Les premiers enregistrements d’incendies de forêt donnent un aperçu de la végétation passée de la Terre et des niveaux d’oxygène


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    Alors que les incendies de forêt de ces dernières années ont fait rage dans une grande partie de l’ouest des États-Unis et présentent des risques importants pour la faune et les populations locales, les incendies de forêt font depuis longtemps partie des systèmes terrestres sans l’influence de l’homme depuis des centaines de millions d’années.

    “Les feux de forêt font partie intégrante des processus du système terrestre depuis longtemps et leur rôle dans ces processus a presque certainement été sous-estimé”, a déclaré Ian Glasspool, auteur principal d’une étude publiée hier dans Géologie qui décrit le premier enregistrement de feu de forêt trouvé à ce jour.

    Dans l’étude, Glasspool et le co-auteur Robert Gastaldo documentent du charbon de bois vieux de 430 millions d’années produit par des incendies de forêt trouvé dans des échantillons du Pays de Galles et de Pologne. Leur découverte repousse le premier record d’incendie de forêt de 10 millions d’années supplémentaires.

    Glasspool a expliqué que le feu de forêt a trois ingrédients essentiels : une source de carburant, une source d’inflammation (qui se présente sous la forme de coups de foudre) et suffisamment d’oxygène atmosphérique.

    “Il semble maintenant que nos preuves d’incendie coïncident étroitement avec nos preuves des premiers macrofossiles de plantes terrestres. Ainsi, dès qu’il y a du carburant, au moins sous la forme de macrofossiles végétaux, il y a un feu de forêt à peu près instantanément”, a déclaré Glasspool.

    Cependant, les types de plantes qui existaient il y a 430 millions d’années pendant la période silurienne auraient semblé très différents des plantes que nous voyons et que nous connaissons aujourd’hui. Au lieu d’herbes, d’arbres et de fleurs, des plantes à plat d’à peine un pouce de hauteur auraient couvert une grande partie du paysage, avec parfois des plantes à la taille ou aux genoux. Contrairement à une grande partie de la petite couverture végétale, l’ancien champignon Prototaxites aurait atteint près de 30 pieds (9 mètres) de haut, dominant le paysage. Ces plantes siluriennes auraient été fortement dépendantes de l’eau pour leur reproduction et n’auraient probablement pas été trouvées dans des zones saisonnièrement sèches.

    “Le paysage silurien devait avoir suffisamment de végétation pour que les incendies de forêt se propagent et laisser une trace de cet incendie”, a déclaré Gastaldo. “Aux moments où nous échantillonnons des fenêtres, il y avait suffisamment de biomasse pour pouvoir nous fournir un enregistrement des incendies de forêt que nous pouvons identifier et utiliser pour identifier la végétation et traiter dans le temps.”

    En plus d’une source suffisante de combustible, que la vie végétale silurienne a pu fournir, l’autre facteur crucial dans la production des premiers incendies de forêt est les niveaux d’oxygène atmosphérique. À l’heure actuelle, l’oxygène représente environ 21 % des gaz présents dans l’atmosphère de la planète. Les niveaux d’oxygène atmosphérique ont beaucoup changé au cours de l’histoire de la Terre, avec essentiellement zéro oxygène dans l’atmosphère terrestre pendant la première partie de l’histoire de la planète.

    Comme le décrit l’étude de recherche, les expériences de brûlage modernes indiquent qu’il est peu probable que les incendies de forêt se produisent en dessous des niveaux de 16% d’oxygène atmosphérique.

    “Si vous descendez en dessous de ce niveau, vous pourriez déclencher un incendie, mais il ne se propagera pas”, a déclaré Glasspool. “Ainsi, lorsque vous examinez la probabilité de trouver du charbon de bois dans le dossier, vous ne trouverez vraiment du charbon que si ce feu a pu se propager, et vous pouvez définir une valeur seuil minimale sur l’oxygène atmosphérique lorsque vous trouvez du charbon de bois.”

    Sur la base du charbon de bois analysé dans leur étude, ils ont conclu que l’oxygène atmosphérique au cours du Silurien avait atteint des niveaux équivalents ou peut-être supérieurs à ceux du présent. L’oxygène aurait été élevé à des niveaux proches du présent par une photosynthèse accrue de la vie végétale terrestre ayant un impact sur le cycle de l’oxygène. Ainsi, les incendies de forêt auraient probablement été un phénomène mondial important au cours du Silurien, jouant un rôle important dans le mouvement des sédiments et le cycle du carbone et du phosphore.

    Source de l’histoire :

    Matériaux fourni par Société géologique d’Amérique. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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