Une dent ancienne révèle le mystère des Dénisoviens en Asie

La réponse à cette question a été établie par une équipe internationale de chercheurs du Laos, d’Europe, des États-Unis et d’Australie.

La dent humaine a été découverte par hasard lors d’une prospection archéologique dans une région reculée du Laos. Les scientifiques ont montré qu’il provenait de la même population humaine ancienne reconnue pour la première fois dans la grotte de Denisova (surnommée les Dénisoviens), dans les montagnes de l’Altaï en Sibérie (Russie).

L’équipe de recherche a fait cette découverte importante lors de sa campagne de fouilles de 2018 dans le nord du Laos. La nouvelle grotte Tam Ngu Hao 2, également connue sous le nom de grotte Cobra, est située à proximité de la célèbre grotte Tam Pà Ling où un autre important fossile humain (Homo sapiens) vieux de 70 000 ans avait déjà été découvert.

Les chercheurs internationaux sont convaincus que les deux sites antiques sont liés aux occupations des Dénisoviens bien qu’ils soient distants de milliers de kilomètres.

Leurs conclusions ont été publiées dans Communication Naturedirigé par l’Université de Copenhague, le CNRS (France), l’Université de l’Illinois Urbanna-Champain (États-Unis), le Ministère de l’Information, de la Culture et du Tourisme, Laos et soutenu par des travaux microarchéologiques entrepris à l’Université Flinders, et des analyses géochronologiques à l’Université Macquarie et Université Southern Cross en Australie.

L’auteur principal et professeur adjoint de paléoanthropologie à l’Université de Copenhague, Fabrice Demeter, explique que les sédiments de la grotte contenaient des dents d’herbivores géants, d’anciens éléphants et de rhinocéros connus pour vivre dans des environnements boisés.

“Après tout ce travail suite aux nombreux indices écrits sur des fossiles provenant de zones géographiques très différentes, nos découvertes sont significatives”, déclare le professeur Demeter.

“Ce fossile représente la première découverte de Dénisoviens en Asie du Sud-Est et montre que les Dénisoviens se trouvaient dans le sud au moins jusqu’au Laos. Ceci est en accord avec les preuves génétiques trouvées dans les populations modernes d’Asie du Sud-Est.”

Suite à une analyse très détaillée de la forme de cette dent, l’équipe de recherche a identifié de nombreuses similitudes avec les dents de Denisovan trouvées sur le plateau tibétain – le seul autre endroit où des fossiles de Denisovan aient jamais été trouvés.

Cela suggérait qu’il s’agissait très probablement d’un Dénisovien qui vivait il y a entre 164 000 et 131 000 ans dans les tropiques chauds du nord du Laos.

Le professeur agrégé Mike Morley du laboratoire de microarchéologie de l’Université Flinders a déclaré que le site de la grotte nommé Tam Ngu Hao 2 (grotte Cobra) a été découvert en hauteur dans les montagnes calcaires contenant les restes d’un ancien sédiment de grotte cimentée rempli de fossiles.

“Nous avons essentiellement trouvé le” pistolet fumant “- cette dent de Denisovan montre qu’ils étaient autrefois présents aussi loin au sud dans les paysages karstiques du Laos”, déclare le professeur agrégé Morley.

La complexité du site a créé un défi pour les rencontres et a nécessité deux équipes australiennes.

L’équipe de l’Université Macquarie, dirigée par le professeur agrégé Kira Westaway, a fourni la datation des sédiments de la grotte entourant les fossiles; et l’équipe de la Southern Cross University dirigée par le professeur agrégé Renaud Joannes-Boyau a mené la datation directe des restes fossiles mis au jour.

“L’établissement d’un contexte sédimentaire pour le dernier lieu de repos des fossiles fournit un contrôle interne de l’intégrité de la découverte – si les sédiments et les fossiles retournent un âge similaire, comme on le voit à Tam Ngu Hao 2, alors nous savons que les fossiles n’ont pas été enterrés. longtemps après la mort de l’organisme », explique le professeur agrégé Kira Westaway.

La datation directe des restes fossiles est cruciale si l’on veut comprendre la succession des événements et des espèces dans le paysage.

« La bonne concordance des différentes techniques de datation, tant sur le sédiment que sur les fossiles, atteste de la qualité de la chronologie des espèces de la région. Et cela a beaucoup d’implications sur la mobilité des populations dans le paysage » précise A. Prof Renaud Joannes-Boyau de l’Université Southern Cross

Les fossiles ont probablement été dispersés dans le paysage lorsqu’ils ont été emportés dans la grotte lors d’une inondation qui a déposé les sédiments et les fossiles.

Malheureusement, contrairement à la grotte de Denisova, les conditions humides au Laos signifiaient que l’ancien ADN n’était pas préservé. Cependant, les scientifiques archéologiques ont trouvé des protéines anciennes suggérant que le fossile était une jeune, probablement une femme, humaine, probablement âgée de 3,5 à 8,5 ans.

La découverte suggère que l’Asie du Sud-Est était un point chaud de diversité pour les humains avec au moins cinq espèces différentes installant leur camp à des moments différents; H. erectus, les Dénisoviens/Néandertaliens, H. floresiensis, H. luzonensis et H. sapiens.

Les grottes d’Asie du Sud-Est pourraient fournir le prochain indice et d’autres preuves tangibles pour comprendre ces relations démographiques complexes.