Pourquoi les Vikings ont quitté le Groenland —

Lorsque les Scandinaves se sont installés au Groenland sur ce qu’ils ont appelé la colonie de l’Est en 985, ils ont prospéré en défrichant la terre d’arbustes et en plantant de l’herbe comme pâturage pour leur bétail. La population de la colonie de l’Est a culminé à environ 2 000 habitants, mais s’est effondrée assez rapidement environ 400 ans plus tard. Pendant des décennies, les anthropologues, les historiens et les scientifiques ont pensé que la disparition de la colonie de l’Est était due au début du petit âge glaciaire, une période de temps exceptionnellement froid, en particulier dans l’Atlantique Nord, qui a rendu la vie agricole au Groenland intenable.

Cependant, comme le souligne Raymond Bradley, professeur émérite universitaire de géosciences à l’UMass Amherst et l’un des co-auteurs de l’article, “avant cette étude, il n’y avait aucune donnée sur le site réel des colonies vikings. Et c’est un problème.” Au lieu de cela, les données de carottes de glace que les études précédentes avaient utilisées pour reconstituer les températures historiques au Groenland ont été prises à partir d’un emplacement situé à plus de 1 000 kilomètres au nord et à plus de 2 000 mètres d’altitude. “Nous voulions étudier comment le climat avait varié à proximité des fermes nordiques elles-mêmes”, explique Bradley. Et quand ils l’ont fait, les résultats ont été surprenants.

Bradley et ses collègues se sont rendus à un lac appelé Lake 578, qui est adjacent à une ancienne ferme nordique et à proximité de l’un des plus grands groupes de fermes de la colonie de l’Est. Là, ils ont passé trois ans à recueillir des échantillons de sédiments du lac, ce qui représente un record continu depuis 2 000 ans. “Personne n’a réellement étudié cet endroit auparavant”, déclare Boyang Zhao, l’auteur principal de l’étude qui a mené cette recherche pour son doctorat. en géosciences à l’UMass Amherst et est actuellement associée de recherche postdoctorale à l’Université Brown.

Ils ont ensuite analysé cet échantillon de 2 000 ans pour deux marqueurs différents : le premier, un lipide, connu sous le nom de BrGDGT, peut être utilisé pour reconstruire la température. “Si vous disposez d’un dossier suffisamment complet, vous pouvez directement lier les structures changeantes des lipides aux changements de température”, explique Isla Castañeda, professeur de géosciences à UMass Amherst et l’un des co-auteurs de l’article. Un deuxième marqueur, dérivé du revêtement cireux sur les feuilles des plantes, peut être utilisé pour déterminer les taux auxquels les graminées et autres plantes nourrissant le bétail perdent de l’eau en raison de l’évaporation. C’est donc un indicateur du degré de sécheresse.

“Ce que nous avons découvert”, dit Zhao, “c’est que, alors que la température a à peine changé au cours de la colonisation nordique du sud du Groenland, elle est devenue de plus en plus sèche au fil du temps.”

Les fermiers nordiques devaient hiverner leur bétail avec du fourrage stocké, et même les bonnes années, les animaux étaient souvent si faibles qu’ils devaient être transportés dans les champs une fois que la neige avait finalement fondu au printemps. Dans de telles conditions, les conséquences de la sécheresse auraient été graves. Une sécheresse prolongée, en plus d’autres pressions économiques et sociales, peut avoir fait pencher la balance juste assez pour rendre la colonie de l’Est insoutenable.

Des scientifiques du Smith College et de l’Université de Buffalo ont également contribué à la recherche, qui a été soutenue par la National Science Foundation, UMass Amherst, la Geological Society of America et la Swiss National Science Foundation, change notre compréhension de l’histoire européenne ancienne et met en évidence l’importance de continuer à explorer comment les facteurs environnementaux influencent la société humaine.