classification dans la famille des Trionychidae, une sous-famille qu’ils ont nommée Chitrainae. Ce groupe comprend les tortues molles modernes, y compris les tortues molles à tête étroite et géantes trouvées en Asie du Sud.

Le nom de l’espèce marcheur rend hommage à Greg et Susan Walker, dont la philanthropie a créé la dotation Greg et Susan Walker en 2006. Aux termes de ce don, les étudiants du Département des sciences de la Terre et de l’environnement (EES) peuvent demander des fonds pour entreprendre des projets de recherche pour lesquels aucune autre source d’assistance est immédiatement disponible.

« La dotation Greg et Susan Walker accorde un soutien à la recherche, généralement pour des projets coûtant jusqu’à 5 000 $, en réponse aux propositions soumises à la dotation par l’intermédiaire du Département des sciences de la Terre et de l’environnement », explique Robert Giegengack, professeur émérite.

“Les professeurs et les conseillers qui approuvent la dotation font un travail formidable pour aider les étudiants à s’épanouir”, déclare Joan Buccilli, administratrice du département EES qui aide les étudiants à la recherche d’un soutien. “Cependant, j’ai vraiment l’impression d’avoir le meilleur travail, de naviguer à travers leurs prix avec eux et de voir de visu à quel point ils sont excités et ce qu’ils ont accompli.”

Jasinski a reçu des fonds de la Walker Research Grant pour ce projet ainsi que d’autres décrivant de nouvelles espèces de dinosaures, de tortues, de chiens et des enquêtes sur les dinosaures et les mammifères carnivores. “Le généreux soutien des Walker m’a aidé à tirer le meilleur parti de mon séjour à Penn”, déclare Jasinski, “et je sais qu’ils ont également été vitaux pour la recherche d’autres étudiants. C’était l’une des principales raisons pour lesquelles nous voulions nommer cette nouvelle espèce en leur honneur.”

Hermann Pfefferkorn, professeur émérite, déclare : « Les fonds de recherche comme celui créé par les Walker permettent aux étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs de poursuivre des recherches qui ne sont pas financées par les subventions de leurs professeurs. Cela signifie que leur créativité peut porter ses fruits très tôt dans leur vie. C’est ainsi qu’ils apprennent à être des scientifiques à part entière.