La découverte d’un ptérosaure résout un ancien mystère de plumes

L’étude, publiée dans la revue Natureétait dirigée par les paléontologues de l’University College Cork (UCC), le Dr Aude Cincotta, le Prof. Maria McNamara et le Dr Pascal Godefroit de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, avec une équipe internationale de scientifiques du Brésil et de Belgique.

La nouvelle étude est basée sur des analyses d’une nouvelle crête fossilisée de ptérosaure vieille de 115 millions d’années Tupandactyle imperator du nord-est du Brésil. Les ptérosaures cohabitaient avec les dinosaures, il y a 230 à 66 millions d’années.

Cette espèce de ptérosaure est célèbre pour son énorme crête bizarre. L’équipe a découvert que le bas de la crête avait un bord flou de plumes, avec des plumes courtes ressemblant à des cheveux raides et des plumes ramifiées duveteuses.

“Nous ne nous attendions pas du tout à voir cela”, a déclaré le Dr Cincotta. “Pendant des décennies, les paléontologues se sont disputés pour savoir si les ptérosaures avaient des plumes. Les plumes de notre spécimen clôturent ce débat pour de bon car elles sont très clairement ramifiées sur toute leur longueur, tout comme les oiseaux aujourd’hui.”

L’équipe a ensuite étudié les plumes avec des microscopes électroniques à haute puissance et a trouvé des mélanosomes préservés – des granules de pigment mélanine. De manière inattendue, la nouvelle étude montre que les mélanosomes de différents types de plumes ont des formes différentes.

“Chez les oiseaux d’aujourd’hui, la couleur des plumes est fortement liée à la forme du mélanosome.” a déclaré le professeur McNamara. “Étant donné que les types de plumes de ptérosaure avaient différentes formes de mélanosomes, ces animaux devaient avoir la machinerie génétique pour contrôler les couleurs de leurs plumes. Cette caractéristique est essentielle pour la structuration des couleurs et montre que la coloration était une caractéristique essentielle même des toutes premières plumes.”

Grâce aux efforts collectifs des scientifiques et des autorités belges et brésiliennes travaillant avec un donateur privé, le remarquable spécimen a été rapatrié au Brésil. “Il est si important que des fossiles scientifiquement importants comme celui-ci soient renvoyés dans leur pays d’origine et conservés en toute sécurité pour la postérité”, a déclaré le Dr Godefroit. “Ces fossiles peuvent ensuite être mis à la disposition des scientifiques pour une étude plus approfondie et peuvent inspirer les futures générations de scientifiques à travers des expositions publiques qui célèbrent notre patrimoine naturel.”

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Collège universitaire de Liège. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.