Un nouveau reptile brésilien vieux de 225 millions d’années

Maehary bonaparte représente un petit reptile considéré comme le plus basal de la lignée évolutive qui a donné naissance aux ptérosaures. L’étude démontre également que Faxinalipterus minimus n’est pas un reptile ailé, contrairement à ce que l’on supposait auparavant.

Des chercheurs du Musée national/UFRJ, de l’Université fédérale de Santa Maria, de l’Institut catalan de paléontologie, de l’Université régionale de Cariri, de l’Université fédérale de Pampa, de l’Université fédérale de Rio Grande do Sul et du COPPE/UFRJ ont présenté un examen d’un petit reptile nommé Faxinalipterus minimus, des roches du Trias (il y a environ 225 millions d’années) dans le Rio Grande do Sul. Faxinalipterus a été décrit il y a plus de dix ans (2010), étant attribué au Pterosauria, un groupe qui comprend les premiers vertébrés à développer un vol actif. Le fossile original de Faxinalipterus était composé d’os du squelette post-crânien et d’une partie du crâne (une mâchoire supérieure avec plusieurs dents), trouvés séparément lors de deux expéditions sur le terrain, menées en 2002 et 2005, sur le site fossile de Linha São Luiz, situé dans la municipalité de Faxinal do Soturno. Ainsi, il n’était pas possible de dire avec certitude si toutes les parties appartenaient au même type d’animal et d’espèce. Malgré cela, on supposait à l’époque que tous les ossements appartenaient à une seule espèce, nommée Faxinalipterus minimus.

La nouvelle étude de Faxinalipterus a établi qu’il existait deux espèces distinctes, la mâchoire isolée représentant un autre animal. Cela a été possible sur la base de la comparaison avec un nouveau fossile récemment trouvé sur le même site (Linha São Luiz). Le nouveau matériel est composé d’un crâne incomplet, dont le maxillaire présente les mêmes caractéristiques du maxillaire attribué à Faxinalipterus. De plus, il y a des parties de la mandibule, de l’omoplate et de certaines vertèbres. Le maxillaire de Faxinalipterus peut donc être incorporé dans la description du nouveau fossile, nommé Mahary Bonapartei.

“Il y a toujours eu un grand doute sur le fait que les deux spécimens attribués à Faxinalipterus représentaient la même espèce, et s’il s’agissait d’un reptile volant”, a commenté Alexander Kellner, spécialiste des ptérosaures qui dirige actuellement le Museu Nacional/UFRJ. Après avoir examiné le spécimen peu de temps après sa publication en 2010, il a constaté que plusieurs os pouvaient être mal identifiés et l’absence de caractéristiques diagnostiques des ptérosaures, notamment l’absence de caractéristiques spécifiques sur l’humérus (os du membre antérieur), comme une crête deltopectorale large et projetée, qui est typique des ptérosaures. Borja Holgado, également spécialiste des ptérosaures de l’Institut catalan de paléontologie et actuellement chercheur à l’Université régionale de Cariri (Ceará), a analysé le matériel et a approuvé les premières conclusions. “Il était clair pour moi qu’il s’agit d’un reptile primitif qui n’appartenait pas aux ptérosaures, car il ne présentait aucune caractéristique univoque de cette lignée” a expliqué Holgado et a souligné : “Mais la connaissance actuelle des faunes à la fin du Le Trias indique que la disparité des animaux à cette époque était si grande que des animaux qui pourraient ressembler à des ptérosaures à première vue, mais en réalité ce ne sont pas des reptiles volants. C’est ce qui est arrivé à Faxinalipterus et Maehary.

“Le matériel sur lequel est basé Faxinalipterus est très fragile et très incomplet. De plus, des parties des ossements étaient recouvertes de matrice rocheuse, ce qui a nécessité une préparation plus détaillée” a commenté Cesar Schultz, de l’UFRGS et l’un des auteurs des travaux de 2010 et de la nouvelle recherche qui vient d’être publiée.

La préparation du matériel original a nécessité beaucoup d’expérience et a été réalisée au Musée national. “Heureusement, nous avons pu photographier l’ensemble du spécimen en détail”, a déclaré Orlando Grillo, qui a pris soin de reproduire sous forme de dessins chaque détail anatomique des os de Faxinalipterus.

C’est à l’aide d’un scanner que l’énigme a été révélée. “La tomodensitométrie est un outil de plus en plus utilisé dans les études paléontologiques” souligne Ricardo Lopes du COPPE/UFRJ. “C’est une analyse non destructive qui permet de visualiser des détails anatomiques encore recouverts par la roche sédimentaire où le fossile est conservé” ajoute Olga Araújo, également du COPPE.

“Dans le travail original de 2010, nous avons constaté que les dents présentes dans le maxillaire de Faxinalipterus étaient très rapprochées, ce qui est une caractéristique des premiers ptérosaures du Trias. Cependant, la tomographie du maxillaire a montré que les dents n’étaient pas aussi séparées qu’on le pensait initialement. , car de nombreuses dents avaient été perdues pendant le processus de fossilisation. En conséquence, le modèle de dentition et l’espacement étroit entre les alvéoles (cavités où les dents sont insérées) n’étaient pas compatibles avec les ptérosaures », souligne Marina Soares.

Après ces études, il y avait encore un doute sur qui, après tout, était Faxinalipterus. La solution est venue de la découverte d’un nouveau spécimen qui avait été collecté dans la même région d’où provenaient les spécimens de Faxinalipterus. “Des collectes systématiques ont été réalisées par le CAPPA (Centre de soutien à la recherche paléontologique de la quatrième colonie), de l’UFSM, révélant une série de nouvelles espèces fossiles pour le Trias du Rio Grande do Sul”, a commenté Flávio Pretto. Sur le site fossilifère de Linha de São Luiz, dans la municipalité de Faxinal do Soturno, plusieurs fossiles ont déjà été trouvés, tels que des parents proches de mammifères, de dinosaures et d’autres reptiles. La région où les fouilles ont été effectuées est située sur le territoire des Quatro Colônia — qui cherche à devenir un géoparc de l’UNESCO.

“Lorsque nous avons eu accès à l’étude en cours d’élaboration par l’équipe du Musée national, il est devenu clair que le maxillaire, jusqu’alors appelé Faxinalipterus, était très similaire au matériau que nous étudiions”, a ajouté Leonardo Kerber. “Ce n’étaient certainement pas des exemples de ptérosaure”, a renforcé Felipe Pinheiro, de l’UNIPAMPA, un chercheur qui est également un expert des reptiles ailés.

À l’aide d’une base de données anatomiques, l’équipe a établi que Faxinalipterus serait étroitement lié aux lagerpetids, une branche considérée comme un groupe frère de Pterosauria dans des études plus récentes. Ensemble, les lagerpetids et les ptérosaures forment un groupe plus large appelé Pterosauromorpha. Dans ce contexte, la nouvelle espèce Maehary bonapartei a été positionnée comme le membre le plus primitif au sein de Pterosauromorpha. “C’est-à-dire que Faxinalipterus et Maehary ne sont pas des ptérosaures, mais leur sont apparentés. En particulier, Maehary est configuré comme un élément clé dans l’élucidation de la façon dont les caractéristiques anatomiques ont évolué le long de la lignée des ptérosauromorphes jusqu’aux ptérosaures eux-mêmes, entièrement adaptés au vol, ” précise Rodrigo Müller. “Ces espèces, d’une longueur estimée à 30 cm pour Faxinalipterus et 40 cm pour Maehary, démontrent l’importance de continuer à collecter des fossiles dans cette région.”

Le nom de genre de la nouvelle espèce vient de Ma’ehary, une expression du peuple original Guarani-Kaiowa, qui signifie “qui regarde le ciel” en allusion à sa position dans la lignée évolutive des reptiles, étant le plus primitif des Pterosauromorpha, groupe qui comprend les fascinants ptérosaures. Le nom spécifique est un hommage approprié au principal chercheur de vertébrés fossiles en Argentine, José Fernando Bonaparte (1928-2020), décédé récemment, et qui a travaillé activement avec des paléontologues brésiliens dans les affleurements du Rio Grande do Sul, dans la collection et description de nombreux vertébrés éteints qui vivaient au cours de la période du Trias, y compris Faxinalipterus.

Aujourd’hui, les chercheurs recherchent de nouvelles découvertes qui aident à comprendre comment les premières formes de ce groupe fascinant de ptérosaures sont apparues.