Les premiers épaulards mangeaient du poisson, pas d’autres mammifères marins

Or, une étude publiée le 7 mars dans la revue scientifique Biologie actuelleco-écrit par Jonathan Geisler, Ph.D., professeur associé et directeur du département d’anatomie au New York Institute of Technology College of Osteopathic Medicine, et Giovanni Bianucci, Ph.D., paléontologue à l’Université de Pise (Italie) , peut détenir des indices vitaux.

En 2020, les restes d’un ancien dauphin inconnu de la science ont été découverts sur l’île grecque de Rhodes, fournissant la première preuve fossile claire des origines du faux épaulard. Geisler, Bianucci et plusieurs autres collègues de l’Université de Pise ont nommé l’espèce Rododelphis stamatiadisi, d’après l’île où le fossile a été trouvé et le paléontologue qui a fait la découverte (Polychronis Stamatiadis). Basé sur la couche de terre qui contenait Rododelphison estime que le dauphin a vécu il y a 1,5 million d’années, à l’époque du Pléistocène.

Pour mieux comprendre Rododelphisles chercheurs ont comparé son anatomie aux fausses orques et orques d’aujourd’hui, ainsi que Orcinus citoniensis, le seul parent fossile connu de l’orque. D’après la largeur de son crâne, Rododelphis était à peu près de la même taille que les faux épaulards modernes, mesurant 13 pieds de long et pesant environ 1 200 livres. Étonnamment, à côté du fossile se trouvaient des restes de son dernier repas : des arêtes de poisson.

Tout comme les orques modernes, Orcinus avait des muscles de la mâchoire très puissants et des dents pointues et imbriquées. Cependant, ces dents étaient plus petites que celles des orques d’aujourd’hui, et elles étaient plus nombreuses. Fait intéressant, les dents des deux Orcinus et Rododelphis n’avaient pas les égratignures et les éclats rugueux généralement causés par la consommation de proies membres, telles que les mammifères. Au lieu de cela, leurs dents avaient de fines égratignures et peu d’écaillage, suggérant que les deux espèces mangeaient du poisson.

Les résultats de l’étude contredisent également la théorie populaire selon laquelle les grandes baleines, y compris la baleine bleue, ont développé des corps géants pour éviter la prédation. Alors que les premières baleines géantes sont apparues il y a 3,6 millions d’années, les découvertes de Geisler et Bianucci suggèrent que les anciens dauphins ont commencé à s’attaquer à d’autres mammifères marins, y compris les baleines, bien après cela. Les chercheurs pensent que ce comportement a commencé chez les orques au cours des trois derniers millions d’années, les faux épaulards ayant adapté ce comportement au cours des 1,5 dernier million d’années.

“La diversification de la famille des dauphins océaniques s’est produite au cours des cinq derniers millions d’années, mais les preuves fossiles de l’époque du Pléistocène sont extrêmement rares”, a déclaré Geisler, expert en évolution des mammifères marins. “Avec Rododelphisnous commençons maintenant à combler cette lacune et à mieux comprendre l’évolution répétée des adaptations alimentaires chez les dauphins océaniques – en d’autres termes, comment les orques et les faux épaulards ont développé séparément une anatomie crânienne similaire et le comportement de se nourrir d’autres mammifères marins. “

Bien que les découvertes fournissent les premières données fossiles pour déterminer quand ces adaptations alimentaires ont commencé, réduire davantage la chronologie nécessitera plus de fossiles et des recherches supplémentaires. Compte tenu de cela, les chercheurs appellent à de futures enquêtes dans des régions comme la Grèce et l’Italie, certaines des rares régions où les sédiments marins du Pléistocène sont largement exposés.