Un chaînon manquant dans l’évolution des crocodiliens et une histoire tragique d’extinction provoquée par l’homme

Au IXe siècle, sous la dynastie chinoise Tang, les habitants du delta du fleuve Han, dans la province du Guangdong, au sud de la Chine, avaient un problème de crocodiliens – bien que, selon votre point de vue, vous préfériez peut-être dire que les crocodiliens locaux avaient un problème humain. . Selon des récits historiques, Han Yu, un fonctionnaire du gouvernement et poète, a tenté d’avertir les crocodiliens et a même sacrifié un cochon et une chèvre pour les implorer de quitter la région. Malheureusement, les crocodiliens, incapables de reconnaître ces menaces, sont restés et, comme le suggèrent de nouvelles preuves, ont rencontré leur destin ultime.

Douze siècles plus tard, le professeur Minoru Yoneda du musée de l’université de l’université de Tokyo et le chercheur Masaya Iijima du musée de l’université de Nagoya au Japon, et le professeur Jun Liu de l’université de technologie de Hefei en Chine, se sont retrouvés à étudier deux fossiles partiellement fossilisés, ou sous-fossiles, individus d’une nouvelle espèce. Les créatures ont probablement été tuées aux 14e et 10e siècles avant JC, respectivement, elles n’étaient donc pas les victimes de Han Yu, mais leur existence est liée à cette histoire, et les chercheurs ont donc nommé cette nouvelle espèce. Hanyusuchus sinensis après lui.

“J’ai étudié les crocodiliens modernes pendant des années, mais même s’il est éteint, Hanyusuchus sinensis est de loin la créature la plus étonnante que j’ai jamais vue”, a déclaré Iijima. “Tout le monde connaît les crocodiles au nez pointu et les alligators au nez émoussé, mais peut-être moins familier avec un troisième type de crocodiliens modernes appelés gharials qui ont beaucoup plus de temps. et des crânes plus fins. Hanyusuchus sinensis est un type de gharials, mais ce qui est excitant, c’est qu’il partage également certaines caractéristiques importantes du crâne avec le reste des crocodiliens. C’est important car cela pourrait régler un débat de plusieurs décennies sur comment, quand et de quelle manière les crocodiliens ont évolué pour devenir les trois familles qui parcourent encore la Terre aujourd’hui.”

Toute espèce considérée comme un soi-disant chaînon manquant est toujours une découverte importante, mais Hanyusuchus sinensis est important pour d’autres raisons également : principalement, qu’il semble avoir été conduit à l’extinction par l’humanité. Les deux spécimens de gharial sous-fossiles ont montré de nombreuses preuves d’attaques vicieuses et même de décapitation. Les auteurs rattachent les blessures mortelles à des armes de l’époque en question.

“Étant donné que les deux spécimens que nous avons ont été tués par des humains, l’espèce n’est plus là, et compte tenu des preuves historiques de purges systématiques de crocodiliens dans la région, la conclusion doit être que les humains sont responsables de Hanyusuchus sinensis“, a déclaré Yoneda. “Les crocodiliens sont les principaux prédateurs et jouent un rôle central dans le maintien de leurs écosystèmes d’eau douce. Ce conflit crocodilien historique sert d’avertissement aux gens du présent.”

Yoneda s’intéresse à ces créatures alors qu’il étudie l’émergence de la civilisation chinoise ancienne il y a environ 4 000 ans et a rencontré des os de crocodiliens dans de nombreux sites archéologiques, dont certains pourraient être culturellement importants. On pensait que ces os, trouvés sur des sites dans de nombreuses régions de Chine, appartenaient à l’alligator chinois (Alligator sinensis), qui ne vivait que dans la région du cours inférieur du fleuve Yangtze, dans le centre-est de la Chine. Cela peut être la preuve d’une influence culturelle du sud vers le nord de la Chine, mais la nouvelle découverte pourrait remettre cela en question.

“Je ne suis pas le seul à penser que le gavial chinois, Hanyusuchus sinensis, pourraient avoir eux-mêmes laissé des traces sur la civilisation chinoise ancienne », a déclaré Yoneda. « Certains caractères chinois et peut-être même des mythes sur les dragons pourraient avoir été influencés par cet incroyable reptile. Ce serait le seul reptile de la Chine ancienne à se régaler d’humains.”

Les membres de l’équipe explorent également activement d’autres aspects de cette découverte. Les sous-fossiles sont suffisamment récents pour que certains tissus mous soient préservés. Cela signifie que le matériel génétique peut, espérons-le, être extrait pour aider à brosser un tableau plus précis de la façon dont Hanyusuchus sinensis s’insère dans la branche crocodilienne de l’arbre de vie.

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Université de Tokyo. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.