Les premières preuves à ce jour d’énormes hippopotames en Grande-Bretagne

Des fouilles à Westbury Cave dans le Somerset, dirigées par Neil Adams, étudiant au doctorat à l’Université de Leicester, ont découvert une dent d’hippopotame vieille d’un million d’années qui montre que l’animal parcourait la Grande-Bretagne bien plus tôt qu’on ne le pensait.

Dans une nouvelle étude publiée dans le Journal des sciences du quaternaire et co-écrit avec des chercheurs de Royal Holloway, Université de Londres, la dent est identifiée comme appartenant à une espèce éteinte d’hippopotame appelée Antiquus d’hippopotamequi a traversé l’Europe pendant les périodes chaudes de la période glaciaire.

Il était beaucoup plus grand que l’hippopotame africain moderne, pesant environ 3 tonnes, et dépendait encore plus des habitats aquatiques que son parent vivant.

La recherche démontre que le fossile a plus d’un million d’années, éclipsant le précédent record d’hippopotame au Royaume-Uni d’au moins 300 000 ans et comblant une lacune importante dans les archives fossiles britanniques.

Neil Adams, chercheur au doctorat au Centre de recherche en paléobiologie de l’Université de Leicester et responsable du projet Earth Collections au Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford, a déclaré :

“C’était très excitant de tomber sur une dent d’hippopotame lors de nos récentes fouilles à Westbury Cave. Ce n’est pas seulement le premier enregistrement d’hippopotame du site, mais aussi le premier fossile d’hippopotame connu de n’importe quel site en Grande-Bretagne de plus de 750 000 ans.

“L’érosion causée par le va-et-vient des calottes glaciaires, ainsi que le soulèvement progressif de la terre, a enlevé une grande partie des dépôts de cet âge en Grande-Bretagne. Nos comparaisons avec des sites à travers l’Europe montrent que la grotte de Westbury est une exception importante et le nouvel hippopotame date d’une période chaude auparavant non reconnue dans les archives fossiles britanniques.”

Les scientifiques en savent remarquablement peu sur la faune, la flore et les environnements en Grande-Bretagne il y a environ 1,8 à 0,8 million d’années, une période clé où les premiers humains commençaient à occuper l’Europe.

Mais de nouvelles recherches à Westbury Cave aident à combler cette lacune. Il montre que pendant cet intervalle, il y a eu des périodes suffisamment chaudes et humides pour permettre aux hippopotames de migrer de la Méditerranée au sud de l’Angleterre.

Le professeur Danielle Schreve, professeur de sciences quaternaires à Royal Holloway et co-auteur de l’étude, a déclaré :

“Les hippopotames ne sont pas seulement des animaux fabuleux à trouver, mais ils révèlent également des preuves des climats passés. De nombreuses espèces de mégafaune (celles pesant plus d’une tonne) sont assez largement tolérantes aux fluctuations de température, mais en revanche, nous savons que les hippopotames modernes ne peuvent pas faire face à l’eau gelée de façon saisonnière. corps.

“Nos recherches ont démontré que dans les archives fossiles, les hippopotames ne se trouvent en Grande-Bretagne que pendant les périodes de chaleur climatique, lorsque les températures estivales étaient un peu plus chaudes qu’aujourd’hui, mais surtout, les températures hivernales étaient au-dessus du point de congélation.”

En examinant les archives fossiles européennes, l’équipe de recherche a montré que l’hippopotame de Westbury Cave avait probablement vécu pendant une période particulièrement chaude il y a environ 1,1 à 1,0 million d’années.

Des restes d’hippopotame de cet âge sont connus d’Allemagne, de France et des Pays-Bas et le nouveau fossile du Somerset représente une partie jusque-là inconnue de cette colonisation du nord-ouest de l’Europe.

Cette recherche a été soutenue par la Palaeontological Association et le Natural Environment Research Council (NERC).

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Université de Leicester. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.